十二・神霊妖魔保護特区（１）
「うあああああああああああああああああああああああああああああっ!?」
少年の絶叫が上がる。その瞬間に逆鱗の再生が終わり、彼らがいる龍の体内のうろは完全な闇に閉ざされた。
噛みついた首筋から瘴気が溢れ出し、長食の口中へ流れ込んで来る。すると、まだ外に肉体があるにも関わらず首から下が再生を始めた。すぐに両腕が蘇り、その手を使ってしっかり少年の肩を掴む。
逃がしはしない。絶対に逃れさせない。
「や、やめろ！ やめてくれ長食！ お前のためにもならぬ！ ようやく我と離れられたのに、こんなことをしたらお前は、また、また我と同化してしまうのだぞ！ わかっているのか!?」
両手を伸ばし必死に押しのけようとする少年。しかし非力な人間の子の抵抗など、鬼の長食にはどうということもない。
そう、こいつは人間だ。人の子供の死霊。それがたまたま死んだ場所の地下深くで眠っていた古代の龍の亡骸に取り憑き一体化したに過ぎぬ。
神などではない。その死体を操るあさましい餓鬼。
溢れ出す瘴気と共に、この少年の記憶も長食の中に流れ込んで来た。
身分の高い子供だったらしい。
本当なら日ノ本を統べるはずだった。だが父親の信頼していた家臣が裏切り、何もかも奪われ、挙句の果てに匿ってくれたはずの者たちにまで売られ山中で惨殺された。
犯され、嬲られ、徹底的に尊厳を踏みにじられて。
恨み、憎み、全ての人間を呪った彼は怨霊と化し、そして龍の亡骸を見つけ出す。復讐のための手段を。
これはそういう化け物だ。人を呪って死んだ子供が、たまたま願いに見合う武器を手にしただけの存在。
そんなものに、自分たちは運命を狂わされた。
「やめ……やめて、くれ……」
泣きじゃくる少年とは対照的に、噛みついている長食は一言も発しない。
だが、それでも彼が言いたいことは少年に伝わった。なにせ一五◯年も共に過ごしたのだから。怒りに満ちていながら、それでもなお冷淡な眼差しが彼に向かってこう答える。
祟られるからどうした？ 貴様を喰らって何が変わる？
何も変わりはしない。これまでと同じだ。
貴様を俺から逃がしはしない。
お前が俺を不死にしたのだ、その報いを受けろ。俺という檻の中に未来永劫囚われるがいい！
「ぎゃあああああああああああああああっ!?」
骨まで噛み砕いた長食は、さらに肉を食い千切り、軽く咀嚼して飲み込んだ。あまりの激痛に少年の白く濁った目がさらに虚ろになる。なまじ龍と一体化し肉体を得たせいで痛覚も取り戻したことが仇となった。涙と鼻水を流し、呼吸さえままならない。
それでも終わりではない。むしろ、ここからだ。
目の前の鬼が再び大口を開き、少年は地獄が続くことを悟る。まさしく因果応報。かつて雷羽とその妻に味わわせた痛みを、今度は二人の息子に返されるのだ。
同時に、長食もまた昔を思い出す。父から聞いた話を。
鬼はかつて人を喰っていたという。人間の肉は美味いと、父はたしかにそう言っていた。彼は人を喰らっていた鬼の最後の世代。
だが、父の言葉は嘘だった。これに関しては間違っている。あるいは自分と父の味覚が異なるのか、相手が死霊で生きた人間ではないからか――
不味い。
一四◯年ぶりの食事は最低だ。苦くて臭くてえぐ味も強い。他の人間も同じ味なら、人など二度と喰いたくない
それでも長食は少年を貪る。相手は最後の抵抗で鋭く尖った触手を繰り返し彼に突き刺したが、すでに捕まっていて、相手が不死なら何の意味も無い。
やがて、そんな無駄な抵抗も終わったことにより察する。自分の中に仇敵が戻って来たと。目の前にあるのはすでに抜け殻。捕食の苦痛に耐え続けるより囚われの身の方がマシと、そう思ったのかもしれない。
己の内に耳を澄ませば、たしかに聞こえる。怯え、すすり泣く子供の声。
