神霊妖魔保護特区

一章

七・罠（２）

「えっ？　ちょっ、何してるの!?」

　あちらも気が付き、堂々と姿を晒した長食に驚きながら近付いて来る。一応声をひそめているが必要無いだろう。

「普通に喋っていい。ここに疾風たちはいない」

「えっ？」

「お前らも来い！　誰もいない！」

　若干苛立ちながらルビーたちを呼ぶ。すると他の四人は長食が付けた肉団子を頼りに罠の位置を把握しつつ確実に回避しながら追いついて来た。

　早速フントとマリナが食ってかかる。

「おい、どういうことだ新入り」

「何を大声で叫んでるの……敵地なのよ……！」

　なおも声をひそめたまま問い質してくる二人。長食が不機嫌な表情で理由を教えようとすると、それより早くルビーが屈み込んで指摘した。

「これね？」

「ああ」

「見なさい二人とも、足跡。それも結構な人数で、まだ新しい。この感じなら多分、私たちが街を出た頃に出発してる。彼はこれを見つけたのよ」

「なっ!?」

　そう、だから長食は隠れるのをやめた。ここはすでに無人、もぬけの空だと足跡を見て確信できたのだ。ルビーも苦々しく呟く。

「一杯食わされたわね……やっぱり三つの施設は囮か。連中はこっちに自警団の主要な戦力を引き付けておいて今夜のうちに朱雀市に攻撃を仕掛けるつもりだわ」

　そうとしか考えられない。長食と話し合いたいような態度を取っていたのも、彼を確実に囮に食いつかせるためのブラフ。

　あるいは本心かもしれないが、いずれにせよ今回はそれすら計略に利用してきた。

「じゃ、じゃあ早く戻らないと！」

　慌ててぐるぐるその場を飛び回るサフラン。旋回するのは感情が昂った時の彼女の癖らしい。

　そんな彼女の首根っこをルビーが素早く掴まえる。

「落ち着きなさい。朱雀市にはリュカたちが残ってるし、ここに誰もいないと決まったわけじゃない。少なくとも手がかりは残ってる可能性がある」

「手がかり？」

「疾風たちの計画の詳細について」

　今のところ彼女たちと抗戦主義者が朱雀市で何かをするという以上の情報は無い。この状態で戻っても結局は後手後手に回ってしまう。だから一応施設内を調べておく必要がある。

「で、でも、こういう場所ってそれこそ罠があるんじゃ？」

「そうね、外にもあったし中にもあるでしょ。だから入るのは私と長食だけよ。サフラン、貴方はフントたちと先に戻って」

「ええっ!?　なんでっ」

「危険だから。私たち二人なら何が起きてもまず死なないし、そもそも長食は罠を見抜ける。敵が朱雀市に向かってるとわかった以上、隠れて山の中を歩く必要も無いから帰りは空を飛んでいくわ。それならすぐに先行する貴方たちに追いつける」

「そうか、ルビーは飛べるんだ」

　ポンと手を打つマリナ。ならば少なくとも彼女だけはすぐに朱雀市まで引き返せる。

「長食もそれでいい？」

「……ああ」

　少し迷った後で了承する長食。彼も疾風たちの企みの詳細を知りたい。それに彼にもここから朱雀市まで短時間で帰還できる手段がある。

「わかった、そういうことならここの調査は任せた。だが、あまり無理はするなよ。アンタは団長に次ぐ戦力なんだ。こんなところでいなくなられちゃ困る。新入りもな」

　そう言って素早く踵を返し走り出すフント。マリナも後に続く。

「ワラケシ、急ぐから乗って！　サフラン、行くよ！」

　彼女はワラケシを背中に乗せ蛇の下半身を動かし滑るように移動する。驚くべきことにコボルトのフントに負けない速度。彼女たちラミアはこの体を活用して素早く、かつ立体的に移動しながら弓による精確な射撃を放つ。森の中でなら双角族の鬼にも負けない優秀な狩人である。

「うううううう……っ」

　サフランはしばし迷っていたが、それでも結局はルビーの指示に従うことにした。彼女の言う通りにして間違ったことはないから。

「ぜったい追いついてきてよね！」

「むしろ、こっちが先に着いてるかもよ」

　笑いながら手を振って見送るルビー。それから長食の顔を見上げる。今からは少しの間は彼が即席の相棒。

「さて、行こうか」

「ああ」

◇

　戦時中に作られた軍事施設。当時は戦車なども隠せる巨大な防空壕だったというその場所の入口へ慎重に近付いて行き、罠が無いか調べてから押し開ける。分厚い鉄扉には鍵すらかかっていなかった。

