十一・かみころす（１）
いくつものビルが倒壊した。崩れ落ちた瓦礫の下で、焼け焦げた屍が異臭を放つ。
抗戦主義者の攻撃ですでに大きなダメージを受けていた朱雀市は、今の雷撃によって完全に壊滅した。
怪物――長きに渡り長食の中に潜んでいた「龍」は空からその光景を一望し呵々大笑する。
『美味、美味！ 実に美味なり！ 貴様らの苦痛と絶望、悔恨と諦念のなんと味わい深きことか！ ようやった！ よくぞ我を蘇らせてくれた！』
気が晴れた。あの憎き猟師、双角族の鬼・雷羽に敗れて以来ずっと心の中にあった靄が消し飛んでくれた。
『貴様にも礼を言うぞ長食。一四◯年の孤独とその間に醸成された里の者たちへの憎しみは良い滋養になった』
「な……に……!?」
今や龍の一部と化した右腕に鷲掴みにされ、必死に抵抗する長食。読夜の力は発揮できている。だが龍の手は彼の全力をもってしてもビクともしない。
当然だ、格が違いすぎる。どれだけ蟻として完成され優れていようと蟻は蟻。蟻の力で巨象には勝てない。彼と龍の間にはそれだけの差がある。
死なぬだけの読夜の鬼など、この龍には脅威でもなんでもなかった。
『何故、我が貴様の母を喰らったと思う？ 貴様の父・雷羽の心の支えだったからよ！ 妻を喪った時のあやつの情動は至上の味わいであった！ 我はそのような心の揺れ動きを喰らい、力に変える。お前が疾風を殺した瞬間のそれも素晴らしいものであったわ！ だから褒美をやろう。貴様は殺さん！』
「ぐぎっ!?」
全身の骨を握り潰され放り捨てられる長食。落下していく彼を見送るうちに、この邪悪な龍にも一時の感傷がもたらされた。なにせ一五◯年以上連れ添った相手だ。
だが、それだけ。もうあれのことはどうでもいい。ようやく蘇ったからには他に優先すべきことがある。
今の彼は以前より強い。読夜の鬼と化した長食とずっと血肉を共有していたからかもしれない。より深い「領域」へ到ったのを感じる。
なら、今度こそ成し遂げよう。あの時にはまだ力が足りず実行に移すことのできなかった企てを。
いや、これは企てなどという大層なものではない。ただの蹂躙。そして復讐。ちょうどいい土台も出来上がっている。
龍が笑うと、持ち上がった口角の隙間から青白い炎が漏れ出た。彼の興奮に呼応したかのようにまた頭上の雷雲も不穏な瞬きを放つ。
怯える特区の住民たちを見下ろし、言い放った。
『神霊妖魔保護特区の全ての者たちに次ぐ。我に降れ。我が下で戦い、全ての人間を消し去るがよい。人なぞ害虫と変わらぬ。あんなものどもに地上を支配させておくべきではない。共に奴らを滅ぼそうぞ！』
人類への復讐。それがこの龍の最大の目的。
遥かな昔、彼は人の手で討たれた。そして偶然にも数百年後、双角族が躯の近くに隠れ里を作ってくれたおかげで蘇った。彼らの身から放出される妖気を吸収して。
鬼どもに人身御供を要求したのは、彼らが極上の餌だったからだ。強い妖力を帯びたその血肉は元より、愛する者を差し出さねばならぬ彼らの怒りと絶望、屈辱と恥辱に塗れた負の感情が何よりも疾く彼の身を癒やし、力の回復を促進したのである。
なのに、まさかたった一人の鬼に倒されてしまうとは。
だが、雷羽はもういない。奴に匹敵する使い手となった疾風も死に、今は躯を依代として利用させてもらっている。
長食は弱い。だから捨て置く。むしろ、あれには生きていてもらわなければ。そのために共に奴の母を喰って読夜の鬼にしてやった。
せいぜい生き延びろ。邪魔しなければ、このまま見逃してやる。邪魔をするなら少しばかり灸を据えて追い払うだけ。
