七・罠（１）
――夜が更け、戦力を四つに分けた自警団は双角族が潜んでいると目される郊外の三つの拠点を目指し同時に出発した。
おそらく敵は待ち構えているだろう。だからといって悠長に待ってはいられない。疾風が姿を現したことは彼女たちの計画が実行段階に移ったことを意味する。グズグズしていたら市街地へのテロが開始されるだろう。
抗戦主義者という組織の性質上、それが最も可能性の高い戦略。特区構想に賛同する区民が多く日本政府との交流も最も活発な朱雀市は彼らにとって最も目障りな場所。そこを攻撃して破壊活動を行えば組織内の士気を高められる上、人間に自分たちへの恐怖を植え付ける効果も見込める。
それだけはさせてはならない。
そして現在、長食とルビー、サフラン、そしてさらに三名の自警団員で構成される一班は疾風がいる可能性の最も高い東の拠点に向かっている。
サフランは非戦闘員だが斥候役として優秀。残り五名は戦闘力を基準に選抜。リュカを除く現時点のトップ５である。人数こそ少ないが総合的な戦闘力では四つに別れたグループの中で最大。
そして他の二つの拠点、北部と北西部には一八名と三名という両極端な人数構成の二班と三班が向かっている。
敵の配置がわからない以上、戦力はなるべく集中させるべき。そこで東以外の二つの拠点が比較的近いことを理由にこのような作戦を立てた。
まずは人数の多い二班が北西部の施設Ａを制圧。その間に少人数で隠密行動に長けたメンバーばかりの三班は施設Ｂを監視。もしもＢの敵がＡからの救援要請を受けて応援に向かおうとしたら妨害する。そして二班が何事も無くＡを制圧できた場合には合流して共にＢを制圧。仮に二班が敗れた場合にはすぐに三班のみ引き返し、本部へ戻って報告する。
「あっちはどうなってるかしらね……」
目的地に向かって移動しつつ別班の様子を気にするルビー。山中を移動しているというのに、その服装はいつも通り自警団の制服である。彼女とサフラン以外は着替えて来たのだが。
長食も山の中でならこちらの方が動きやすいという理由で新しく誂えられた制服でなく昨日着てきた方の服にまた着替えた。少し窮屈だが、やはり馴染のある服の方が着心地も良い。色合いも地味で森の景色に自然に溶け込める。
逆にルビーとサフランの制服は目立つ。今のうちに草の汁でも塗って染めてやろうかと考えながら問いかけた。
「すまほとやらで話せばいいだろう？」
「流石にここまでは電波が来てないわ」
「長食、スマホは電波がないと使えないのよ」
サフランに教えられ、なるほどと頷く。電波とやらが何なのかは知らないが、とにかくあの便利な道具は今は使えない。それだけはわかった。
すると一緒に来た別の自警団員も会話に加わる。
「一応トランシーバーも持ってきたけど、携帯より傍受されやすいのよね」
「通信距離も短いしな」
「なるべく、使わない」
下半身が蛇で緑髪の弓矢を背負った女。頭が犬でそれ以外は人の形の灰色の毛並みの男。そして頭上に白い大きなキノコを乗せている性別不明のキノコ人。名前はマリナ、フント、ワラケシ。
ワラケシはルビー曰く、彼女と同じ魔術師と呼ばれるものらしい。種族こそ異なるが魔術を使えるという点においては一緒だと。
よく知らないので魔術とは妖術の別名かと訊ねたところ、そうであり、そうではないという答えが返ってきた。
魔術の大半は魔力という妖力とは異なる力を利用している。だが中には魔力でなく妖力を利用する術もある。だから違うとも違わないとも言えない。日本では霊術と呼ばれる技術と妖術の総称。それが最も正しい答え。
だそうだ。
