十一・かみころす（２）
風を切り、重力に逆らって上昇。ルビーの助けを借りて龍に急接近していくリュカ。敵は余裕の表情で待ち構えている。
ならば――
「ルビー、長食を拾って来い！」
「は？ 一人でやる気!?」
「無理だろう！ だが足止め程度ならできる！ お前はその間に、彼から奴の弱点を聞き出せ！」
長食の父・雷羽は一度この怪物を倒している。しかし普通の鬼が真っ向勝負でこんなものを倒せたはずはない。
つまり見つけたのだ、この怪物を倒す手段を。それを再現できれば自分たちにも勝機がある。
「なるほど、了解！ 死なないでよ！」
「心配無用！ お互い、死ににくい身だろう！」
「それもそう――ねっ！」
ルビーは空中で回転して遠心力で勢いをつけると、その勢いに乗せてリュカを投げ飛ばした。
弾丸のように飛んだリュカは龍の背の上に着地すると、そこから走って頭部を目指す。
近付いてみると想像以上に巨大な龍だ。鱗の一枚ですら彼の身長に匹敵するサイズ。人間の作った最大の航空機でさえここまで大きくはない。
「だが、それでも生物。まずは頭を狙ってみよう！」
大半の生物は頭を潰せば死ぬ。そう思ったのだが、当然敵も黙ってやられてはくれなかった。
『小賢しい』
「！」
突如たてがみが硬化して無数の剣となり襲いかかる。両手の爪で次々に弾き、どうにか致命傷を防ぐリュカ。全身傷だらけになったところで今度は龍が巨体をのたくらせ彼を振り落とそうとする。
「ぬ、う、う……！」
どうにか鱗と鱗の隙間に指を突っ込み、しがみついた。そしてルビーやサフランのような翼が欲しいものだと思いつつ、懸垂の要領で自分の体を引っ張り上げ、また背中の上に戻る。
「舐めるな！」
人狼は吸血鬼の天敵と呼ばれる。それは彼らを上回る身体能力と再生能力を備えているからだ。体を霧にしたり動物に変えたりなどといった器用な真似はできないが、その分だけフィジカルが強い。
再び襲いかかってきた剣の群れを両手足だけで粉々に砕きながら龍の背中を突っ走る。再び振り落とされそうになっても今度は事前にそれを予測しているため素早く跳躍し、安全地帯まで逃げ込んで回避した。
彼はこの身体能力と体術であらゆる敵を打ち倒してきた。近接戦ならば何者にも負けない。
次第に龍が苛立ち始める。
『煩わしい』
次の瞬間、ようやく頭にとりついたリュカを予想外の衝撃が襲う。龍が自らに大量の雷を浴びせたのだ。
「なっ……――」
『我に雷は効かぬ。であれば、このような使い方もできよう』
龍はさらに口から炎を吐き、雷に打たれて空中へ投げ出されてしまった彼に浴びせかける。
これで死んだだろうと思った。かなり妖力の強い妖ではあったものの流石に耐えられまいと。
ところが、そんな予想を裏切って炎を切り裂き、再び龍に迫るリュカ。後方には衝撃波の発生を意味する凝集雲、通称ベイパーコーンが現れていた。何も無い空中を蹴り、短いながらも空を跳んだのである。
龍は知らなかった。人狼が吸血鬼の天敵と呼ばれるのは、彼らもまた不死に近い再生力を持つからだと。
リュカは龍の目の下に噛みつくと、わずかながらも肉を食い千切る。
『ぐうっ!?』
よもやの反撃にたじろぐ龍。とはいえ受けたのは掠り傷に過ぎない。彼の身も高い再生力を有しており、あっという間に傷が塞がる。
だが、それでも小さき者から受けた屈辱は彼のプライドを沸騰させた。
『凡愚め……わからぬならば、もう一度見せてやろう！ より大きな力、神の威光を！』
特区にはまだ三つの街があると聞く。であれば、この街一つくらい完全消滅させてしまっても問題無い。妖力を最大限に発揮し街全体に特大の雷と暴風を発生させ目障りな連中をまとめて消し去ろうと決意する龍。彼に降伏した抗戦主義者たちのことなど微塵も気にかけていない。
どんな攻撃を放とうと長食だけは生き残る。あれさえ残っていれば他はいらない。
『砕け散れ、他愛無き者らよ！』
そうして最後の一撃を放とうとした時――落下していくリュカと入れ違いで駆け上がってくる赤い翼があった。
