神霊妖魔保護特区

一章

十・読夜の鬼（２）

　リュカたちのおかげで照明の半分が消えた。結界の中は白と黒の二色に塗り分けられ、その二つの領域を交互に行き来しながらせめぎ合う長食と疾風。

　長食が赤い霧を生み出すと、疾風はすぐに風で散らす。

　手首を掴んでいた手も風に弾かれた。すぐさま懐に飛び込む疾風。胴にバツ字の傷を刻まれながら、辛うじて裂け目を利用し距離を取る長食。

　だが、そのまま逃げることはできない。相変わらず彼の傷からは瘴気が噴き出し続けている。放っておけば龍が復活するかもしれない。そして長食のその危惧を見抜いた疾風はすぐに光の中へ移動してしまう。

　追わないわけにはいかない。彼女を倒して儀式の完遂を阻む。だから不利を承知で光の中へ出て行く長食。

　疾風もそれを迎え撃つ。長食の動きを止め、今度こそ儀式を完遂する。あの忌まわしき龍を切り離し、儀式を通じて打ち込んだ「楔」により制御下に置く。

　抗戦主義者が持ちかけた計画、その最終目標はあの龍だ。彼らは奴を人間に対抗するための切り札として飼い慣らそうとしている。だから長食を解放する必要があった。

　さらに、儀式は特定の場で行わねばならない。特区内で、なおかつ龍脈の上。それも龍脈に干渉できる龍穴。この龍穴を新たな器として龍を封じ、必要な時にだけその力を利用できるようにする。

　長食とルビーを誘い込んだ山中の施設も同じ龍穴。ここかあそこ、どちらで邂逅したとしても儀式を行えるよう準備しておいた。

　そして今ようやく悲願が成就しようとしている。後一歩なのだ。彼から龍を切り離すことは彼女の宿望でもある。

　ずっと邪魔に思っていた。一度もその姿を目にしたことはない怪物を疎んじ、抹殺を企ててきた。

　殺すことはできずともいい。長食から切り離して他者に押し付けられるなら喜んで実行しよう。

　だって、そうしなければ永遠に――

「！」

　三つ目の探照灯が破壊された。設置したビルは四つ。残り一つを破壊された時点で形勢は大きく不利に傾く。長食はこの土壇場でさらに強くなった。今もまだ成長を続けている。もうすぐ自分では勝てなくなるだろう。

　だからここだ。ここで決めるしかない。

「長食っ！」

　焦ったように見せかけ全力で打ち込む。長食はそこに好機を見出し、姿勢を低くして躱してから伸び上がり前蹴りを繰り出した。

「ぐっ!?」

　腹を蹴られて吹き飛ぶ疾風。辛うじて右膝でガードしたが代償に右足が使えなくなった。完全に骨が砕けている。

「疾風っ！」

　彼もまたここが決着の瞬間だと思ったらしい。吹っ飛んだ疾風を追いつつ拳を振り被る。

　だが、その背中を突風が押す。疾風の操る風。想定以上の加速で拳をふるう前に追いつき、そのまま激突する彼。

　疾風は即座にそんな彼の体に手足を絡め、後ろから首を絞める体勢へと持ち込んだ。さらにまた心臓に二本の短刀を突き刺す。

「がっ……!?」

　膂力では長食が上。しかしこの裸絞めは完全に極まっている。力ずくで外すことなどできない。

　しかも今の攻防で疾風は再び長食を光の中に引きずり出した。心臓に刺した双刀は普通なら致命傷。光の中では読夜の鬼と言えど死なぬのがやっと。全身の力が抜けて意識も遠ざかるはず。

「大人しくしていろ！　すぐだ、すぐに終わる！　そしたら、そうしたら子を成せるんだ！」

「!?」

「言っただろう……お前の子を生みたいと」

　疾風の脳裏に、この神霊妖魔保護特区のどこかで仲睦まじく暮らす親子の姿が浮かんだ。何者にも脅かされず安穏と。両親は双角族の鬼で、その血を受け継いだ子も――

　だが、その夢は夢でしかないと教えるように最後の照明が消える。屋上から響き渡るルビーの声。

「後は自力でなんとかして！」

「――ッ！　ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　咆哮し、全身を強張らせて抵抗する長食。当然、疾風も全力で抗う。

