神霊妖魔保護特区

一章

九・最強の鬼（１）

　鬼は人間より遥かに強靭で膂力に優れ生命力も強い。それが鬼という種族の基本性能。

　踏み込みだけでアスファルトを砕き、燕より速い速度で低空を駆ける長食の巨体。それをやはり尋常ならざる速度と体躯に見合わぬ身軽さで回避する鬼の精鋭六人。

　長食の手が虚空を薙いだ瞬間、同時に反転して別方向から反撃を繰り出す。

　鎖鎌の分銅が音速を突破し、衝撃波を発生させながら顔の横を通過。左手の平でサフランを守りつつ、首を狙って巻き付こうとした鎖を屈んで回避。

　結果、不利な体勢になった。身体の構造上、次の回避行動を取るには絶対に遅れが出る。敵はその瞬間を狙って鎌、短刀、槍、鉄棍、サイ、鉤爪で本命の一撃を繰り出す。

　だが長食は裂け目に腕を突っ込み流れに乗って上方へ回避。敵もまた攻撃を外し、武器と武器をぶつけ合って甲高い音を立てる。

　長食はすかさず全身を捻り、回し蹴りを放った。

「ぐあっ!?」

　顔を蹴られて一人が倒れる。続く後ろ回し蹴りは辛うじて回避する他の五人。距離を取りつつ手裏剣を投擲。全て長食に命中。

　ところが彼は意に介さず着地して地面に手の平を叩きつける。そして超握力でアスファルトを破砕し掴み取ると、お返しとばかりに投げつけた。ただの石礫がショットガン並の威力で襲いかかる。

「くうっ!?」

　避け切れなかった一人の左腕の袖が吹き飛び、皮膚には無数の傷が刻まれた。苦痛に顔を歪めて後退する彼。悔しさに歯噛みする。

「強い……！」

　読夜の鬼の伝承は伊達ではなかった。長年鍛錬を重ねてきた彼らでも単純な身体能力では遠く及ばない。挙句、刺さった複数の手裏剣は再生力だけで押し出されてしまい、傷口も見る間に塞がっていく。空間の裂け目とやらを使った移動術も厄介極まりない。

　しかし鬼の能力は腕力だけにあらず。

「結！」

「ッ!?」

　さらに追撃をかけようとした長食の右足が凍りつく。しかもその凍結現象は急速に上半身へも広がり始める。

　妖術。これもまた鬼を鬼たらしめる力の一つ。魔術師にして吸血鬼のルビーと同じく、彼らもまた白兵戦と妖術による中・長距離攻撃を状況に応じて使い分ける。

　まずい。自分だけならともかくサフランはこれを喰らえば死ぬ。瞬時に判断した長食は上体を捻り、強引に自分の凍った足をねじ切った。腰から下が地面に残り、血を撒き散らしながら宙を舞う彼。

「長食っ！」

　サフランは悲鳴を上げたが、彼はここだと思った。両足を再生させるまでのわずかな時間、間違いなく向こうが有利になる。だからこそだ。ここに勝機がある。

「覚悟！」

　まだ空中にいる間に槍で肩から脇腹にかけてを貫かれた。同時に鎖鎌の鎖が絡み付き、貫通した槍ごと彼を振り回し始める。

　建物の壁に、機能してない電柱に、そしてまた地面に叩き付けられ肺の中の空気を吐き出しつつ背中をのけぞらせる長食。

「……ッ！」

　その背中に短刀とサイも突き刺さった。鉄棍を持つ鬼も加わり三人がかりで押さえつける。

「動くな化け物！」

「今、ここに再び封じてやる！」

　呪文の詠唱が始まる。この詠唱が終われば強力な結界が展開され、長食は身動き取れなくなるだろう。それまでの時間稼ぎとして冷気を操る鬼も再び術を仕掛けた。地面に倒れたままの彼の上半身まで凍りつき始める。

「巻き添えを喰った妖精の娘は哀れだが、許せ！」

「これも大義のため！」

「いや、待て！　あの娘がいない！」

「なんだとっ!?」

　たしかに、よく見るとさっきまで長食の首にしがみついていたサフランの姿が無い。

　それもそのはず、彼女はとっくに脱出を済ませている。

「すぐに団長たちを呼んでくる！」

　暗い建物の中を通り抜け、鬼たちの死角になる位置から窓の外へと飛び出すサフラン。すぐさま急上昇をかけて仲間たちの姿を探し始める。

　直後に鬼たちも気付いた。

「そうか、あの建物だ！　妖精を逃がすために、わざと攻撃を喰らったな!?」

　さっき長食を叩き付けた廃ビル。されるがままになっているように見せかけ、あの瞬間に中へ逃げ込ませたのだ。ビル内を通って行けば目にも付かずに済む。長食を仕留められる好機と思い、気を取られすぎたことも災いした。