ともかく、この一班には長食とフントという近接戦を得意とする前衛が二人おり、そんな二人を弓による射撃が得意なマリナと後方からの援護役ワラケシが支援。さらにどんな役割でも器用にこなすルビーが状況に応じて自分の役を変えながら戦い、斥候と伝令はサフランが務めるという構成。少数ながら各自の役割が明確で、なおかつバランスが良い。リュカはそう評していた。
そのリュカはと言えば、攻撃部隊に加わらなかった自警団員たちを伴い街に残った。理由は敵の奇襲に備えてである。
『三つの拠点、全てが陽動かもしれん』
敵の狙いが朱雀市なら自警団の精鋭が分散し郊外に向かっている現在の状況こそまたとない好機。そこを狙って本命の攻撃を仕掛けてくる可能性は十分に考えられる。だから自分が残って最悪の事態に対処すると言っていた。
彼以外が言ったなら臆したと思ったかもしれない。しかし底知れない実力の片鱗はすでに見せてもらっている。他の団員たちも異を唱えなかったので長食は素直に従うことにした。
どのみち、彼としては疾風ともう一度接触できるならそれでいい。さっきは状況が状況だったのでゆっくり話せなかったが、今度は向こうの拠点にこちらから出向く。対話の時間はたっぷり得られるだろう。
疾風を疑っていないわけではない。いざとなったら殺すという決意も固めたままだ。
しかし、もし本当に敵意が無いのなら、彼女と共にさやを救い出す計画には一考の余地がある。そう思ってしまうのもまた事実。
火奔羅は今回契約の術を使わなかった。それは約束を守るつもりが無いからだと思っている。ならばさやを救い、守り抜くには彼女たちの協力を得るのが一番現実的な選択ではないか？
無論、だからといってすぐには決められない。自警団に恨みは無いし、一歩間違えればさやに累が及んでしまう。今はまだ最善の策を模索する段階。そのためにも疾風に会わねば。
考えながら早足で歩いているとルビーに注意された。
「長食、早い。一人で先に進みすぎ」
「……すまん」
気が急いてしまっていた。それを自覚して周りに歩調を合わせる。どうにかこうにかついて来ていたフントが舌を出しながらぼやいた。
「団体行動に不慣れだな、アンタ……」
「山には慣れてるみたいだけどね。私みたいな体でもないくせに足音一つ立てないなんて、どうなってるのあなた？」
こんな場所で全く物音を立てず歩き続ける長食の技術に対し感服するマリナ。ワラケシもコクコク頷く。
「すごい。普通、もっと、うるさい」
もごもご篭もって聞き取りづらい奇妙な声。頭のキノコが大きすぎて長食の視点だと顔も見えないのだが、自分たちとは全く違う構造の顔がついているのかもしれない。あるいは顔が無くて口以外の何かで発声しているか。
「ま、おかげで思ったより早く目的地の近くまで来たな。もう例の施設の一歩手前だ。さて、どうする？」
立ち止まって作戦会議を始めるフント。ここから先はなるべく声も出さない方がいい。鬼の聴覚は人間より多少優れている程度だが、抗戦主義者の仲間に耳の良い種族がいるかもしれない。話し合うならここが最後のチャンス。
彼らコボルトの場合、見た目の通り嗅覚が鋭い。耳もかなり良い。それらの能力を活用して周囲の気配を探る。
「今のところ罠や待ち伏せの気配は無い。ただ疾風がいきなり会議室に現れたことを考えると巧妙に隠れてることも否定できねえ」
「迂闊な接近は危険か……私の熱感知にも反応は無いけど」
目を細めて周囲を見渡すマリナ。彼女たちラミアも額にピット器官を有しており、サーモセンサーのように熱源を捉えられる。その能力にもこれといって怪しい反応は引っかからない。
「もしかして空振りなんじゃ？」
「ルビー、ワラケシ、魔術で探査できないか？」
「やめた方がいいわね」
「うん」
否定する二人。鬼は妖術に長けた種族である。魔術による探査も感知されてしまう可能性が高い。
