十二・神霊妖魔保護特区（２）
「うむ、聞きしに勝る偉丈夫。流石は読夜の鬼といったところか」
その男は正面から長食を見据える位置に降り立ち、手にしている扇子をパンと開く。
「大儀であった、我が同族の若者よ」
「同族……!?」
言われて気付く。頭に二本の角が生えていると。双角族の鬼だ。
しかし、それにしては小柄で顔つきも体つきも華奢である。声を聞く前は女だと思ったほどに。
彼は口元を扇子で隠し、目だけを愉しげに細めてみせる。
「失敬、名乗るのが先であったな。我が名は鬼童丸。かの大江山の英雄・酒呑童子が一子なり」
「なっ……」
ということはつまり、話に聞いていたこの街の長だ。しかもおとぎ話の英雄。子供の頃から憧れていた相手を前に、長食は困惑を隠せない。
「あんたが……あの？ 本当に？」
「どの、かは知らぬが頷いておこう。いかにも、儂がその鬼童丸である。此度は賊どもを蹴散らし、我が街を守ってくれたことに礼を言う」
「あ……」
わざわざそのために来たらしい。しかしルビーにも言った通り彼にとっては誇れる話ではなかった。身内の尻拭いをしただけ。
そんな彼を鬼童丸は下から見上げ、女のような顔にさらに妖しい笑みを浮かべる。
「聞いていた通り真面目な若武者よの。これはますます手放したくない」
「何？」
「まあ、その話は後ほどしよう。ともかく今は休むが良い。援軍を連れて来たでな、後始末や市民の救助はあの者らに任せよ。皆も休め、誠に大義であった。生き残った者には報奨を、殉じた者たちへは名誉を授ける」
そんな鬼童丸の言葉通り、よく見ればどこからともなくやって来た自警団と異なる制服の一団が区民の救助を始めている。
「皆様、こちらへ」
「鬼童丸市長の用意した避難所がございます」
「水や食料も十分に用意されているので、ご安心を」
そんな増援部隊の姿を見て驚く自警団の面々。
「市長の警護隊」
「突っ立ってる姿以外を初めて見た……」
「ははは、たしかに普段は暇そうにしておるからの。しかしこのような有事に備えて普段から訓練させておいた。救助救援においてなら確実にお主等よりも役に立つ。だから心配いらん。避難所には自警団用のスペースも設けておいた、そこでゆっくり休め」
かんらかんらと笑う鬼童丸。たしかに疲れ果てていた自警団員一同は、それならと素直に従うことにした。
しかし、ただ一人サフランのみ抗議の声を上げる。
「いやいや、まってまって！ お言葉ですけど、こんな時に市長たちはどこで何をしてたの!? 全然見かけなかったんですけど！」
彼女は頭にきている。仲間たちは必死に戦い、大勢命を落とした。区民にも甚大な被害が出ている。なのに一番偉い市長がずっと隠れていたとでも？
それでも流石に「終わってからやっと来たくせに偉そうに指図しないで」とまでは言わなかったが、そう思っていることも伝わったらしい。鬼童丸は批判を受け入れ謝罪する。
「すまぬな。こちらはこちらですることがあっての。助力できなかったことは誠に口惜しい」
「何？ 何をしてたのよっ」
まだ食い下がるサフラン。するとリュカが間に割り込む。
「よしなさい。市長にはあらかじめ警護隊と共に避難してもらっていた。特区の結界を維持するには必要なことなんだ。おかげであの龍を特区外へ逃さずに済んだ」
「そうよ、落ち着いて」
「む〜……そうだった」
ルビーにも宥められ、ようやく引き下がる少女。言われてやっと市長の重責を思い出した。
神霊妖魔保護特区は四方に配置された四つの大きな街を術の要とし、全体を広大な結界で覆っている。これは区民を逃さないためのものであると同時に外からの侵入を防ぐための術。これがあるから許可無き者は特区へ侵入することができない。
範囲が広いため当然ながら維持には強大な妖力を必要とする。この朱雀市でそれを可能とする力の持ち主は鬼童丸しかいない。
「そうか、だから奴はすぐに去らなかったのか……」
妙だと思っていた長食も納得した。人間への復讐を目的としているなら早々に特区外へ出てしまってもおかしくなかった。だが、あの死霊は復活した後も朱雀市の上空に留まり続けた。出て行こうにも簡単には出られないと判断したのだろう。
鬼童丸自身も大きく頷く。
「我らを手駒として加えたいという狙いもあったのだろうが、そういうことだ。儂が死ねば結界が綻び、奴も抗戦主義者も自由に外へ出ていってしまう。そうなったら日本政府との協力関係もおしまいだ。ゆえに、これまで安全な場所に留まり事の成り行きを見守らせてもらっていた」
それになと着物の袖を掴み、まるで娘のようにくるりとその場で一回転してみせる鬼童丸。
「見ての通り、儂は鬼と言えども華奢で戦いには向かん。妖力が並外れて強いだけの飾り物よ。駆けつけてもかえって邪魔になっておっただろう」
「あーもう、わかった。市長は市長でちゃんと仕事してくれてたのね。怒ってごめんなさい」
まだ唇を尖らせたままだが、それでもやはり謝罪を返すサフラン。鬼童丸は良い良いとおおらかに微笑む。
「お主のその率直な物言いは好ましく思っておる。これからも言いたいことは自由に申せ。しゃちほこばった妖精など可愛らしくない」
「だよね？」
「調子に乗らないっ」
にひひと笑って同意したサフランを指でつつくルビー。ともかく、そういうことで話は纏まった。
「では行こう。しっかり体を休めることも仕事のうちだ。三時間の休憩の後に我々も救助活動へ加わる。六耳たちは治療も受けて来い」
「もっと休んで良い。お主もたいがい真面目な男じゃな」
リュカの団員たちに対する指示を聞いて呆れ顔になる鬼童丸。ルビーたちも苦笑しつつ今度こそ警護隊が設営した避難所へ向かおうとする。
しかし、その時、空から聞き覚えのある音が鳴り響いた。
「これは……」
見上げる長食。次第に近付いてくるそれは、聞き慣れない音ではあるもののつい最近聞いた覚えがある。
南の空から、あの「へりこぷたあ」が三つ並んで飛んで来る。
途端、鬼童丸が舌打ちした。
「もう来おったか」
不愉快そうな表情。そして、すぐにまた長食を見上げ語りかける。
「同胞よ、もう少し時をかけて話し合いたかったが事情が変わった。おそらくあれはお主を連れ戻しに来たのだろう。だから、奴らが降りてくる前に結論を出して欲しい」
「結論？」
「ここに残るか、それとも里へ戻るか」
「！」
問われて、初めて長食は自分の中の変化に気付く。彼は――
「急げよ若者、時間が無い。悩んだ時には心に従え。素直に、自分がやりたいことを選ぶのだ。誰しもその権利を持っておる」
パン！ 軽快な音を立てて扇子を閉じる鬼童丸。露になったその口は不敵な笑みを浮かべていた。
