八・強敵（１）
「クソっ！ 千切っても千切っても伸びてくる！」
「厄介な術ね、まったく！」
長食とルビーは何度も鋭い根の先端に貫かれ夥しい量の血を流しながら必死に抵抗を続けている。怪力で次々に根を引き千切り、爪で切り払って少しでも寄せ付けまいと足掻く。
だが、そんな二人の抵抗を嘲笑うように根は無尽蔵に壁に穴を開けて室内に侵入し攻撃を仕掛けてくる。本当にキリが無い。
「あ、あわわ……あわわわ……」
サフランはどうしたらいいかわからず部屋の中央でホバリングし続けていた。フントたちに殺されそうになり、助けを求めてルビーたちのところまで来たはいいものの、今度は一転ルビーと長食がピンチに陥ってしまった。
二人とも不死だから死ぬことはないはず。でも、このままここに足止めされ続けていたら朱雀市が攻撃を受け、めちゃくちゃになってしまう。
彼女は特区が好きだ。外の世界ではいつ人間に見つかっておもちゃや見世物にされてしまうかと怯え続けていたから。たまたま吸血鬼のルビーと出会って保護されるまで、彼女は誰も守ってくれる者のいない世界で生きていた。
剥製にされてしまった仲間もいる。鱗粉が薬になるからと籠に閉じ込められ、一生そのまま飼い殺された仲間も。
もちろん特区にだって危険はある。でも、少なくともここには人間が一人もいない。同じように人間に脅かされてきた種族ばかりで、だからこそ理解者や友達もたくさんできた。
そんな特区を守りたい。この地上で唯一、妖精が自由に空の下を飛び回れる街を存続させ続けたい。
けれど、どうしたらいい？ 非力な自分に何ができる？ あの根の中の一本にでも絡みつかれたらおしまい。あっという間に拘束されるか虫みたいに握り潰されてしまう。
どうしようもない。そんな絶望感が彼女の心を支配しかけた時、ルビーの声が耳に届いた。
「サフラン！ 今はまだ動かないで！ そこでじっとしてなさい！」
「ル、ルビー……でも……」
「いいの！ それでいいのよ！ こいつらは貴方にだけ近付いてない！ 多分床や壁の振動を感知して襲いかかっている！ あるいは大きな動き！ だからまだ動かないで！ すぐに助けてもらうから！」
「！」
そうか――サフランはルビーの言わんとしていることに気付いた。ルビーは魔術師なのである。だからその知識を発揮し自分たちを苦しめている二つの術を無効化するつもりだ。
ワラケシの植物操作。壁を光らせる妖術。どちらかでも止められれば彼女と長食なら脱出できる。
そのための手段をすでに渡されている。
「わ、わかった！ 絶対、絶対に助ける！」
「その意気！」
「なるべく、早く！ 頼む！」
追い込まれ。ルビーと背中合わせになった長食は傷だらけの体から残った力を振り絞り、彼女の分まで可能な限り多くの根を迎撃する。それによって少しだけ余裕のできたルビーは目を凝らし、光のせいで認識し辛い壁にかけられた妖術の術式を読み解いていく。
植物を操る術の中核は、おそらく扉の向こうにある大樹。ここからでは手を出し辛い。しかし、この壁の妖術は間違いなく室内のどこかに起点がある。
妖力の流れを辿りつつ、増幅と変換、発動と維持の仕組みを解析。
そしてついに見つけ出した。即座に指示を叫ぶ。
「イス！ ラド！ ユル！」
「！」
ルビーのその声を聞いたサフランは相棒の視線を辿る。文字通り彼女の目にだけは映るそれを追跡したのだ。
妖精には他者の感情が見える。そして特にその能力が高いサフランは相手がどんな感情を抱いているかだけでなく、その感情をどこに向けているのかまで視認することができる。
ルビーの焦燥と期待の入り交じる感情の色、明るい灰色と赤みがかった黄は天井の隅を示している。
「行って！」
そう叫んだ直後、ルビーは無数の根に巻き付かれてしまう。光のせいで再生できずダメージが蓄積して防御が追いつかなくなったのだ。
その背後で長食も同様に巻き付かれていく。殺すことのできない二人は拘束するのが一番。そういう判断だろう。
救出できるかはサフラン次第。小さな妖精は、やはり小さなポーチから常に携帯している七つ道具の一つを取り出した。
ただのチョーク。それも使い古して人間サイズの種族には使いづらくなった代物。
それを両手で抱え、少女は飛ぶ。
「わああああああああああああああああああああああああああああっ！」
決死の全力飛行。やはり動くものを検知する力があったのか、それとも勇気を奮い立たせるための叫びに反応したのか、根もとうとう彼女の存在を見つけ出し追いかけ始める。
「わっ、わっ、わああっ!?」
四方八方から襲いかかるそれらを掻い潜り、涙目で飛び回るサフラン。なんとか捕まらずに済んでいるものの目的地までは一向に近づけない。
そして、とうとう捕まりそうになった時、別の根が飛んで来て彼女に触れる直前だった根を弾き飛ばした。
「えっ!?」
「行け！」
まだ辛うじて動けた長食が引き千切った根を投げつけたのだ。思わぬ援護を受けたサフランは歯を食いしばって勇気を振り絞り、もう一度突撃する。
光の妖術を守るよう命令されているのかもしれない。根はそんな彼女だけに殺到する。逆に長食の周囲からは彼を拘束している太い根以外全て離れて行く。同じ方法での援護はもうできない。
その間にサフランはルビーが指し示してくれた位置へ辿り着いていた。間髪入れずアルファベットのＩに似た文字を書き込む。
「イス！」
停滞を意味するルーン。さらに続けてＲに似た「移動」を意味する文字。
「ラド！」
あとは最後の一文字、死と再生を意味する「ユル」を書き込めば術を無効化できるはず。ルビーが言ったのだから間違いない。でもそれを阻止せんと無数の根が背後から迫って来る。
「ぐうううううううううっ！」
長食は根の攻撃で千切れかけていた左腕に噛みつき、渾身の力で自ら千切り取る。そして口にくわえたそれを首の力だけで投げ放った。
――読夜の鬼は全ての妖の完成形。他の妖にできることは全てできる。なら、できるはずだ。己の体を蝙蝠に変えて操っていたルビーのように。
「守れ！」
自分から離れた腕を操り、壁に爪を突き立てて食い込ませ、サフランを守るための盾とする。
成功した。ほんの一瞬だが、彼女が根に巻き付かれるのを阻んで時間を稼ぐ長食の左腕。その間に妖精の少女が最後の一文字を壁に書き込む。
「ユル！」
瞬時に、室内を明るく照らしていた光が消えた。
そして闇の中に、金色の目が四つ浮かび上がる。
「よくやった」
ダメージが瞬く間に癒えていく。壁に刺さった腕が映像を逆再生するように長食の元まで戻り、その途中でサフランに迫る根を蹴散らした。
ルビーの背から赤い蝙蝠の翼が映え、巻き付いていた根を切断する。さらに足元からは無数の赤い鼠が湧き出し、室内に侵入してきた根の根元へ殺到して齧り付く。
「後は任せて」
翼の先端が手の形になり、暗闇の中、何がどうなっているかわからず震えていたサフランを保護する。
光は消え、闇が戻り、二体の鬼に読夜の力を取り戻させた。こうなれば最早止められる者など存在しない。
鉄扉が吹き飛び、それを塞ぐ形で立っていた巨木もへし折れる。大量の鼠が洪水のごとく溢れ出し、少し遅れて三人も室外への脱出を果たした。
