神霊妖魔保護特区

一章

九・最強の鬼（２）

「ぐうっ!?」

　見上げたビルだけではなく、周囲の廃ビルからも次々に巨大な探照灯が光を放ち、彼とその周辺を明るく照らし出す。

　裂け目が一つも見えない。ここはまずい――そう思って光の範囲外まで逃れようとする長食。

　ところが見えない境界線に阻まれる。

「ぐあっ!?」

　紫電に皮膚を焼き焦がされた。再生も遅い。これは鉄棍の鬼が使った結界を張る妖術。ただし、よりいっそう強い。一四◯年間閉じ込められていた洞窟のそれと同等か、あるいはさらに上の強度。範囲も格段に広い。

　広いからこそ気付けなかった。いつの間にか完全に囚われていたと。

「お前を殺すことはできん。里の者なら誰もが知っている」

「！」

　探していた相手が自ら姿を現す。まるで、ずっとそこにいたかのように自然に結界の中へ。

　いや、きっと本当にいたのだ。仲間たちが戦う姿を間近で見ていた。けれど手は出さず、完全に気配を消して景色に溶け込んでいた。会議室の時のように。長食よりも遥かに洗練された「木化け」を使って。

「だから用意しておいた、その動きを完全に封じる策を。彼らはそのための時を稼いでくれたに過ぎん。気付かなかったか、殺意が薄いと。雷羽(らいは)殿なら看破したはずだぞ、この結界が完成する前に」

　つまり、またしても罠だった――それを知って長食は鎖鎌の鬼を追うことを諦める。サフランには自力で逃げ切ってもらうしかない。

　自分はここで疾風たちを止める。

「いったい、何を考えている？　ここで何をする気だ!?」

「全て……とは言わないが、おおむねこのためだよ。私は、この瞬間のために長い時間を費やした。私と戦うつもりのようだが、望むところだ長食。ここで終わらせよう。お前はもう逃げられない」

　両手に短刀を一本ずつ、双刀を構えた疾風(はやて)がゆっくり一歩踏み出す。途端に長食は殺気を感じ取った。

　たしかに違う。さっきの五人とは全く別物。もっと濃厚で明確な殺意が不死の彼にすら冷たい予感を抱かせる。

　背筋が凍るような感覚。互いの間の空気が際限無く張り詰めていく。

　実力も、おそらくあの五人とは桁違い。一四◯年前の姿しか知らぬ長食には目の前の女がやはり別人に思えた。

「貴様……本当に、疾風か……？」

「誰もが変わる。その定めからは逃れられん。お前はさほど変わってないようだが、それでもいつか必ず変わらざるを得ない。知るんだ長食、私を見て学べ。変わらなければ生きてはいけない。それは、たとえお前であっても」

　さらに一歩、そしてまた一歩と前に出る疾風。名の如く疾き風となり瞬く間に長食の背後を取る。

「！」

　短刀が深々と腹を切り裂いた。飛び出しそうになった臓物を手で強引に押し返しながら跳躍する長食。光のせいで傷の回復が遅い。治り切らぬうちに今度は左の目をやられる。

　鋭い。鋭くて速い。やはり彼の記憶の中の少女とは別人。

　代わりに亡き父と疾風の姿が重なり始める。

　彼女はもう、最強の鬼に成り果てていた。

◇

　サフランは逃げ続ける。全速力で空中を飛び回り、障害物の合間をすり抜け、必死に敵を引き離そうとする。

　でも敵は執拗に追いかけてきた。鎖鎌の鬼だ。なんて身軽さ、飛ぶ速度ならそうそう負けることはない妖精の自分に全く遅れを取らない。しかも建物の陰や瓦礫の隙間などに逃げ込み上手に隠れたつもりでも、どういうわけかすぐに見つかってしまう。