「サフランは」
「見て来た方がいい？」
元々そのために参加しているサフランは頭上を見上げた。飛行時によく青い光を放っている彼女だが、意識して抑え込めば光らずに飛べる。結構な集中力を要するので速くは飛べなくなるものの、その方が偵察には都合が良い。
今夜は晴れていて星がよく見える。この状況で速く飛ぶと次々に星明かりを遮ってしまい、気付かれやすくなる。
「そうね、お願い。ただし目一杯気を付けて慎重にね」
「うん。じゃあ、いってきます」
ルビーに頼まれ、ゆっくりと上昇を始めるサフラン。その姿が夜闇に溶けて見えなくなった頃、長食も提案する。
「俺行く。ここで待っててくれ」
その言葉を聞いてぎょっとするフントとマリナ。
「おい、待てよ新入り。サフランに任せとけって」
「そうよ、あの子なら大丈夫だから」
「かもしれんが、念のためだ。見張りがいたら眠らせておく。罠も空からでは見分けられまい。見つけて目印を付けておく」
双角族の使う罠なら熟知している。これは自分にしかできない。そう説いて納得させた長食は単独で前進を再開した。
◇
少し進むと予想通り罠に出くわした。できれば解除しておきたいところだが、見張りがいた場合に気付かれやすい。だから赤い団子のようなものを罠の近くに付着させておく。
この奇妙な団子はルビーに託されたものだ。彼女の体の一部が変色して膨れ上がったかと思うと簡単に分離した。そして千切って罠や見張りの近くに設置してくれれば、それを頼りに位置を知ることができるとも言っていた。
『これも読夜の力の使い方の一例。覚えておいて』
受け取る時にそう言われた。同じ読夜の鬼にならできるはずだと。むしろ他の妖にできて読夜の鬼にできないことなど無いのだとも。
『読夜の鬼とは全ての妖の完成形。最も深く黒の領域に身を沈めている貴方は単に不死身なだけじゃない。あらゆる妖の能力を再現できる』
本当だろうか？ 父から聞いた言い伝えにそんな話は無かった。
とはいえ祖先とて読夜の鬼について深くは知らなかった可能性がある。逆にルビーはこの力を長年研究してきたと言うし、自らも読夜の力の使い手。なら彼女の言葉の方が信憑性は高い。
（しかし、なんなんだこれは……）
改めて手の中にある赤い肉団子を見つめる長食。肉団子とは言っても感触は全くそれと異なる。柔らかくて弾力があり滑らかな手触り。それでいて千切り取って木の幹などに押し当てると簡単にくっつく。まるで、最初からこういう用途に使われるために存在しているかのような特性。
そういえば初めて会った時は無数の赤い蝙蝠が集合して彼女になった。自分の肉体の一部を望むままの性質を持つ別の物体に作り変えられるのか？ だとしたら恐ろしく便利な能力である。
（本当に俺にもできるのか？）
ルビーの言葉が事実なら自分にも同じことが可能。
使ってみたいという誘惑に駆られる。
しかし長食は耐えた。
（いや、今は考えるな……気取られる）
自分にそう言い聞かせて再び周囲を探ること、そして自分の気配を隠すことに集中する。もし本当にここに疾風がいるなら、ほんの少しの油断でも命取りになる。
――だが、さらに前進を続けていくうち彼は強い疑念を抱き始めた。
おかしい。たしかに罠は設置されている。だが見張りは一人もいない。自分ならここに隠れるだろうと当たりをつけて探ってみても全て空振り。
本当に疾風たちがここにいるのか？ 疑いながらも進んで行くと、やがて視界が開けて正面の斜面に大きな鉄の扉が現れた。一四◯年閉じ込められていた洞窟を思い出す外観。
しばらく慎重に気配を探っていた長食だったが、やがて小さな影が上空からゆっくり降下して来るのを発見し、意を決して茂みから出た。
