神霊妖魔保護特区

一章

十・読夜の鬼（１）

　首と心臓に刺さった短刀から何かが流れ込んで来て血の流れに交じる。毒か、あるいは特殊なまじないのかけられた代物のようだ。その証拠に全く身動きを取れない。金縛りにあったような状態。

　だが、辛うじて口を動かすことはできた。だから仰向けに倒れたままで問いかける。

「い……つ……か、ら……」

「いつから？　ああ、こう聞きたいのか……最初から騙されていたんじゃないかと。そうだな、そうとも言えるかもしれない」

　屈み込む疾風。長食の胸にそっと手を添え、真実か嘘かわからない話を語り始める。

「最初はな、義憤にかられてお前に会いに行ったんだ。お前が実の母親を喰い殺したという話を聞いてな、そんな悪党は退治てくれようと思った。知ってるだろ、ああ見えて私はお転婆だった」

　まだ髪が長かった頃の疾風。彼女はある日、突然目の前に現れた。それまで里の誰も彼とは関わろうとしなかったのに、ただ一人臆すること無く声をかけ、そして話を聞いてくれた。

「話してみて、すぐに誤解と気付いた。お前は悪党じゃない。ただ悪いものに祟られてしまっただけの被害者だと。お前自身は良い奴だった。だから……」

「だ、か……ら？」

「――いや、やはり終わってからにしよう。もうすぐ終わるから。そうしたらゆっくり話をしよう」

　立ち上がる彼女。右手を掲げると一斉に不気味な声が唱和し始めた。

　鬼たちだ。姿の見えなかった残り一一人が周囲の建物の上に現れる。さらに抗戦主義者であろう様々な種族の者たち。

　彼らは長食を照らし読夜の力を封じている探照灯を守っていた。そして今度は妖術を使い、何か別のことを為そうとしている。

　いったい何を？

　答えはすぐに示された。

　血が、長食の傷口から流出した血液がひとりでに動き始める。彼のものだけでなくさっき倒した五人の分まで地面の上を走り、複雑な線を描いていく。

　魔法陣。長食の知識に無いそれは西洋魔術に属するもの。しかも悪魔召喚の儀式で使われる術式に似ていた。

　そして、その術の進行と共に彼の体を襲う違和感。

「ぐっ……うっ……ああっ!?　な、なんだ、なんだ、これは……!!」

　暴れる。右腕が暴れ出す。指一本動かせなかったはずの体が勝手に跳ね回り右腕のみ急速に肥大化していく。

　疾風は突き刺したままの双刀とは別の双刀を腰の後ろから抜き、構えながら教えた。

「安心しろ、すぐに切り離される」

「き、り……!?」

「龍だ。お前の中にいる祟りの根源。今から奴を引きずり出す」

「っ!!」

　衝撃の事実を知らされた長食の脳裏に記憶が蘇る。それは本来なら思い出すはずもなかった彼にとって原初の記憶。生まれたばかりで母を喰い殺した瞬間の苦痛と絶望感。

　赤子とて、否、赤子だからこそ本能的に母を慕う。なのに彼の右腕はあの時、こんな風に勝手に暴れ出して母を殺した。喰らって殺した。

　ならば、本当に――

「うあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ!?」

　意思に反して体がのけぞる。血の流出が止まり、代わりに体内から黒い瘴気が噴出を始めた。

　腐った肉の匂いがする。どころか生者が触れてもたちまち腐り果てるだろう邪悪な力。妖術で風を操り身を守りながら疾風も叫び、呼びかける。

「出てくるぞ！　準備を！」

「やっとか」

「さて、どれほどのものか」

　抗戦主義者たちがさらに数を増やし結界の外で待ち構えた。魔術妖術に精通した者たちとその護衛。この時のために組織から借り受けた戦力。彼らの力で龍と契約を結び制御下に置く。