　だから結局、全速力で飛び続けるしかない。

「助けて！　助けて！」

　必死に助けを求める。もう羽が千切れてしまいそう。でも他の者たちだって彼女を助ける余裕なんか無い。

　朱雀市は悲惨な状況。あちこちで抗戦主義者が弱者に襲いかかり、建物に火を放って回っている。だから他の一般区民も逃げたり隠れたり、身を守るため抵抗したりで手一杯。

「うわあああああああああっ！」

「来るな、来るな、来るなあ！」

「待てよ敗北主義者。オレらと遊ぼうぜ」

「ヒャッヒャッヒャ！　やっと、やっと好きにやれるなあ！」

「ああ、待った甲斐があったぜ！」

　自警団の姿はどこにも無い。だから無理。止められない。殺される。自分もみんなも、この凶暴な集団に蹂躙されて命を落とす。

「いい加減に諦めろ！」

　また分銅が飛んできた。続けて投げ放たれた鎌の刃先が少しだけ羽を掠める。バランスを崩しかけるサフラン。

　疲れた。相手の言う通り諦めてしまいたい。なのに彼女の命が、生存本能が許してくれない。

　生きろ！　生きるために飛び、叫べと叱り続ける。

「ああもうっ！」

　残った力を振り絞ってさらに加速し、空高く上昇して呼びかけた。ちっとも姿の見えない仲間たちへ。

「どこなのよ！　団長！　みんなああああああああああああっ！」

　力一杯叫んだその直後、視界が暗くなり始めた。ついに体力が尽きて意識が遠のいていく。羽ばたくことすらできなくなり落下を始める。

　もはや放っておいても死ぬだろう。だが確実に任務を遂行するため、そんな彼女の頭上へ回り込む鎖鎌の鬼・銅竹。両手で鎌を握って振り上げる。

「その小さな体で、よく戦った！　敬意を表す！」

　小さくとも弱くとも、勇者は勇者。せめて一太刀で終わらせる。そう思った彼の目の前を次の瞬間、黒い風が吹き抜けた。

「!?」

　銅竹は、目を見開いたまま絶命する。首を切り裂かれ、鎌を振り上げたその姿勢のまま落下していく。

　誰かの手にそっと包まれていると気付き、目を開くサフラン。

　やっと安心できた。

「お、そ……い……」

「すまん。本当に遅くなった」

　銅竹を倒した彼は、着地してサフランを仲間に託した。

「頼むアマンダ」

「はい」

　巨大なナメクジにしか見えない生物が半身を持ち上げて腹を見せる。すると体が左右に割れ、中から半透明の美しい女が現れた。

　なめくじ女、自警団員アマンダはサフランを受け取ると胸に抱いて再び元の巨大なめくじに戻る。彼女は攻撃能力こそ無いが防御に関しては優れた種族だ。体内で生成される粘液には高い治癒効果もある。

　これでサフランは大丈夫。ひとまず安堵した男は全身を総毛立ててまだ自分の存在に気付いていない抗戦主義者たちに近付いていく。

　胸の中では烈火の如き怒りが渦巻いていた。

「おい」

「あ？　って、自警団の――」

「いつの間――」

　言い終わる前に肉塊と化す男たち。腕の一振りでまとめて彼らを蹴散らした男、自警団長リュカは襲われていた区民たちを見下ろす。

「案内させる、ついて行ってくれ。安全地帯まで行ける」

「わ、わかりました……」

「ちくしょう、今ごろ来て……」

　全くその通り、偉そうにできる立場ではない。歯噛みしつつも鼻を鳴らして匂いを辿るリュカ。

　サフランの鱗粉、その香りを感知できる。これを辿って行けばおそらくこの争乱の中心に辿り着けるはずだ。彼女はしっかりと役目を果たした。

　彼の周囲には他にも数人の自警団員の姿。

　たった数人しか残らなかった。こちらはこちらで色々なことが起きていたのである。そのせいですっかり出遅れてしまったが、今から挽回する。

　不幸中の幸いで生き残った者たちは信頼できる。それに区民の一部も協力を申し出てくれた。助けたばかりの者たちはそんな彼らに案内され北の安全地帯に向かって行く。ここまでの道中で目に付いた敵は片っ端から始末しておいた。きっと無事辿り着いてくれるだろう。