　六人中で最も序列の高い鬼が最下位の鬼に命じる。

「銅竹(どうちく)、お前が追え！　まだ自警団にこの場所を知られるわけにはいかん！」

　長食はまだ気付いてないが、抗戦主義者たちが街中で暴れているのは陽動のためだ。ここから自警団を遠ざけるための囮。

　なのにサフランを逃がしてしまっては意味が無い。

「承知！」

　追撃に移る銅竹。鎖鎌を使う鬼。

　彼はその鎖鎌を巧みに操り、ビルの壁を駆け上がってものの数秒で屋上まで移動する。高所から見渡して逃げた妖精を探す気だ。

　――させるか。

「！」

　真っ先に異変に気付いたのは鉤爪の鬼。妖術で凍りつかせていた長食がまた動き出す。

「ぐ、う、ううう……っ！」

「ばっ、馬鹿な……」

「何故動ける!?」

　ドクンドクンと凄まじく大きな鼓動が聞こえる。異様な気配も長食へと吸い寄せられるようにして集まってきている気がした。

　実際それは当たっている。彼らの目には映らない無数の裂け目から力を吸い上げているのだ。

　長食はまだ食事を取っていない。腹が減らないからだ。食わねばという欲求が彼には無い。彼にとって食事とは味や食感を楽しむためだけのもの。

　何故なら彼は、この力によって生かされている。ルビーの言う黒の領域は彼をけして死なせない。飢えさせず、いかなる傷も瞬く間に癒やす。肉体がこれ以上老いることもないだろう。病にもかかったことが無い。猛毒の植物を口にしても平気だった。

　だからさらに吸い込む。事前にルビーの技を見ていたことが幸いした。裂け目の向こう側の力は自分の意志で汲み上げられるのだと知った。それを体内に取り込み、より強靭な肉体へ変化させる。心臓を激しく鼓動させ細胞を自壊し、再生を促すことによって凍結部分の破砕を進める。

　凍った細胞が壊れ、すぐに新しい細胞と入れ替わる。それによって彼を覆う氷も、その下の肉体も膨れ上がっていく。

「お、抑えきれん！」

「結界だ！　今すぐ結界を！」

「カアッ！」

　それしかないと思った槍使いがまだ刺さったままの愛槍を媒介に長食を中心とする結界を張った。まだ詠唱は終わっていなかったが、不完全な術でも多少の時間は稼げる。そのはずであった。

　光が箱を形作り、その中に閉じ込められる長食。ところが瞬時にその結界も膨張し内部から破裂する。衝撃で弾き飛ばされる鬼たち。

　爆風で舞い上がった粉塵の中から、静かに怪物が歩み出て来た

「やっと、本気でやれる……」

　さっきまではサフランがいて、彼女を気遣い力を抑えていた。しかし、もうその必要は無い。

　再生した両足で立ち上がり、体から槍を引き抜く長食。片手で容易くそれをへし折ったかと思うと、次の瞬間には姿を消す。

　直後、短刀の鬼の背後に現れた。

「フン！」

「がっ!?　は――……」

　後頭部を鷲掴みにされ地に叩き付けられる彼。頭蓋が砕け、脳漿が飛び散る。この男が凍結の術使い手。最も厄介な相手と見て間違い無い。だから真っ先に倒した。

「銀雪(ぎんせつ)!?」

「い、いない――どこにいる長食!?」

　銀雪がやられた音を聞いて他の四人が振り返ると、やはり長食の姿はすでに消えてしまっている。粉塵に紛れ、音も立てずに移動し、複数の敵の交差する視界を認識し、その死角へと的確に滑り込む。

　――彼ら鬼の使う技は忍術に似ている。何故か？

　かの大英雄・酒呑童子が活躍していた時代には陰陽師や侍が鬼の宿敵だった。だが、いつの頃からか妖を狩る役は退魔師と呼ばれる者たちが請け負うようになり、彼らの大半は標的の妖に近付くべく妖と同様、人の世の裏側へ身を置くことを好んだ。

　そして忍もその世界にいた。必然的に影に潜む者同士、退魔師と忍の距離は近付いていき、やがて融和を果たす。江戸の時代には鬼倭番と呼ばれる忍術を使う退魔の組織が発足し、陰ながら徳川幕府を守護していたという。