　だが、直後に彼は彼女を引き剥がそうとしていた両手のうち一方、右の手を虚空に向かって伸ばし始める。

「あ……ぁ……！」

　呼吸ができず意識が朦朧として幻でも見ているのか？　そう思ったがすぐに疾風は気付いた。

　そうじゃない。長食はそこに彼女には見えないものを見つけたのだ。

　まずい。そう思って離れようとした時にはすでに遅い。長食は左手でしっかり彼女の腕を捕まえている。そして右手では「裂け目」の縁を掴んだ。残りの力の全てを両腕に注ぎ込み、疾風ごと中に飛び込む。

　声にならない悲鳴を上げる疾風。致死毒が全身を冒していく。

　長食は覚えていた。裂け目の向こう、黒の領域に全身を浸すことは読夜の鬼以外には死に至る行為だと。他の誰にも耐えられないと。

　だから泣いた。大声で名を呼び、流されそうになった友の体をしっかり腕に抱いて再び外へ連れ戻す。

　潜ったのは一瞬だけ。でも、やはりそれだけで友の死は確定した。

◇

「疾風……」

「……泣いて、くれるのか」

　全ての妖は黒の領域に対する耐性を持つ。妖力の強い妖ほどその耐性も強い。

　だからか、疾風はまだ辛うじて息がある。でも、もう長くはない。

　一瞬でもあちら側へ身を浸したからだろうか？　読夜の鬼のように闇の中であっても長食の顔がよく見えた。

　彼女の愛した男は、今、彼女のために泣いている。

「やっぱり……やさしいな……」

　この男と一緒になりたかった。誰より不幸な境遇のくせに、挫けず、折れず、まっすぐに育っている男に惚れてしまった。

　あの瞬間、自分の一生は決まってしまったのだと思う。

「お前……俺のために……こんなことをしたのか……」

「……」

　失敗した。本音を零すんじゃなかった。これでは余計な罪の意識を抱かせてしまう。

　だから疾風は嘘をつく。

「馬鹿……言った、だろう……女は、嘘つき……だ。あれは、お前を大人しくさせる、ための……でま、かせ……」

　全くの嘘というわけでもない。なにせ一四◯年も経っている。ずっと洞窟の中で一人だった長食と違い、こちらは色々あった。

　最初は父を憎んだが、成長するにつれて彼が背負った責任の重さを理解していったし、自身にも義務感が芽生えた。いつも長食への想いと族長の娘としての責務を果たさねばならないという心のせめぎ合い。

　揺れ動き、惑い、他の男に抱かれたこともある。でも、どうしても、誰から愛を囁かれても忘れられなかった。

　子供の頃に思い描いた未来を、長食と家族になり、子を成し、一緒に幸せになる夢を諦めきれなかった。

　それができるのはここだけ。この神霊妖魔保護特区だけ。だから抗戦主義者の誘いに乗った。

　でも結局、夢は叶わない。自分はもう死ぬ。

　だから嘘をつく。嘘をつき、せめて彼が幸せになれる可能性を残す。

「騙された、な……二度と……間違うな、よ……」

　ああ、力が抜けていく。命が失われていく。

　もう一言。もう一言だけ。

「逃げ、ろ……」

「疾風？」

　逃げて、生き延びて欲しい。この計画が双角族全体の利になると思っていたことも事実なのだ。だから使ってしまった。最後の手段を。

　――この方法では奴を制御下に置くことはできないかもしれない。それでも朱雀市で奴を蘇らせ、人間たちに恐怖を与えることにより開戦の狼煙を上げるという抗戦主義者のもう一つの目的は達成される。