　作戦は失敗したが、まだ完全に負けたわけじゃない。匂いを辿って街の中心を見つめるリュカ。疲労困憊の部下たちを激励する。

「あと少しだ！　敵首魁を倒し、この戦いを終わらせる！　行くぞ！」

「応！」

　走り出す自警団員たち。その視線の先で、街の中心には不気味な黒雲が渦を巻き始めていた。

◇

　長食も知らぬ全盛期の父。おそらくはそれと同等か上回る切れ味を発揮する疾風の技と双刀。波打ち、回転し、激しい緩急を付けて振るわれる刃に長食の傷だけが一方的に増やされていく。

「ぐっ、ううっ――!?」

「……」

　疾風は一言も発しない。だが、その挑発的な眼差しが問いかけてくる。その程度か、あの雷羽の息子が手も足も出ないのかと。

（なんて奴だ！）

　強い、強すぎる。さっき倒した五人やフントたちも十分に強かったのに格が全く違う。族長の娘として大切に育てられていたかつての姿からは想像もつかない太刀筋。練度。力強さ。

　いったい、どれだけの修練を積めばこの領域まで到れる？

「くっ！」

　光のせいで裂け目を利用することもできない。だが、それでも父から学んだ技術がある。焦りながらも懸命に呼吸を整える長食。膂力でならまだ自分が上。そして死なない。この二つの優位性を活かして隙を窺い、どこかに必ず生じるはずの一瞬の勝機に全てを賭ける。

　見極めろ、この変幻自在の刃が止まる攻撃の切れ目を。どんな達人でも呼吸をする。しなければならない。そして息継ぎをする瞬間に動きを止める。

　両腕を交差させて顔への攻撃を防ぎつつ、ひたすらに耐える長食。

　ところが次の瞬間、その隙間を抜けた切っ先が残る右目も貫いた。全く躊躇無く眼窩を突き刺されたのだ。

　意識が飛びそうになる。本来なら脳を破壊された時点で終わり。

　しかし彼は死ななかった。死ねない体だから、その状態でも彼の脳は思考を止めず遮断された視覚に代わって聴覚に全神経を集中させる。

　時がゆっくり流れる感覚。あらゆる音が大きくなり、それでいて全てを精確に聞き分けて不要な音だけを排除していく。

　やがて永遠のようにも思える刹那の時間の先に、それを聞き取った。

　――ふ。

　たった一呼吸、隙を最低限にするための短い呼気と吸気。その音を待望していた長食の肉体は間髪入れず反応した。重力に引かれて伝い落ち足の爪先まで濡らした血液。その血を足を蹴り上げることで疾風の顔めがけて飛ばす。

「うっ!?」

　動揺の声。命中した水音も聞こえた。同時に今度は「木化け」の技へと移行する。呼吸を整えて気配と足音を殺し、可能な限り周囲の環境に存在感を溶け込ませ一体化。

　そうして疾風の左側面、意識の死角まで回り込んだ彼は歯を食い縛る。

　決意は固めてあった。リュカにも約束した。どうしても殺すしかないならば殺すと。

　そう、それがたとえ友であっても。

　そしてあの方の、第二の母の面影を残す姪であろうと。

（さらばだ、疾風！）

　約束は違えない。彼は絶対にそれをしないし、できない。妹を守る――その約束を支えに生きてきたから。

　躊躇しなかった。だが悲しくはなった。やはり自分は彼女に異性として好意を寄せていたのだと、この瞬間に自覚できたから。それでもなお殺すつもりで手刀を打ち込んだ。

　なのに手応えが無い。

　何故？　目を見開いた瞬間、鋭い一撃がこちらの首に突き刺さる。続けて心の臓にも。気道が血で満たされてしまい呼吸できない。

「ッハ!?」

　血を吐いて倒れた長食を見下ろすのは無傷の疾風。

「残念だったな。見事な『木化け』だったが、私はそれ以上だ」

「ぐっ……」

　――長食は気付いた。自分が攻撃した相手は疾風が残した幻だったと。その推察通り、彼女はわざと隙を作って反撃を誘ったのだ。そしてその瞬間術中に陥れた。単なる「木化け」のさらに先、自分の気配だけを置き去りにして獲物に誤認させる、より高度な擬態を用いて彼を騙した。

　耳元に唇を寄せ、くすぐるように囁く。

「これも覚えておくといい……女は嘘をつくものだ。男より巧みに、顔色一つ変えることなく」