八・強敵（３）
周囲の木々の枝や根が動き出し、襲いかかって来る。避けながら術者の姿を探すルビーと長食。ワラケシがどこかにいる。奴を倒さなければ、この森全てが敵と化す。
しかし探索を阻止すべくフントが襲いかかった。コボルトの身体能力は高く、特にスピードでは鬼や吸血鬼以上。鋭い爪と牙も鉄を引き裂けるほどの威力を誇る。
無言のまま攻撃を避ける長食。静かに、心を乱さず、己を環境の一部とする。そんな父の教えに従いながら裂け目に腕を突っ込み、フントの背後を取ろうと高速移動を行う。極めて気配が希薄な上に目で追うのが困難な速度での死角への侵入。公園で襲って来た者たちはこの技の前に敗れ去った。
ところが、フントはそんな長食を精確に追尾して来る。目だけでなく優れた嗅覚と聴覚で補い、人や鬼なら死角となる位置にさえセンサーを張り巡らせている。
長食が攻撃するよりも先にフントの爪が閃き、胸を切り裂いた。なお長食は蹴りを繰り出したが、するりとかわされ足首に噛みつかれる。
「グルぁっ！」
上体を大きく動かし、恐るべき力で長食の巨体を振り回して木や地面に叩きつけるフント。読夜の鬼と言えど脳を揺さぶられれば脳震盪を起こす。必死に受け身を取りながらどうにか堪える長食。
（強い！）
流石に自警団の精鋭。容易く倒せる相手ではない。
また地面に叩き付けられた。だが、そうなるとわかっていれば事前に防御と覚悟を固められる。
固く歯を食いしばり、肺から飛び出そうとした空気を押し留め、激突により一瞬互いの動きが硬直した隙を狙って噛みつかれていない方の足で蹴りを放つ。顔、しかも目のすぐ下を蹴られたフントは思わず口を開いた。
「がっ!? クソッ！」
「！」
一旦距離を取る彼。長食も素早く起き上がり態勢を整える。
だが、そこへ無数の木の葉が風も無いのに飛来して彼の顔にまとわりついた。さらに両手両足に木の根や蔓が絡みつく。
さらに矢まで飛んで来た。
「っ!?」
頭を狙ったそれを風切り音を頼りに感知し、ぎりぎりで躱す。だが完全には避けきれず右耳が吹っ飛ぶ。すかさず斬り込んで来るフント。根と蔓を千切り、顔を覆った木の葉を払い飛ばした時にはすでに目の前。
喉笛を狙った爪。浅く肌を切り裂かれながらも裂け目を使って回避。しかし移動先でまたも蔓に絡まれてしまう。
「ちょこまかと！」
一瞬足を止められたところにまたフントが追いついて来た。この男を相手に速度で勝負を挑んでも勝てない。まして仲間と連携されていては。不利を認識した長食は覚悟を決め、真っ向から彼を迎え撃つ。読夜の力による再生力に物を言わせて力押しで潰す。
ところが、それを見越したようにいきなり斜めに跳躍するフント。彼の背後から飛来した矢が長食の胸を貫く。
「ぐうっ！」
流石に声が漏れ出た。読夜の鬼といえど痛みはある。血流と呼吸を阻害され動きも鈍った。そこに再び再び切り込むフント。長食は腕を持ち上げてガードする。
だが、突然フントは飛び退き、距離を取った。別方向から来たルビーが赤い爪で彼の首を薙ごうとしたからだ。それを紙一重で避けて腹に蹴りを叩き込む。苦痛に顔を歪めながら吹っ飛んでいくルビー。
けれどフントは追撃をかけない。今の攻撃はフェイントだと気付いた。後方から時間差で飛んできた炎の矢。地面に這いつくばって辛うじて避ける。一瞬でも回避が遅れていたら今頃は黒焦げ。
魔術。これだから魔術師は厄介。
彼らコボルトは魔力を持たず妖力も肉体強化に費やしている。そのため魔術による攻撃への耐性は低い。だからルビーのような強靭で白兵戦もできる魔術師は天敵と言っても過言でない。
だが魔術師ならこちらにもいる。マイコニドのワラケシ。妖ではなく精霊の一種で肉体的に脆弱ながら魔力は強い種族だ。
そしてさっきから援護射撃を繰り返しているマリナはラミア。下半身が蛇の彼女たちは静かに、そして素早く森の中を動き回り、木に登り、熱感知能力で獲物の位置を追尾しながら器用な両手で弓を持ち精確な一矢を放つ。
自分たちは長年三人でチームを組んで戦ってきた。互いの欠点を補い合って戦えるこの状態でなら、自警団最強と言われるリュカ団長や彼に次ぐ実力者のルビーとだって互角に戦える。そう自負している。
「街に行きたきゃオレたちを殺せ！ そうしなきゃ何も守れねえ！」
