神霊妖魔保護特区

一章

八・強敵（４）

「速い速い、もう見えなくなっちゃった。これでとりあえず伝令と援軍を街に帰らせることは成功」

　一人残ったルビーは森の中で三人の敵と対峙している。コボルトのフントとラミアのマリナ。マイコニドの魔術師ワラケシ。

　体を霧に変えてマリナとワラケシに奇襲を仕掛け、フントをあの場から誘い出した。しかし流石にマリナとワラケシも自警団の精鋭中の精鋭。あわよくば始末するつもりだったのに、紙一重のところで逃げられた。

　そして合流された。三人とも見える範囲内に集まったことで、さっきまでのような空間を広く使った多角的な攻撃はできなくなっている。だが、お互いを守りやすくなったわけだから防御は固い。

　であれば、こちらも本気を出そう。

「長食は勘違いしてたみたいだけど、彼を先に行かせたのは単純に足手まといだから」

　人の姿に戻っている彼女の周囲にまた赤い霧が広がって行く。吸血鬼となり長い寿命を手に入れた彼女が引き続き「黒の領域」の研究を進め、より理解を深めた結果獲得した能力。向こう側のエネルギーを汲み上げて物質化させ操作する力。

　不思議なことにこの赤い霧、もしくは塵とでも呼ぶべき物質は彼女の想像力次第で自在に姿や性質を変える。

　赤い鼠になって根を齧り、蝙蝠になって宙を舞い、犬になって三人の裏切り者を包囲し威嚇する。

　彼女は一人でここに残った。たった一人だ。

　だが、彼女は単騎で軍団を成せる。

　赤い獣の軍団を。

「これを使うと味方も巻き込んじゃうのよね。なにせ数が多いでしょ、とても御しきれないの」

　だからいつも命令はシンプルに、かつ明確に発する。

「殺して、喰らえ」

「やってみろや！」

　ワラケシから受け取った秘薬でドーピングするフント。次々襲いかかる赤い獣を蹴散らしながら猛然と突進して来る。肉体の限界を超えて短期決戦を挑むつもりだ。今の彼なら鬼と力勝負をしても勝つだろう。

　さらに後方からマリナが援護射撃。彼女の矢が尽きることはない。ワラケシが魔術を使って増産してくれる。

「死ね！　死ね死ね死ね死ね！」

　妖力を込めて強化された矢を四連射。新しい矢を掴んでまた連射。弓道とは違う。実戦で鍛えられた熟練の射手は恐るべき速射を立て続けに行い、それでいて正確に目標を射抜く。空中から襲いかかる蝙蝠は一匹も近付けない。

「ひっ、ひいっ……ひいいっ」

　怯えながらもワラケシは鼠たちを根で絡み取り、余った根で自分とマリナを守った。さらに白兵戦を挑むフントと共にルビーに対し刺突を繰り出し、攻撃の手数も増やす。

　本当に素晴らしいチームだ。気の良い連中でもあった。

　とても惜しい。殺さねばならないなんて。次々に繰り出される攻撃を両手で弾き、受け流し、防ぎ切れなかった攻撃ですら身体の一部を霧に変えて無効化しつつ嘆くルビー。あの部屋では光のせいで本領を発揮できなかったが、読夜の力さえ使えればこんなものである。

　フントの顔が見る間に絶望で歪んでいく。目と鼻からは出血。薬による強引な強化の代償で毛細血管が破裂している。戦いが長引けば長引くほど後遺症は深刻になり、仮に勝利できたとしても一生を苦痛と共に歩む。

　それだけの覚悟をもって挑んだのに勝てない。想像以上に力の差が大きい。

　彼にはもう、目の前の女が巨大な怪物に見えている。

「残念だわ」

　涼しい顔で惜しむルビー。彼女は防ごうと思って防いでいない。長い人生で得た戦闘経験を術式に反映させ自動防御の魔術を構築。それを使ってあらゆる攻撃を防ぎながら意識は攻撃に専念している。

　守りに思考を割かずに済めば、こんなことだってできる。

「ギャッ!?」

　地面が隆起し、円錐となってフントに迫った。彼は並外れた反射神経で軌道を見極め隙間に潜り込んだものの、足下からの攻撃に気を取られた瞬間今度は頭上から電撃を落とされ、白目を剥いて気を失う。