　この計画の最終目的はそれ。人類の「核」に匹敵する武器を手に入れること。

　直後、長食の体から噴出した瘴気は彼の右腕を中心に集まって凝固し、巨大な竜巻のごとく街の中心にそびえ立った。

◇

　――全身を苛む激痛と右腕の違和感。それらによって正気を失いそうになりながら、それでも長食の脳はまた懐かしい記憶を彼に見せていた。

　あるいは苦痛からの逃避のためかもしれない。しかし、それにしては優しい記憶とは言い難い。

　父の記憶。父と二人だけだった頃の思い出。

　彼はきっと、最愛の妻を奪った息子を憎んでいた。だからいつも厳しかった。

　特に技を仕込む時には容赦なかった。何度も何度もよくしなる枝で顔や腕を叩かれ、時には拳で殴られることもあった。

「違う！」

　訓練の時の父の口癖。教わったことを教わったままやっているつもりなのに一度も褒められたことは無い。いつも否定されてばかり。

「真似事で終わるな！　お前は違う！　俺とは違う！」

　この日も父に殴られた。何度やっても期待に応えられないから。

　そうだ、父は期待してくれていた。憎みながらも何かを。

　それが何なのか、はっきり口にされたことはない。

　でも、たしかに望まれていた。

「お前は読夜の鬼だ！　俺とも他の者とも違う！　お前は、お前だからできることを見つけ出せ！　俺の真似事をしたって俺にはなれん！　技を教えているのは、そんなことのためじゃない！」

　じゃあ、なんのために？　あの頃は父が怖くて言葉にできなかった問いかけ。これは夢のようなものだから、自然とそれを投げかけた。

　すると、ただの記憶だと思っていた父が答える。

　記憶に無い言葉を、今の長食に向かって。

「守り抜け」

「え？」

「俺にはできなかったことを成し遂げろ。お前にならできる。守りたいものがあるなら、その手で全部守り抜け。諦めるな！」

　父が自分を見る目には、いつも嫌悪と殺意が隠されていた。

　なのに、この夢の中の父の目にはそれが無い。だからわかる。これはただの都合の良い幻。本当の父ならけっして言わない言葉。

　だとしても――

「立て。まだ終わってない」

「……ああ」

　応えて幼い長食が立ち上がる。その瞬間、現実で彼を覆っていた瘴気の渦が膨張し、粉々に砕け散った。

◇

「なっ!?」

　驚愕する疾風と彼女の仲間たち。あと一歩のところで長食の体内から噴出し彼を覆っていた瘴気が散ってしまった。

　しかも特別な短刀を刺されて動きを封じられていたはずの長食が、その刃を自らの手で両方とも引き抜く。

「しまった――」

　これは妖術と魔術を組み合わせた新しい召喚術。だから実際に執り行うまで結果以外に何が起きるかわかっていなかった。

　過ちを犯してしまったと、ようやく気付く疾風。あの渦巻く瘴気が光を遮ってしまった。そのせいで読夜の力が戻ったのだ。

「ぐうううううううううううっっ！」

　長食は自らの左手で右腕を掴み、肥大化したそれをもぎ取る。そしてあろうことか、その切り離した腕を頭上に投げて反撃に利用した。

　血の代わりに噴出し続ける黒い瘴気。回転する腕の傷口からなおも放出されているそれが渦を巻き、光を遮って結界内に螺旋状の影を、すなわち闇を作り出す。

　その螺旋に沿って高速移動する長食。同時に手足の末端からは赤い霧を生成して結界内に拡散する。

「ルビーの技!?」

「あいつに教わった！　俺は、あらゆる妖の力を使える！」

　それもまた読夜の鬼という怪物の特性。なら使いこなしてみせる。幻の父がそう望んでくれたように。

「くっ――」

　瞬く間に視界が霧で覆い尽くされた。長食の狙いを悟る疾風。これでは「木化け」を使っても意味が無い。この霧は彼の一部。つまり内部で動くものを全て感知できる。ルビーもそうやって使っていた。

　さらに、四方八方から長食の気配を感じる。霧そのものが彼だからだ。逆に彼は、この拡散した気配の中に紛れ込むことができる。

「この土壇場で見事だ長食。だが！」

「!?」

　甲高い金属音。背後からでなく虚を突いて頭上から仕掛けてきた長食の爪を短刀で受ける疾風。彼女とて長食やルビーを敵に回すことを想定しての訓練を重ねてきた。この身は至近距離からの攻撃であれば無意識に反応し防御を行う。思考をプロセスから排除している分、反応速度は通常よりもさらに上。

「だろうな！」

　技量では勝てない。先の攻防でそう思い知った長食はすぐさま疾風の両手首を掴み力比べに持ち込む。最初からこれが狙いだ。純粋な力ならこちらが優位。

　――そのはずなのに、疾風は想像以上の力強さで応える。どころか彼女より頭二つ分は大きい長食の巨体を押し返し始める。

「くっ、う!?」

「力なら勝てると思ったか！　たしかに力だけならそうかもしれん！　しかし私には妖術がある！」

「ッ！」

　その一言でようやく気付いた。疾風は風を操る妖術で自身を支え、押させているのだ。そうやって長食の膂力と体重に抗う。掴んでいる手首にも風が巻き付き彼の握力から彼女の腕を守った。