ついに復活を果たした。後は特区の者共を傘下に加え、思う存分人間を殺戮するのみ。
歯向かうならば、人も妖もどちらも殺す。
『さあ、どうする？ 迷っている暇など無いぞ。降るかここで死ぬか、今すぐに選べ！』
脅しのため、彼はもう一発特大の雷を落とした。
◇
抗戦主義者たちは夜空を見上げて話し合う。
「に、人間を滅ぼす……？」
「だったら、それならついてった方がいいんじゃないか？ 目的は同じなんだからよ。別に抗戦主義者として戦わなくたって……」
「そうだな、そうしよう」
『ほう、賢き者もいるようだ。貴様らは生かしてやろう。復讐を終えた暁には土地もくれてやる。我には不要なものだ』
空から街を見渡し、恭順の意を示した者たちを順に一瞥していく龍。
別に一人一人覚えているわけではない。覚える必要も無い。所詮使い捨ての雑兵に過ぎぬのだから。
同様に、奴らのこともすぐ忘れるだろう。
『馬鹿も、おるか』
倒壊したビルの残骸。巨大な瓦礫の下からリュカが這い出してくる。その目は未だ闘志を失っていない。
「馬鹿は貴様だ」
空を見上げて言い返すリュカ。巨龍による人類への攻撃。それが確認された時点で人間は間違いなく本気を出す。
核ミサイルが発射され、朱雀市は文字通り消滅するだろう。たとえ奴が核の脅威から生き延びたとしても、今の人類はそう簡単に滅ぼせる相手ではない。
泥沼の戦いになる。そして互いに甚大な被害を被る。
そんなことを許しはしない。それをさせないためにこそ特区自警団はあるのだから。
「そうね……個人的に、人間の文化が無くなっちゃうと困るし」
ルビーも遅れて地上に這い出し、赤い翼を広げた。
「フン！ あんたなんかケチョンケチョンにしてやる！ ルビーたちが！」
「サフランさん、危ないです」
回復したサフランも啖呵を切り、そんな彼女を軟体生物のアマンダが両手で掴んだ。
「たしかに……五体満足で逃げちゃかっこわるいし……！」
「同意。舐めた口を叩かないでください、クソドラゴン。我々はまだ戦える」
「弱者を守るが強者の務め。まだ私たちには守るべきものがある。守るべき民さえいればこの身は滅びず。お相手しましょう、死するまで」
次々に立ち上がって来る自警団員。もはや人数は残りわずか。抗戦主義者を配下に加えた龍との戦力差は圧倒的。
それでもなお逃げ出さない。敵に寝返ることも無い。
「ふっ……」
リュカは笑う。彼らの到着が遅れたのはフントたち以外にも多くの裏切り者が潜んでいたからだ。三つの拠点を攻めた部隊にも、朱雀市に残った防衛戦力にもスパイがいて、まんまと罠に嵌ってしまった。
自分は無能な上司だったのだろう。あれだけの数の寝返りを見逃していたのだから。
だが、だとしても痛快である。ここに残った者たちは紛れもない筋金入りの自警団員。己が率いる群れの一員に値する者たちだとわかった。
「聞いたか、答えはノーだ！ 我々自警団は神霊妖魔保護特区の秩序と治安を維持する者として、貴様に戦いを挑む！」
『狼風情が大きく出たな。よかろう、ならばかかって来い』
「そうさせてもらう！ ただし――」
リュカの鼻はすでに嗅ぎ取っている。あの龍に対し向けられた凄まじい怒りと殺意を。
「貴様に対する恨みは、彼こそが最も深かろう。一番槍は彼のものだ」
『むっ!?』
「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」
瓦礫を吹き飛ばし、長食が走り出す。裂け目を利用して空中へ駆け上がると牙を剥いて、まさに鬼の形相となり怨敵に立ち向かって行く。