そして、それに並走する慣れ親しんだ気配。思わず舌打ちする。
『お前もまだ懲りぬか！』
「殺す！ 今度こそッ！」
長食が駆け上がって来る。けれどもその視線は睨み返す龍の視線の遥かに下、予想とは違う場所を見据えていた。
それによって彼は思い出す。
『そうか、貴様は――』
父である雷羽から「弱点」を聞かされた。長食の中に潜み、やはりその事実を知っていた龍は急いで攻撃目標を変える。初めてその顔から余裕が失せた。
そして彼は、長食一人に対し、街一つを消滅させるほどの妖力を込めて雷と暴風を放った。
◇
――薄汚れたビルが立ち並ぶ街で、男はまだ崩れずに残っていた高層建築の壁面を駆け上がる。足の指でコンクリートを掴み、巨体を引き上げ、また次の一歩を踏み出す。
重力を無視して頂上まで登ると、そこで高く跳躍した。
そんな彼の進撃を阻もうと生臭い瘴気を含んだ風が吹き荒れる。砕けた無数のガラス片や瓦礫を巻き込んで渦を巻いたそれは皮膚や肉を深く切り裂く。
だが、構わず虚空に向かって手を伸ばした。その腕が半ばまで夜の闇の中へ飲み込まれた途端、彼の体はさらに天高く上昇し蛇行する異様な軌道を描いて虚空を昇って行く。
今度は紫色の雷が落ちて直撃した。全身の皮膚が焼け焦げ、すぐに剥がれて新しい皮膚を作り出す。
食い縛った歯の隙間から漏れたのは煙ではない。夜の闇よりなお黒い異様な呼気。
周囲では百鬼夜行の如く数多の妖が争い合っている。妖のみならず神や魔と呼ばれる者、精霊に属する者たちの姿もあった。
人はいない。ここは人外の国。人ならざる者たちだけが集う都。
人外の都の争乱。その中心に彼の姿があり、そして彼が目指す天頂には地上の喧騒を笑いながら見物している龍が一匹いた。
青白い鱗と濁った白眼。先程から風に含まれている生臭い瘴気はその口から吐き出されたもの。
雷に打たれ落下を始めた彼は、それでもなお懸命に手を伸ばす。すでにすぐそこまで迎えが来ていた。
「長食！」
空中で差し伸べられたルビーの手を掴み、そしてまた空へ。
龍を目指して飛びながら彼女に問われる。
「あいつの弱点、知ってる!?」
「ああ！」
一度叩き落とされたことで頭が冷え、父から聞いた話を思い出した。情報をルビーにも共有する。
弱点だけでなく奴の正体についても。
「えっ……じゃあ、あれは……」
「そうだ、本物の龍じゃない！」
だから倒せる。本物の龍の弱点は知らないが、あの化け物ならば倒しようがある。
頭上ではリュカが戦闘不能に陥り、落下を始めていた。自警団最強の男でも勝てなかったのだ。もう自分たち二人で奴を倒すしかない。
「あんなもの、蟻が象に挑むより絶望的だわ」
彼我の戦力差はあまりに大きい。いくら読夜の力を持つ者が強いと言っても、龍が相手ではスケールが違いすぎる。優れた蟻と未熟な子象が戦えば、後者が勝つのは当然の話。
だからこそ長食の話を信じるほか無い。これはきっと蟻が象に勝てるたった一つの手段。
「しっかり掴まってなさい！ 出来る限り近付く！」
速度を上げるルビー。敵もこちらの狙いに気付いた。地上からはサフランの声援が響く。
「いっけえええええ！」
『させぬ！』
――長食は、この身の唯一の弱点を知っている。その事実を思い出した龍も街に落とすつもりだった雷と超大型台風に匹敵する暴風を彼一人に向けて解き放った。どうせ長食は死なない。
だがルビーと長食の上昇は止まらない。ルビーが能力で生み出した赤い鳥を大量に空中へ放ち、それらを避雷針代わりにして雷撃の方向を逸らす。
さらに防ぎ切れなかった分は防御結界の魔術で弾いた。ただし、さっきとは攻撃の規模が桁違い。瞬く間に術を維持するための魔力を削られていく。
しかも暴力的な突風が正面から吹き付け、抗い切れず高々と舞い上げられてしまった。
「ああああああああああっ!?」
そこへ再び雷の雨が降り注ぐ。直撃を受けた彼女は跡形も無く消滅。
いや、違う――
『小癪な！』