　戦争は自分たちが勝つ。抗戦主義者がではない。特区内のどの勢力が最終的な勝者になろうとも構わない仕組みなのだ。この戦いの裏にいる本当の黒幕はそういう計画を練った。

　そして彼は、その最初にして最大の一手を彼女たちに任せた。だからきっと大丈夫。世界が大きく変わってしまっても双角族は生き延びる。変化後の世界で本当の自由を掴める。

（娘として、為すべきことは為した……さらばだ、父上）

　疾風の意識はそこで途絶えた。命も。

　彼女の一生は終わったのだ。

　愛しい男の腕の中で、彼に「逃げろ」と言い残し、全てをやり遂げた。

「疾風……？」

　もう一度呼びかけた青年の目から光が失われていく。絶望と悲しみがその心を支配する。

　次の瞬間、心臓から、刺し貫かれた傷口から膨大な量の瘴気が溢れ出した。

　彼は知らない。疾風が刺したその刃の素材を。最初に疾風が使っていた双刀は鋼を打ったもので、身動きを封じるための呪がかけられていた。

　だが、こちらは違う。これはあるものを削り出して作られた刃。

　この刃は、龍の牙でできている。

◇

「なんだ……？」

　疾風を喪い茫然自失になっていた長食は、少し経ってから気付いた。

　いかなる理由か自分の体からまた瘴気が噴出している。誰もあの呪文を詠唱してはいない。なのに血によって地面に描かれた文字や図形も輝き始める。

　――疾風らが魔術師の知識を借りて構築したこの魔法陣には二つの起動方法がある。最後の照明が消え仲間たちがやられたと確信した彼女は即座に第二の手段を用いた。

　そう、龍の牙の短刀を長食に突き刺した。

　あの時点で彼女は役割を終えていた。そして抗戦主義者の計画はついに最終段階へと進む。

　瘴気が渦巻き、再び巨大な竜巻と化した。その激流が疾風の亡骸を持ち上げ、天高くさらっていく。

「疾風！」

　追いかけようとした長食の首を風に乗って飛んできた何かが掴む。

「ぐうっ!?」

　それはさっき疾風との戦いでもぎ取って投げた右腕。気付いた瞬間に長食は疑問を抱く。

　彼にはすでに新しい右腕が生えている。であれば、これはなんだ？

　子供の頃に父との訓練中、指を一本切断してしまったことがあった。あの時は落ちた指を拾ってくっつけたら元に戻った。

　だが地下施設でワラケシの操る根に攻撃された時には体に開いた穴が塞がる形で再生した。どうやら自分の体は完全に欠損した部分がある場合、失われたそれを作り直して修復するらしい。

　なのに今、投げ捨てた腕と新しい腕が共在している。この新たな右腕が真に自分の一部であるとするなら、首を締めている方の腕は何だ？　すでに自分の一部ではなくなっているのではないか？

　ならばこれは、こいつは、まさか――

　その推測を裏付ける形で声が響く。彼の首を締めている方の腕が急速に膨れ上がり、異形へと変貌しながら歓声を上げる。

『ようやく、ようやくだ！　待ち望んだぞ、この時を！』

　黒い竜巻も別の姿に変わり始め、変貌した右腕が長食を掴んだままその一部と化した。夜空に暗雲が立ち込め、立て続けに雷鳴を轟かせる。

　生臭い瘴気を含む風が吹き荒れた。市街地への攻撃を続けていた抗戦主義者。抵抗していた一部の区民。安全地帯へ避難した者たちが一斉に空を見上げ威容を目にする。

　竜巻は地上から離れ、暗雲の下を泳ぎ始めた。稲光に照らされた巨体は急速に実体化が進み、誰もが良く知る生物の姿を象っていく。

　青白い鱗で覆われた蛇のような胴体。顔は鰐に似ていて、けれど二本の鹿の角が生えている。首から背にかけてはたてがみ。濁った白い目が眼下の小さき者たちを見下ろし、スッと細められた。

『愚か、愚か、愚か。この我の復活を早め、己らごとき矮小な者共の駒として使おうとは滑稽なことよ』

　飛翔する瞬間に疾風らの用意した結界などあっさり砕け散った。彼女たちもこの怪物の力を侮っていたのだ。

　その侮りを不敬と受け取り、怪物はたてがみを逆立てる。

『認識を改めるがいい。我は神なり！』

　頭上の暗雲が広範囲に渡って瞬く。その光は膨張して溢れ出し、朱雀市全域に幾条もの巨大な雷を落とした。