瞬間、彼の速度は雷を超えた。
重い衝撃。顔を殴られ、なおも余裕の笑みを浮かべる龍。
『やはり、仕置きが必要か！』
「ッ!?」
特大の雷に打たれる長食。それを合図に自警団員たちも動き出した。長い夜の戦いの最終決戦が、ついに幕を開けた。
◇
「させるかよ！」
「せっかく蘇らせたんだ、予定通り利用しなきゃな！」
龍より先んじて襲いかかって来る抗戦主義者たち。龍があえて狙いを外したからなのか、向こうはまだかなりの人数が残っている。
まともに相手をしたらかなりのタイムロスだ。そう判断した三人の自警団員が前に出て彼らを迎え撃つ。
「団長！ ルビー！ 行ってください！」
「ここは私たちが引き受けます」
「ご武運を！」
「任せた！」
「了解っ！」
それしかないと判断してリュカの手を掴み、共に空へ駆け上がるルビー。
どうせ龍には勝てないと思ったのか、抗戦主義者たちも自警団のトップ２はあえて追わず、目の前の三人に群がっていく。
「ケケケ、時勢の見えねえ奴らだ！」
「あいつを復活させた以上、人間との戦争は確定してんだよ！」
「間抜けども、正義の味方を気取りてえならあの世でやりな！」
個々はさほど強くない。しかし数は数倍。その差によって瞬く間に追い詰められていく三人。
「クソッ、あいつらが裏切りさえしなきゃ！」
「言っても仕方ありせん」
「堪えましょう！ 団長たちなら、きっと――ぐうっ!?」
一人が頭に攻撃を喰らい、倒れた。それによって背中合わせで組んだ陣形が崩れ、残りの二人も地面に引き倒される。
「まとめてトドメだ！」
巨大な鉈を振り上げる半人半虫の妖。その一撃が振り下ろされた直後、周囲に響いたのは甲高い金属音。
自警団、抗戦主義者、双方が予想外の展開に目を見開く。
「ひ、ひいっ!?」
悲鳴を上げながらも割って入り、ギリギリで鉈を受け止めたのは自警団本部の近くで理髪店を営む髪切り。
さらに――
「ぬうううううううううりゃっ！」
巨大なハンマーを振り回し、鉈を持った妖を殴り飛ばす筋肉質な小男。その髭面を見た抗戦主義者たちは色めき立つ。
「なっ!? て、てめえ酒場のオヤジ！ オレらに逆らう気か！」
「おうよ、情けなくなったのさ。いくら生活のためとはいえオメエらみてえなクズにまで酒を飲ませてやっていたことがな！」
さらに別の敵を殴り飛ばす店主。
彼と髪切りだけではない。リュカたちに助けられ、一度は安全地帯まで避難した区民たちが次々に舞い戻り抗戦主義者と戦い始める。
「あたしらの街を壊しやがって！」
「やっと、やっと安心して暮らせる場所を見つけたのに！」
「お前らなんか大っ嫌いだ！」
「こ、こいつら！ 雑魚のくせに、なんで――」
「彼らは『雑魚』などという名ではない」
自警団の三人も再び立ち上がって加勢する。制服の上に騎士の甲冑を纏った青年が渾身の力で槍を振るい、敵を薙ぎ払った。
彼は騎士。元人間の怪物。窮地に陥った民を救うため魔女と契約し、心臓と引き換えに妖力を得た男。
失った心臓の代わりに埋め込まれた石は彼の最も強く求めるものに反応して力を発揮する。
すなわち、守るべき民。庇護下の民草が守るに値する者たちであると彼の心が認めれば、その妖石はさらに強大な力を彼に与える。
銀色の髪を風になびかせ、槍を高々と掲げながら名乗りを上げる。
「我が名はジルベール・ノワール！ 忘れるな悪漢ども、彼らにも一人一人に名前がある！ 仮に総称で呼ぶとしても『雑魚』ではなく『区民』と呼ぶのだ。敬意を忘れず礼儀を払え！」
