神霊妖魔保護特区

一章

六・挑戦状（２）

　長食にだけは親愛の情を、他の一同には不敵な笑みを向けて会議室を見渡す疾風。長食の記憶の中の彼女より髪はずっと短くなっている。体つきも完全に狩人のそれだ。以前会った時は幼く、族長に大切にされていて華奢な箱入り娘だった。

　大きく変貌した幼馴染を見つめる彼に、疾風は早速提案する。

「長食、こっちに来い」

「な、に……？」

「私の側につけ。お前が父に従っているのは、さやを守るためだろう。しかし心配はいらない。我々が協力する。全員で力を貸そう。だから安心してこちらへ来い。抗戦主義者になるんだ」

「！」

　――この瞬間、彼女たちが抗戦主義者と手を組んだことが確定した。一斉に立ち上がり臨戦態勢に移る自警団員たち。

　しかし、そんな部下たちを制するリュカ。片手を上げ、団員たちに待ったをかけながら問い質す。

「理由を聞いてもいいか？」

「どちらのだ？　裏切った理由か、それとも長食を迎えたい理由か」

「両方」

「いいだろう。別に隠してるわけでもない」

　そう言うと、疾風は本当に気負うことなく説明を始める。

「まず裏切った理由だが、元々その予定だった。里に『案内人』が来るよりも早く彼らの方から接触してきた」

「抗戦主義者？」

「そう取ってもらって構わん」

「含みのある物言いね？」

「何を含んでいるか、お前なら知ってるんじゃないか？　バートリ」

　問い質したルビーに対し、さらに質問で返す疾風。その口から出た姓に誰も聞き覚えが無かった。

「バートリ？」

「ルビーの苗字か……？」

　彼女はただのルビー。そう名乗っていて誰も姓があることなど知らなかった。何故この場で長食に次いで付き合いの短い疾風が知っている？

　ルビー自身も顔を青ざめさせながら、再度訊ねる。

「誰から聞いた？」

「すまない、忘れてしまったよ。それと話が逸れたな。先に述べた通り彼らは日本政府より先に私たちに接触してきた。どこで聞いたか知らないが里の事情にも詳しくてね、私や仲間たちにとって実に魅力的な提案を投げかけて来た」

「というと？」

「自由だ。自由を貰える」

　リュカの方を向いて答える疾風。それから彼女が手短に語ったことをさらに要約するとこうである。

　疾風を新たな幹部として迎え、他一七名を彼女の直属の部下とする。彼女に対し命令できるのは抗戦主義者の長だけ。他の何者にも従う必要は無い。

「さらに人間との戦いに勝利した暁には国の一つも与えてくれるそうだ。私は鬼の国の主になれる」

「馬鹿な。餌をチラつかせて体よく使われるのが関の山だ」

「そんな口約束を信じるとは……」

　軽蔑の眼差しを向ける団員たち。しかし長食だけはそうではない。もしやと察する。

「お前……まさか、あの術を」

「流石だ、察しが良いな長食。ああ、使ったとも。私にこの契約を持ちかけてきた相手、抗戦主義者の指導者に契約の術を。約束を違えた場合、違えた方が確実に命を落とす」

「なっ……」

「そこまでして、仲間に引き入れられたと……？」

　驚愕する団員たち。だとすると話は変わってくる。人間から悪魔と呼ばれる者たち、魔族も区民の中には存在しており、彼らも同様の術を行使することで有名だ。妖力や魔力を用いて結ばれた契約は極めて強制力が強く、疾風の言う通り約束を違えれば契約に反した側が死に至ることも珍しくない。契約を履行する以外の方法での術の無効化も困難を極める。それ自体が契約の反故を企む行為だと判定され即座にペナルティを受ける。

「長食、お前も父と契約を交わした。だから逆らうことができない。もっとも、お前の性格なら契約が無くとも妹を守ろうとするだろうが、それなら契約の外にいる私たちを頼ればいい。お前の妹なら私の妹も同然。必ず救い出すと約束しよう。だから一緒に来てくれ。共に自由を勝ち取ろう」