　そんな彼らに追われ幾度も戦いを繰り広げるうち、鬼も彼らから学んで忍術に似た技術を身に付けていったのである。

　そして里一番の猟師と呼ばれていた長食の父は、その技術をさらに昇華させ狩りに応用した。

「じぇりゃっ！」

　一瞬前までたしかに誰もいなかったはずの場所に長食が現れ、反射的に鉤爪を振るったものの簡単に避けられてしまい、逆に腹を殴られ吐血しながら宙を舞う鉤爪の鬼。即死でこそないが長食のような再生力を持たぬ彼らにとっては確実な致命傷。

　他の三人は、それでもなお長食の姿を見つけられない。

「ば、馬鹿な……」

「訓練も受けていない男に――」

「受けたさ」

「っ!?」

　また一人、いきなり現れた長食に殴られて倒れる。首の骨が折れ顔が後ろを向いた状態。今度は即死である。

　彼らは勘違いしている。たしかに長食は同世代の他の子供たちのように戦闘訓練を受けさせてもらえなかった。忌み子としてあの里の小さな社会の外側へ弾かれ除け者になり続けた。

　しかし、父には教わった。里で一番の猟師に技を仕込まれ、ただの訓練ではなく実戦でそれを使用し磨きをかけた。里の鬼が必ず教わる忍術に似た戦闘術の練度では彼らにけして劣らない。どころか上回っている。

　ルビーやフントに実践経験が不足していると言われたが、それはこの同族の若者たちも同じである。彼らもずっと山に隠れていた。だから本当の戦いなど今までほとんど経験していない。

　たしかに鬼は強い。この者たちは優れている。それでもフントたち三人の方が遥かに手強かった。こいつらからは彼らほどの鋭さを感じない。見栄えだけ整えたなまくら刀のようなもの。

「クソッ！」

　結界術の応用で空間に作り出した境界そのものを刃と化し、周囲に向かって放つ鉄棍の鬼。地面に深い溝が生じ、近くの建物がいくつか倒壊した。

　けれど手応えは無い。

　どんな武術も妖術も当てられなくば意味をなさない。ましてや姿さえ見せぬ相手をどう倒す？

　だから父は最強だった。父の戦い方は忍の技を身に付けた他の鬼にとっても邪道扱いだったらしい。でも、その理由は間違っていたからではない。単に父の技術が他の誰より優れていたから。突出しすぎたせいで、あの小さな里の中では和を乱す存在とみなされ疎んじられた。

　長食は、そんな父の技術を受け継いでいる。特に気配を殺して紛れ込むことが巧い。

　父はこの技の行き着く先を「木化(きば)け」と呼んでいた。人間の猟師にも使える者がたまにいるらしい。獲物に気付かれぬよう完全に周囲の木々と一体化して己の存在を隠す奥義。

　実のところ、長食はまだその境地へは達していない。

　ただし――

「ぐぶっ!?」

「！」

　鉄棍の鬼が倒れた瞬間、直感に従ってそちらへ目を向けた五人目は予想外の光景を目撃する。何も無い空間から長食が這い出し、背後からの奇襲で仲間を倒した直後、また虚空に飲まれ消えてしまったのだ。

　脳裏に読夜の鬼に関する伝承が浮かび上がる。

「そうか、貴様……裂け目に潜り込んで――」

「！」

　からくりに気付いた彼の背後を取り、仕掛ける長食。だが相手はそれを予測していた。サイを後ろ手に突き出し反撃を試みる。

　その一撃は脇腹に刺さった。しかし結局後頭部を殴られ、サイ使いの鬼も最初の一人と同じく脳漿を撒き散らして倒れる。

　これで、この場に残っていた敵は片付いた。

「ぐっ……やはり、親父のようにはいかんな」

　自分はまだ未熟だと、塞がり始めた傷口を見て反省する長食。父ならきっと傷一つ負わなかっただろう。どころか、最後まで存在を気取らせず全滅させたかもしれない。

　とはいえ彼には読夜の力がある。これを使ってどうにか未熟さを補うことができた。

　全身を裂け目に潜り込ませ隠れる。技ではなく、子供の頃によくやっていた遊び。久しぶりで最後は少し失敗してしまったがコツと勘は取り戻せた。次はもっと上手くやれる。

　ともかく、残りは一三人。早急に捜し出して止めなければ。まずは、ここにいた六人目を追う。

「サフラン……！」

　彼女が危ない。守るには、追って行ったあの鎖鎌の鬼も始末せねば。疾風を捜すのはそれからだ。視線を上げて敵が登っていった廃ビルを見上げる。

　途端、目も眩むような光に照らされた。