「余計に罠くさいわね……」

「……」

　無言のまま頷く長食。まだ苛立っており、それを自覚している。

　疾風への怒りが沸々と沸き立って止まらない。嘘をつかれたのだ、唯一友と認めた相手に。その事実が彼の心を深く傷付けた。

　動揺している。だが、だからといって観察は怠らない。油断無く周囲を見て周り、痕跡を探す。

　計画の詳細、それを知るための手がかりが欲しい。見つけ出すことで裏切りの理由もわかるだろう。

　自由のため、国を得るため。本当に、そんなことのために父親も友も欺いたと言うのか？

（何を考えている……疾風……）

　真意を知りたい。知らねばならない。

　奥に向かって長く続く通路の左右にはいくつかの部屋。一つ一つ覗いてみるものの双角族や抗戦主義者の姿は見当たらない。施設内は予想通り静寂に支配されている。心配していた罠も無い。

　ただし――

「ここにいたことは事実ね」

「ああ」

　集団が長期間生活していた痕跡はある。なおかつ引き払った直後だ。ここにいた者たちが立ち去ってから半刻程度に見える。やはり入れ違いの形になったらしい。

　これだけ痕跡が残っているならと期待したが、それでも計画の詳細について明らかになるような物は何一つ見当たらなかった。最初からここには無かったか退去する前に処分してしまったのだろう。

「ごめん、読みが外れた。戻りましょう」

　謝って出口へ向かうルビー。しかしその時、長食がもう一つ探してない部屋があることに気付く。

「待て、あの裏だ」

　山積みになっている木箱で隠されていたが、施設の最奥にもう一つ扉がある。箱をどかし、罠が無いか確かめてからその鉄の扉を開ける長食。

　途端、正面の壁に映像が映し出された。

『来たか、長食』

「なっ!?」

　巨大な疾風の顔が語りかけてくる。いったい何事かと思った彼の肩を叩いたルビーが、もう一方の手で天井を示しつつ説明してくれた。

「落ち着いて、人間の作った機械で映し出しているのよ。録画かリアルタイム配信かは知らないけど、本人はここにいない」

　なるほど、よく見れば天井に何か機械が取り付けられている。それから投射される光が壁に当たって動く絵を浮かび上がらせるらしい。

　こんな物も人間は作れるのか。驚いていると、映像の中の疾風がさらに話しかけて来た。

『録画ではない。だが、もう一つの読みは正解だ。私はそこにいない。加えて言うと自警団が攻撃中の三地点全て囮だ。すまない長食、お前まで騙したことを詫びよう』

「何故……」

　どうして騙したのか。今、どこで何をしているのか。その両方の疑問を含む長食の言葉に、疾風は軽く目を閉じながら答える。

『お前とルビー、そしてリュカ団長は最大の脅威だ。計画を達成するにあたり、この三者のうち最低でも一人を朱雀市から引き離さねばならない。だから私が直接会いに行った。私がいると知れば、お前は必ずその場所に来る。そう確信していたよ。ルビーまで同行してくれたのは嬉しい誤算だ』

　彼らだけでなく自警団の戦闘員の大半が郊外へ誘い出されてくれた。彼女はそれを待っていたと言う。

『これでようやく攻撃を開始できる。人間の管理下に置かれている現状を受け入れ、このまま日ノ本の番犬に成り下がろうとしている穏健派。その象徴とも言える朱雀市を破壊し宣戦布告の狼煙を上げよう。人と妖が争っていた時代へ、我々の本質へと立ち返るのだ』

「なっ……」

　そのために街を攻撃すると言うのか？　同じ境遇の妖たちを殺すと？

　長食には急に相手が知らない女に思えてきた。本当に疾風か？　忌み子にも対等に接してくれた幼馴染の言う事だとは思えず激しく動揺する。

　一方、ルビーにとっては全く想定通りの回答である。今のは抗戦主義者共が掲げるお題目をそのまま並べ立てただけ。

　軽蔑の眼差しを向けて問い質す。

「そんなことが貴方の目的？　本心で言ってるわけじゃないわよね？」

『どう取ってもらっても構わない。ただし一つだけ理解しておくべきだ。私は敵で、君たちがこちら側へつかない限り戦う立場にある。戦いを避けたいなら味方になれ。さもなくば、現在の特区のあり方を変革してみせろ』