あれは囮だ。能力で自らを象った人形を作り、目を欺いた。視覚でなく妖力の流れを辿る超感覚で気付いた龍はすぐさま自分の弱点を守る。全身を覆う鱗の一部が顎の下へ集まり、さらに分厚い鎧を形成した。
龍の体のその部分には「逆鱗」と呼ばれる逆さの鱗が一枚だけある。ただし、これは本来弱点ではない。むしろ触れただけで龍を激怒させ死を招く。他者の触れてはいけない部分に触れて瞬時に怒りを買ってしまう行為を逆鱗に触れると言うのは、これが語源である。
ならば、この龍は何者か。弱点ではないはずの逆鱗を必死に守るのは何故か。
触れて欲しくないのは本物の龍と同じだ。しかし理由が異なる。長食はその真実を知っていた。
「どこっ」
「あの場所だ！」
読夜の力を持つ者にしか見えない裂け目を潜り抜け、分厚い鱗の鎧へと肉薄する二人。最初は長食のみ姿を現し、その彼の体から霧状に変化したルビーが出てきた。
読夜の鬼以外が裂け目の向こうへ侵入することはできない。一部ならばともかく、全身を浸せば即座に死に至る。そのルールの穴を彼女自身の力と読夜の鬼である長食の協力を得てすり抜けた。
間髪入れず魔術を放つルビー。
「凍り付け！」
鱗に凍結魔術を浴びせ、そこにすかさず長食も追撃をかける。
ところが鱗の鎧はびくともしない。
「硬っ!? 引っ剥がすしかないわ！」
「わかった！」
腐っても龍、魔術への耐性を備えているらしい。そう気付いたルビーは再び体を霧に変え、わずかな隙間から潜り込んで実体化する。
「ぐ、ぬ、うううううううううううううううううううううううっ！」
吸血鬼もフィジカルの強さには定評がある。その力が重なった鱗の鎧の一部を強引に起き上がらせた。長食がそこに腕を差し込み、完全に引き剥がす。
一枚、二枚、三枚。手早く剥がしていくとついに逆鱗が姿を見せる。他とは逆向きに生えた鱗、間違いなくこれだ。
二人がかりで力を込め、その最後の一枚を剥がしにかかる。
『やめろ！ やめろっ！』
身体の構造上そこには手が届かない。龍は身をよじって二人を振り落とそうとした。だが、どちらも手を離さない。懸命にしがみついて耐え続ける。
そしてついに逆鱗も剥がれ落ちた。その下に現れた空洞を覗き込み驚愕するルビー。
「んなっ!?」
子供、人間の子がいる。もちろんただの子供ではない。死体のように青白い肌で濁った白い目の少年が怯えた眼差しでこっちを見ている。その下半身は龍の肉に埋没し、背中も骨と一体化していた。
死体だ。死体が龍に寄生している。
「来るなあっ！」
少年が叫ぶと、周囲から飛び出した無数の触手が飛び出し、鋭く硬質化した先端によって長食とルビーの身を貫く。本体を見つけられた時のための最後の防衛手段。
「ぐ、う……!?」
「まずい……!!」
自由を取り戻そうともがくルビー。この程度で自分たちは死なないが、敵もそれは承知している。頭上ではまた雷雲が瞬き、眼前では引き剥がした逆鱗が急速に再生を進めていた。このまま動けずにいれば穴を塞がれ、リュカがやられた時のように雷による自爆攻撃を受けてしまう。
最大の好機を逃し、一転して窮地に陥った。このままでは負ける。その敗北の先でどんな目に遭うかなど想像もしたくもない。
彼女が敗北の予感に震えた時、何故か長食は懸命に自分の首を目一杯前へと突き出していた。そして叫ぶ。
「やれ！」
「！」
意図を察したルビーは赤い蝙蝠の翼を形成し、さらにそれを細く鋭い死神の鎌に変え、長食の首めがけて振り下ろす。
躊躇うことなく斬首。さらに斬り落とした瞬間に軽く弾いて少年に向かって首を飛ばす。
「なっ――」
想像もしていなかった方法で脱出され呆気に取られる少年。その間に空中で一回転した長食の首は仇敵を睨みつけ、大きく口を開く。
声は出ない。けれど怒りに満ちた眼差しが雄弁に語っていた。復讐を成す時が来たと。仇を討つ。絶対に狙いを外しはしない。
（俺の母を喰らった化け物、今度は貴様が喰われる番だ！）
長食は、少年の首に喰らいついた。