　全く同時にマリナとワラケシには白い糸が襲いかかる。矢では迎撃しようのないそれに絡みつかれ瞬時に凍結する半人半蛇の射手。糸は極低温の冷気の塊である。

　ワラケシは辛うじて自分を蔦と根で完全に覆い、球体状になったそれの中で震えた。もう勝ち目がないことはわかっている。だからどうにかして脱出する方法は無いかと大きなキノコ頭で思考する。

　しかし無駄。冷気はワラケシを守る植物をもまた凍りつかせ、赤い狼たちの牙が噛み砕いた。いくつもの口が強引に隙間から侵入してくる。

　ガチガチと音を立てて噛み合わされる無数の牙が迫り、ワラケシは自分の死を確信する。

「さ……さよなら……」

　せめて喰われずに死にたい――そう思ったのか、魔術を使って自らに着火し自決した。半植物のマイコニドにとって、それは一番確実な自死の手段。

　最後まで戦い抜いた者こそ勇敢な戦士。自決など逃げであり恥だと蔑む者もいるだろう。

　でもルビーはそう思わない。彼らは奮戦した。とても苦しめられた。

　死に際くらい自分で選べばいい。そうする権利はあるはず。誰にもその選択を笑わせはしない。少なくとも自分は彼らを称え続ける。強敵だったと。

「頑張ったわね……」

　慈愛に満ちた眼差しを向けるルビー。もはや彼らは敵にあらず。だから敵意など不要。

　亡骸は全て獣たちに食わせた。辱める意図は無く、むしろ彼女なりの敬意を示す行為。強者はこれからも血肉の一部となって生き続ける。

　さて、そろそろ行かねば。霧になった時に落ちた腕時計型端末を拾い上げて時間経過を確かめる。長食とサフランを見送ってから六分。状況が大きく動くには十分な時間だ。朱雀市は今どうなっているやら。

　制服にも再び袖を通した。霧になって入ってから実体化すれば瞬時に着替え完了。これも長年かけて身に付けた技。あまり自慢できるものではないけれど。

　そして翼を生やし疾走。長食と同じように裂け目に片足を突っ込んでカタパルト代わりに使い急加速。飛翔し、仲間たちの後を追った。

◇

　――一方、先に市街地まで戻った長食はサフランと共にリュカたちとの合流を目指していた。

　すでに疾風たちと抗戦主義者が相当暴れた後らしく、目につく建物は片っ端から破壊され炎上し、区民の死体もあちこちに散乱。まだ生きている者たちも混乱した様子で安全な場所を求め逃げ惑っていた。

「どこだ！　どっちに行けばいいんだよ!?」

「八番街の方はまだ襲われてないらしい！」

「それ、これから襲われるってことだろ！」

「ここも駄目だって！　どんどん火が広がってる！　それに、あいつらもまた来るかも！」

「自警団は何してんだ!?」

　長食は出発前に着替えた。サフランはそんな彼の襟元に隠れている。だから二人をその自警団だと認識する者はいない。

　もっとも、頼られたところでこちらもどうしたらいいかわからないが。予想以上の大混乱に長食たちも困惑している。

「何故リュカたちがいてこんなことになっている？」

「も、もしかして、こっちにもフントたちみたいな裏切り者がいたんじゃ？」

「かもしれんな。あるいはリュカ自身がそうだったか」

「さすがにそれは無いと思うけど……」

　言葉を濁すサフラン。ルビーでさえフントたちの裏切りは全く予想していなかったようだ。なら自警団内にさらに多くのスパイが潜んでいたのだとしてもおかしくない。

　それに彼女は知っている。たとえ心から信頼できる親友だとしても、即座に裏切らせることのできる能力者がいると。この攻撃の裏で彼女が暗躍しているとしたらルビーたちが見抜けなかったのも仕方ない。本当にリュカが寝返った可能性すら考えられる。

