神霊妖魔保護特区

一章

八・強敵（２）

　直後、大爆発が起こる。疾風たちが保険として仕掛けておいた高性能爆薬。

　他に行き場の無いエネルギーは出口に向かってまっすぐに駆け抜ける。赤い鼠たちを焼き尽くし、施設内にあった全てのものを外へ押し出して開口部から共に放出される。

　だが、その爆炎の中から長食とルビーが飛び出して来た。少々焦げたし破片で怪我もしたが問題無い。今は夜なのだから。

　読夜の力が見る間に二人の傷を癒やす。

　両手を合わせて胸に抱いていたルビーは、その手を開くと、中に隠れさせた妖精にキスをする。

「ありがとうサフラン。貴方は、やっぱり最高の相棒ね」

「大した奴だ」

　長食も素直に称える。まさか、こんな小さな生き物に助けられるとは思っていなかった。

　二人に褒められたサフランはいつもの調子を取り戻す。

「そっ、そうでしょ！　わたしってすごいんだから！　よし、今度は朱雀市を助けにいくわよ！」

「そうね、急ぎましょ。長食、ついて来なさい！」

　再び赤い翼を大きく広げ上昇するルビー。

「って」

　サフランは慌てて振り返った。たしかに急いで戻るなら飛ぶのが一番なのだけれど。

「長食は飛べないよ!?」

「何？」

　眉をひそめる長食。目を丸くするルビー。驚くべきことに彼は空飛ぶ二人の後ろをぴったりついて来ていた。何も無いはずの空間に左右の腕を交互に突き入れ、肘の半ばまで消失した状態で空中をスライドしてくる。空中に見えないレールとそれに沿って動くリングがあって、その輪にぶら下がって動いているかのよう。

「なっ……なっ……何それ!?」

「読夜の力だ。知ってるんじゃないのか？」

「知らないよ、そんな変な飛び方！」

「変……」

　若干傷付いた感情の色。慌てて謝罪するサフラン。

「あっ、ごめん！　個性的！　個性的なだけ！　変じゃない！」

「夜の世界には『裂け目』があるのよ」

　長食に代わって解説するルビー。そのためにわざわざ結界まで張って風の音を遮断した。

　読夜の力に関する研究者だった彼女も、実際に力を手に入れてからようやく視認できるようになった。夜の世界、つまり闇の中ではいたるところに「黒の領域」へ繋がる入口が開いている。彼女はそれを「裂け目」と呼ぶ。

　そして、その中には激流が流れている。必ずだ。実際どうなのかまでは知らないが、こちらの世界から向こうを観測すると、とてつもなく流れの早い川のように見える。

　その流れに手や足を突っ込むと、押し流されてこちらの世界でも裂け目の端まで移動することになる。長食の空中移動はこれを応用した技。

「昨日の公園での戦いでも彼は裂け目を利用して高速で動いていた。捕まった連中からしたら瞬間移動でもしてるように思えたでしょうね」

　実際にはそこまで速くない。長食の脚力なら地面を蹴って動いても同程度の速度を出せるだろう。

　しかし裂け目の見えない者たちにとって彼の動きは予測不可能なものであり、さらに無音の歩行術や気配を殺して環境に溶け込む技と組み合わせれば容易に姿を見失わせる。

「しかも貴方の場合、全身を裂け目に潜り込ませられるんじゃない？」

「ああ。お前はできんのか？」

「残念ながらね。それができるのは読夜の鬼だけ」

　裂け目の向こうは黒の領域そのもの。体の一部を差し入れるだけでも極めて高い「死」への耐性が必要になる。吸血鬼でさえそこが限界。全身をあちらに浸せば即死する。

「代わりに私は裂け目の向こうの力を汲み上げてこっちで実体化させ操る技を編み出した。この翼もそうやって形作ったものよ。どういうわけかあの黒い水みたいなもの、こっちに引きずり出すと赤くなるのよね」

「そんな使い方もあるのか……」

「貴方もやろうと思えばできる。さっきも言ったけど、読夜の鬼は全ての妖の完成形だからね」

　改めて教えを説かれ、長食は一つの可能性に気付く。

「もしかして、この力を極めていけば呪いも解けるようになるか？」

「そうね。呪いにも色々あるけど、基本的には術者の負の想念を呼び水にして『黒の領域』からより大きな邪念を呼び出し、その矛先が標的に向くよう誘導する技術。だから貴方が読夜の力を完璧に操れるようになれば理論的にどんな呪いでも解除できるはずだわ」

「……そうか」

　ルビーの言葉に長食は微かな希望を見出した。永久にこの呪われた身と付き合っていかねばならないものと思っていたが、呪われたからこそ手に入れた力を使えば解放されるかもしれないのだ。

　それに、もし妹までもが祟られているのだとしても、この力を使って助けてやれるかもしれない。

「長食、嬉しそうね。それに時々すごく優しくなる」

　感情を見て指摘するサフラン。長食はフッと笑って教えた。

「それは多分、妹のことを考えている時だ」

「へえ。かわいい？」

「わからん」

「え？」

「赤子の時に一度会ったきりだ。だから、また会いたい」

　そんな会話の直後、ようやく街が見えた。

　瞬間、息を呑む三人。

　街が燃えている。各所から火の手が上がり赤く染まっている。

　遅かった。すでに攻撃が開始された後だ。

　でも止めることはできる。街が壊滅する前に疾風たちを止めてみせる。

　そう決意した時、眼下の森から何かが飛来した。

　矢だ。四本の矢が長食の右肩と腹、ルビーの翼に突き刺さる。しかもそれら全てに鋼線が結び付けられていた。

「落ちろ！」

　引っ張られ、裂け目から腕が抜けて落下を始める長食。ルビーもバランスを崩して墜落する。

　轟音を上げて地面に激突する長食。ルビーは魔術で風を発生させサフランと共にふわりと降り立つ。

　そんな三人を取り囲む同数の気配。一人だけ姿を見せたまま舌打ちする。

「なんで脱出して来てんだ。仕事が増えたじゃねえか」

「フント……」

　いかなる理由か知らないが裏切った自警団員三名。彼らが再び足止めのため立ち塞がった。