「ふん……」
哀れだとは思わない。気を許せばまた暴れ出すだろう。結局は人と世を呪う悪霊なのだ。
ひとまずの決着を確信した時、微かな光が背後から射し込む。
「まだ!?」
ルビーが逆鱗をこじ開け、必死の形相で中を覗き込んでいた。
◇
力を失った龍の亡骸が地上に向かって墜落を始める。
長食とルビーが脱出した後、二人が地上へと舞い戻る前に、それは朱雀市を縦断する形で大地に横たわった。衝撃で大地が揺れ、凄まじい量の土砂と粉塵が空中へ舞い上げられる。
「処理するの大変よ、あれ……」
「喰うわけにもいかんしな……死ぬほど不味い」
ルビーの腕に掴まり、ゆっくり滑空して降りて行きつつぼやく長食。相当な量の肉を喰ったのに微塵も満足感が無い。もっとまともな飯を喰いたい。
「街もめちゃくちゃだわ。これはもう、ここに住むのは無理かも」
壊滅した市街地を見渡し、嘆息するルビー。
長食もこれには意気消沈した。
「すまん……」
同じ双角族の鬼、それも唯一の友だった疾風が中心となってしでかしたこと。その上、決定的な致命打を放った龍は自分が連れて来た怪物。当然ながら責任を感じている。区民たちに申し訳ない。
しかし、ルビーは気にしないでと頭を振った。
「貴方のせいじゃないでしょ。疾風たちと抗戦主義者、それにあの龍もどきの仕業なんだから。むしろ、よく頑張ってくれたわ。感謝してる」
「そう言われてもな……」
なら良かったと素直に受け取れる光景ではない。引き続き気に病みつつ着陸する彼。
そこへ青い光が飛んできた。
「ルビー！ 長食っ！ 無事でよかった！」
「お前も無事だったか」
鎖鎌の鬼が追って行ったため身を案じていたサフラン。見たところ特に怪我もしていない。何故か制服が粘液でベタベタだが。
さらに後方にはリュカたちの姿もある。
「合流できたようだな。助かったぞ」
「ううっ、でもわたし、団長たちに助けられた後すぐ気絶しちゃって……」
「とはいえ、君の痕跡を辿ったおかげで長食の元まで駆けつけられた。功績は変わらんよサフラン」
フォローするリュカ。その姿はまた人間の青年に戻っている。
彼とサフランの他にも三人の団員がいた。全員、会議室で見た顔ぶれ。
女の声を出す巨大ナメクジ。制服の上に甲冑を身に付けている男。彼は耳が六つある背の高い猿に肩を貸している。胸があるからこの猿はメスらしい。
その隣には、人型ながらも人からかけ離れた何かがいる。鋼線を束ねて筋肉にしたような体で皮膚は無い。顔の部分のみ人の子供を模した木彫りの仮面を貼り付けてある。性別が無い可能性もあるが、体型から判断する限り男。この中で唯一長食に引けを取らない長身。
生き残った団員はこれだけらしい。また深く沈み込む長食。その肩を叩いたリュカが全員を労う。
「皆、ご苦労だった。しばらく休んでくれ」
その言葉に眉をひそめる団員たち。
「休むと言っても、どこで？」
「そうよね。本部もやられたんでしょ？」
「ああ、残念ながらな」
ルビーの質問にリュカもため息をついた。自警団内に潜んでいた裏切り者が火を放ち、本部施設も全焼してしまった。
市街地の他の建物も大なり小なりダメージを受けて多くが倒壊。さらに生き残った区民も何をどうしたらいいかわからず呆然と佇んでいる。彼らの面倒も見なければ。
しかし、今は不要と彼は語る。
「残りの抗戦主義者たちは龍が落ちた後すぐに撤退していった。区民の面倒や我々の処遇に関しては、あの方に任せよう」
「あの方？」
誰のことかわからぬ長食。
すると、頭上から声をかけられる。
「儂だろう」
「！」
いったいいつの間に？ 気配に敏い彼でも全く気付けなかった。
いかなる仕掛けか妖術か、炎のように鮮やかな朱色の着物で身を包んだ男が一人、虚空に浮かんでいた。