　さらに風は周囲の霧と瘴気を散らしていく。途端、屋上からの照射で読夜の力を失う長食。

「もう一度だ！　長食はこのまま私が抑える！」

「承知！」

　彼女の指示を受け、龍を引き剥がすための儀式を再開する双角族の鬼と抗戦主義者たち。

　ところが、すぐに呪文の詠唱が中断した。

「ぐあっ!?」

「き、貴様は――」

「間に合ったか？」

　探照灯が設置された屋上の一つに駆け上がり、敵を攻撃した男がいる。その男の全身は黒い獣毛に覆われ、顔は狼のものに変化していた。

◇

　自警団長リュカ・オーン。彼の現在の姿はフントのそれと似ている。しかし彼はコボルトではない。

　――古代ギリシアのペロポネソス半島に存在したアルカディア王国。その国を治めていた王リュカオンは残虐なことで知られており、ある時、悪評を耳にした大神ゼウスは旅人に扮して彼の元を訪れ真偽を確かめようとした。

　神があなたを試そうとしている。そう言われたリュカオンは、しかしこれを信じることなく人肉を使った料理を宴に出し食わせようとした。

　この神を神とも思わぬ傲慢な振る舞いと残虐な行為に激怒したゼウスは雷を落として王宮を破壊し、リュカオンの一族も皆殺しにした。さらに命からがら逃げ延びたリュカオンに呪いをかけ狼に変えてしまったという。

（あの結界を突破するのは無理だな）

　長食が強固な結界の中にいること、探照灯によって照らされ本来の力を発揮できずにいることを素早く見て取った彼は半人半狼の姿のまま指示を出す。

「光を消して援護しろ！」

「了解！」

「行くぞおっ！」

　共に来た生き残りの自警団員たちが追いつき、次々に探照灯とそれを守る敵へ攻撃を仕掛ける。

　無論、相手も黙ってはいない。

「させるかよっ！」

「この計画さえ達成したら、オレたちの国は盤石になるんだ！」

「人間共に怯えなくて済む！」

「黙れ！」

　次々に群がってくる抗戦主義者を圧倒的な強さで蹴散らすリュカ。鬼の精鋭たちでさえ複数でかかってようやく足止めするのが精一杯。

「つ、強い！」

「これが自警団最強の男、人狼(じんろう)のリュカ！」

「フンッ！」

　鬼の一人を蹴り飛ばし探照灯にぶつけて破壊する彼。目的は達したと即座に次のビルを目指して移動を始める。その背中を追う団員たち。

　守るべき対象を失った鬼や抗戦主義者もついて来た。群狼を率いるリーダーのように雄々しく先頭を駆けていく彼。

　だが当人は不甲斐無い気持ちでいっぱいだ。

　本当に申し訳ない。特区に来たばかりの青年が奮戦しているというのに援護くらいしかしてやれない。仲間も数多く失ってしまった。

　だが、それでもまだやれることはある。やれることがある限り、戦うことをやめはしない。

　彼はアルカディアの王リュカオンその人ではない。しかし己を戒めるためにあえてこの名を名乗っている。

　奴のように道を踏み外してはならない。仲間を守り正しく導くことこそ上に立つ者の使命。

　辿り着いた次の屋上でもまた探照灯の破壊を目指す彼。とはいえさっきより敵の数が多い。逆にこちらの団員はまた一人やられた。

「ああっ!?」

「六耳(りくに)、下がれ！」

「そ、そう言われても逃げ場なんてありません！」

　周りは完全に包囲されてしまった。リュカも六人に増えた鬼を一人で相手にしていて助けに行けない。

　やはり戦力が足りない。このビルの探照灯はすでに破壊したが、この数ではこれが限界か。残り二つには手が届きそうにない。

　そう思った時、急降下をかけ高速で落下してきた赤翼がリュカと仲間たちを囲んでいた敵をまとめて蹴散らす。

　リュカたちは目を輝かせた。

「ルビー！」

「弱気にならない！　あと少しだから！」

　どんな結果になるにせよ、間もなく決着がつく。仲間たちを励ましつつ鬼の一人を爪で切り裂く彼女。おかげで包囲に隙ができた。

「行くぞ！」

　次のビルを目指すリュカ。仲間たちがついて来る。

　無論、敵も。

　そして眼下ではルビーの言葉通り、長食と疾風の戦いに決着がつこうとしていた。