吹っ飛んだルビーは無視して再び長食に襲いかかるフント。たしかに不死の肉体や普通の鬼以上の膂力、そして読夜の鬼なる特殊な鬼だけが持つ不可視の裂け目を使った高速能力は厄介だが戦闘経験は不足しているらしい。こちらの連携に翻弄されるばかりでロクに対処できていない。
倒しやすい相手から倒すのが多対多の鉄則。まずはこの鬼を八つ裂きにしてワラケシに拘束させ完全に動きを封じる。
一方、長食は次々に襲いかかる根とマリナの攻撃に気を取られ、まだフントの動きに気付けていない。その隙を狙い、彼のお株を奪うかのような背後からの奇襲を仕掛けるフント。
だが、その足を何かが掴んで引きずり倒した。
「なっ!?」
『できれば殺したくなかったけど……』
ルビーの声が響き渡る。でも彼女の姿はどこにもない。ただ左手の手首から先だけがフントの足を掴んでいる。腕など無いのに万力の如き力で締め上げてくるそれに恐怖を感じ、爪で切り裂く彼。
切られた瞬間、左手は赤い霧と化して文字通り霧散した。
すると周囲の木々の合間、そして茂みの葉の一枚一枚の裏、さらには暗がりから同じ色の霧が湧き出して長食の目の前に集まり、人の形を成す。
『敵に回してみて実感できた。貴方たち、本当に強い。だからもう気遣うのはやめ。全力で縊り殺してあげる』
「きゃあああああああああっ!?」
森の奥から響き渡る悲鳴。マリナの声だ。瞬時に何が起きているか理解したフントは助けに向かう。
その間に赤い霧は完全にルビーとしての姿を取り戻し、長食を拘束する根と蔓を爪で切り払った。霧となったことで脱げたらしく、衣類は何も身に付けていない。
その状態で指示する。
「先に行って。疾風たちを止めて」
「ぐっ……はっ！ な、何……？」
心臓に刺さった矢を抜き、血を吐きながら眉をひそめる長食。ルビーは街の方角を指差す。
「行きなさい。こっちは私が対処する」
「一人で戦う気か!?」
たしかにルビーは強い。それはここまでの戦いで理解できた。だが、いくらなんでもあの三人を一人で相手取れるとは思えない。
そう案じる長食の額を、彼女は指で軽くつつく。
「レッスン１」
「何？」
「読夜の力の扱いに関しては私に一日の長がある。だから教えてあげる。自分を普通の鬼と同じだと思うのはやめなさい。読夜の鬼には読夜の鬼の戦い方がある。貴方はそれを知らなければならない」
そしてと、彼女は言葉を続けた。
「それを知った時、貴方は何者にも負けない存在になれる。信じられないなら証明してあげるわ、貴方より弱い私が、あの子たちを殺して」
言うなり再び赤い霧と化して拡散するルビー。するとまた別方向から悲鳴が上がる。今度はおそらくワラケシの声。
フントが走り回ってる気配も感じた。さっきまでは三人がかりの連携により一方的に攻めていた彼が一転して翻弄され守るために奔走している。
たしかに、よく見ればルビーが優勢なようだ。本当にそうなのか確信は持てないが、長々と迷っている時間も無い。
特区に来てからまだ二日。そのたった二日を共に過ごしたルビーたちと疾風の姿が脳裏に浮かび、リュカが見せた天秤の秤にそれぞれ乗せられた。
そして、すぐに疾風の方に傾く。当然だ、幼馴染なのだから。
止めねばならない。同じ里で生まれた者として、唯一の友として彼女を止めたい。
「……頼む」
「サフランに案内させる。頑張りなさい」
「ああ」
その会話を最後に長食は振り返らず走り出した。すぐにどこかに身を潜めていたサフランがやって来て合流する。
「長食っ！」
「別に案内はいらんぞ。あいつと一緒にいなくていいのか？」
「わたしは伝令なの！ 何が起きたか団長に伝えなきゃ！ それに、わたしは知ってるもん！ ルビーはすごく強いって！ 夜の間なら誰も勝てない！」
だから行くのだと決然とした眼差しで前を見るサフランの姿に、長食は自分も見習わねばと思った。
「なら掴まれ。もっと急ぐぞ」
「う、うん！」
振り落とされないかと心配しつつ長食の太い首と襟の間に潜り込むサフラン。途端に鬼の青年はさらに加速した。地面を蹴って高く跳躍し、裂け目に手足を突っ込んで「黒の領域」の流れに乗り、ジグザグの軌道を描きながら森の中を駆け抜けて行く。
サフランは予想通り凄まじい風圧に耐えながら叫んだ。
「なんで空を飛ばないの!?」
「また矢を射られたら敵わん！ 森を抜ける方がいい！」
実際その移動速度は空中を移動していた時と変わらない。地上スレスレな分、体感速度では数倍。
あっという間に二人の姿は彼方まで遠ざかって行った。