「変革とはゆっくり行っていくものよ。急激な変化は大きな歪みを生む」

『だからこそ我々がいる。日本政府は神霊妖魔保護特区を作り、君の言う急激な変化を起こした。そうして生まれた歪みが、それそのものが現状を正そうとしているに過ぎない』

「人間が黙っていない！　退魔師が大挙して乗り込んでくるか、街ごと全てを焼き払われて終わりだわ！」

　人間にはそれができる。核ミサイル一発で特区に集まった区民の大半は死に到る。疾風たちが未だにその事実を知らないはずが無い。

　だが疾風の意志は変わらない。

『問題無い、対抗策はすでに手中にある。それが何なのか教えてやるつもりは無いがな。これ以上私から情報を引き出すことはできないぞルビー。朱雀市を守りたければ早々に戻ることだ。それができれば、だが』

　――映像が消えた。直後、後方から迫る気配に気付き同時に振り返る長食とルビー。

「助けてっ！」

「サフラン!?」

　開けたままだった入口から飛び込んで来たのは先に街へ向かったはずのサフラン。そして彼女の後方には手を伸ばすフントの姿。

「シッ！」

　殺気を感じ、咄嗟に応戦する長食。手加減無しで振るった拳が床のコンクリを砕き、二対一で分が悪いと判断したフントは素早く踵を返す。

　同時に指示を出した。

「やれ、ワラケシ！」

「うん」

　フントの後ろにはさらにワラケシとマリナの姿もあった。マリナが牽制の矢を放ち、長食が回避する。ルビーが両手でサフランを確保し、ワラケシの投擲した種が床に落ちた。直後、誰も触れてないはずの鉄扉が閉ざされる。

　根だ。瞬く間に種が発芽し、根を伸ばして鉄扉を閉じた。しかも種はさらに急速に大木へと成長して天井と床を貫き、しっかりとその場に根付いてしまう。そうして鉄扉と合わさり強固な封印となった。

『行くよ！　巻き込まれる！』

『おう！』

　遠ざかっていく三人の声。室内に残された長食たち三名は顔を見合わせる。

　閉じ込められた。しかし何故？

　その答えはサフランが知っていた。

「あ、あいつら抗戦主義者だったの！　スパイだったのよ！　ルビーたちが中に入った後、わたしを殺そうとした！」

「なんですって!?」

　双角族だけでなく、元からいた身内にも一人や二人はスパイがいるかもしれない。ルビーとリュカは以前からそう考えて内々に調査していた。

　しかし、あの三人は完全に想定外。これまでに一つもらしい素振りを見せたことが無い。だから今回の任務にも連れて来た。

（最近寝返った？　それとも洗脳？）

　そういう能力を持つ区民もいる。トラブルの種でしかないため大抵は能力を封印されているし、そもそも同じ人外には通用しにくいケースが多いはずだが、何事にも例外はある。抗戦主義者にそういう「例外」が参加していてもなんら不思議は無い。

（まさか、あの子が――）

　会議室に現れた疾風の発言を思い出すルビー。彼女には強力な洗脳能力者に心当たりがあった。あいつなら自分が自警団にいるという、その理由一つだけで敵方に回りかねない。

　――いや、そんなことを考えるのは後。今はとにかくこの部屋を出て朱雀市に戻る。それが先決。

　唯一の出口は塞がれてしまったものの想定が甘い。こちとら吸血鬼で読夜の鬼も一緒にいる。

「長食、扉を破るわよ！　無理なら壁でもいい！　とにかくぶち抜いて出口を作って！」

「ああ！」

　彼としてもこのまま手をこまねいているつもりは無い。疾風たちを止められなければ妹・さやの身に危険が及んでしまう。それだけは阻止せんとルビーと共に鉄扉に向かう長食。

　ところが次の瞬間、周囲から無数の木の根が飛び出して来て彼らの体を刺し貫いた。

「グッ!?」

「ワラ、ケシ……！」

　そして床と天井、そして四方の壁全てが眩い白光を放つ。長食には見覚えのある輝き。彼を一四◯年間囚え続けた洞窟でいつも見ていた。

「妖術……！」

　直後、さらに多くの根が二人に襲いかかった。