　だが、可能性は可能性に過ぎない。確定するまでは仲間たちを信じたい。

「団長たちは多分、疾風たちと戦ってるんだよ！」

「なら、戦場を目指せば合流できるな！」

　そう考えた二人は逃げてくる区民たちの逆方向を目指して走った。力無き者たちが逃げてきたということは、その方向に脅威が存在するはず。

　やがてフントと同じコボルトの少年と猫のような顔の少女が巨大なミミズに襲われている場面へ出くわした。

「あんな奴もいるのか――」

「助けてあげて！」

　言われるまでもない。裂け目に腕を突っ込み高速移動して巨大ミミズを蹴り飛ばす長食。敵は燃え盛る建物に突っ込み、崩れ落ちた瓦礫の下敷きになって動かなくなった。

　すかさず顔を出したサフランが子供らに向かって叫ぶ。

「南へ逃げて！　あっちの方はまだやられてなかった！」

「わ、わかった！」

「ありがとう妖精さん！」

　走っていく二人。親はどうしたのだろう？　暗い想像が脳裏をよぎり長食は眉間に皺を寄せる。奥歯もギシリと軋んだ。

　昨日、聞き込みをして回った時、この街は平和だと思った。人外の者たちが自由に暮らし平穏な生活を享受している良い街だと。

　あのままであって欲しかった。なのに、一瞬で破壊された。怒りで脳が煮え滾る。かつての友の凶行に憤る。

「こんな……こんなことをしたかったのか、疾風！」

　怒りのままに吠えた。この怒りをぶつける相手が欲しい。

　すると、その願いに応えるように周囲に次々と人影が現れる。炎の中から煙の如く湧き出し、二人を取り囲む。

　双角族の鬼。

「……久しいな、長食」

「ついに出てきたか、親殺し」

「忌み子」

「化け物め……」

　好意的な視線は一つも無い。疾風のそれとはあまりに違う態度にサフランは戸惑う。

「な、なんなのあんたたち……長食は仲間なんでしょ！　同じ鬼で、同じ故郷に生まれ育ったんじゃないの!?」

「黙れ小娘」

「そいつと一緒にされたくはない」

　顔を歪め、再度侮蔑の言葉を吐きかける鬼の精鋭たち。サフランは悔しさにわなわなと手をわななかせる。

　でも、長食の顔を見て冷静になった。

「えっ……？」

「……なんだ」

「悲しく、ないの……？」

「ああ」

　悲しくなどない。彼らにとって自分がただの忌み子であるのと同じ。彼から見た同郷の士も疾風以外は路傍の石。正直どうでもいい。

　むしろ心の底には暗い喜びがある。彼はそれを自覚していた。

　こいつらは罪を犯した。街を破壊し火を放って、自分と同じように罪無き者を殺めた。

　ならばもう生かしておく価値は無い。奴等自身が言ったように、すでに深い罪業を背負っている。殺すべき存在なのだ。

　なればこそ、堂々と復讐できる。

「一、二、三、四、五、六……他の一二人はどうした？」

「貴様など我らだけで十分」

「計画はまだ完遂に到らず。これ以上の邪魔はさせぬ。この場で大人しくしておれ」

「さもなくば痛い目を見る」

「そうか……」

　向こうも譲る気は無いらしい。であれば問答無用と構える長食。彼は無手で、敵は全員武器を手にしている。

　サフランは怯え、長食の首にしがみついた。そんな彼女に小声で囁く。まだ冷静さを失ったわけではない。

「隙を作って逃がす……お前はリュカたちを探しに行け。こいつらが出て来た以上、おそらく疾風も近くにいて何かを狙っている」

　これ以上何をする気か知らないが、さらなる企みがあって計画を進めているのなら、必ずその場に疾風がいる。そして、そんな彼女の位置が近いからこそ足止めに来た。見当違いの場所を探しているなら放っておけば良い。

　だから疾風は近くにおり、さらに何かをしようとしている。

　サフランにはその事実を伝えてもらいたい。

「それまでは、しっかり掴まってろ！」

「わかっ、たああああああっ!?」

　言うが早いか踏み込む長食。迎え撃つ六人の精鋭。サフランは言われた通り必死にしがみつき離脱のチャンスを窺う。

　そして、そんな彼らを複数の目が見下ろしていた。