　改めて長食を勧誘する疾風。その言葉を聞いたリュカは、もう一つの理由についても察した。おそらくは戦力として彼を引き入れたいのだろうが、さらに個人的な事情もあるらしい。

「君たち……そういう仲か」

「ああ、将来を誓い合った。惚れた男と共にありたいのは当然の話だろう」

　あっさり肯定する疾風。それで回答は終わりとでも言いたげにリュカからは視線を外す。しかし彼はさらに質問を重ねて会話を引き伸ばす。

「まて、まだハッキリしてない。さっきの君の説明はどうやって抗戦主義者に加わったかの説明でしかない。自由を求めて彼らについたと言うが、ならどうして自由になりたいのかも教えてくれ。その理由次第では我々とも交渉できるかもしれない。より有利な条件なら考え直してくれるんじゃないか？」

「契約の術で縛られているのに？　反故にしたら命を落とすのは私も同じだ」

　フッと苦笑し、それから疾風は指摘する。

「時間稼ぎはよせ。お前たちに私を捕えることはできない」

「キャッ!?」

　団員の一人が悲鳴を上げた。軟体生物のアマンダだ。彼女は会議室の床の下、わずかな隙間を縫って少しずつ触手を疾風に近づけていたのである。

　なのに、何かに触れて爆発したかの如く先端が弾けた。

「結界……！」

『鬼の妖術を侮ってもらっては困る。とはいえ、それも種が割れた。これ以上の長居は危険だし一旦退散させてもらおう』

　言ったその時には、すでに疾風の姿はどこにも無かった。アマンダの触手が破裂した瞬間、全員の意識がそこに集中したほんのわずかな時間の間に完全に消えてしまった。なのに声だけはどこからともなく聞こえてくる。

　目を見張る長食。

「親父の……っ!?」

『そう、狩りの名手だった雷羽(らいは)殿の得意技だ。今の私は全盛期のあの方よりも強い。だから信じてくれ長食。私と手を組めば必ず――』

「逃がすか！」

　ただ一人、疾風の位置を捉えて攻撃を仕掛けるリュカ。彼女はいなくなったわけでなく認識し辛くなっているだけ。五感を欺き環境に紛れ込む狩人の絶技。

　その技術をもってしても完全には消し切れない残り香。それを辿って瞬時に肉薄し右腕を振り抜く。

　長く伸びた爪、その先端に布の切れ端がかかった。疾風の服の一部。

　やはりいた。しかし逃げられた。もう残り香すらも感じ取れない。

「クソッ！　追え、逃がすな！」

　まだ近くにいるはず。そう判断したリュカの指示に従い、ドアから外へ出て行く団員たち。この会議室は本部の中央に位置しており窓が無い。だから逃走経路は通路のみ。左右どちらかわからないが、ならば二手に別れればいい。

「オレらはこっちに」

「任せた！」

　自警団員は普段から二人組ないし三人組で行動している。それぞれのチームでまとまって追跡を始める。

　ルビーと長食、サフランも左を選んで走った。

「長食、行くわよ！」

「ああ」

「待って！　置いてかないで！」

　そして一人だけ会議室に留まり、通信アプリでここにいなかった者たちにも状況を伝えようとしていたリュカは、何かに気付いて眉根を寄せる。

「これは……」

　やはり、いつの間にか机の上の地図に針が一本突き立っていた。敵が潜んでいると思われる三つの候補地のうち一つを示して。

　偶然ではあるまい。わざわざ教えていったのだ、自分の居場所を。もしくはそう思わせて誘い込むための罠。

「厄介な相手だ」

　頭が切れる上、こちらの戦力や手の内を知り尽くしている。さらに度胸と腕も一級品。

　ならばこれも彼女の術中か。危惧したリュカは腕時計型の端末を顔に近付け一斉送信で団員たちに呼びかける。

「命令変更。全員、今すぐ本部へ戻れ。自ら囮になってこちらを分散させ各個撃破する作戦かもしれん。こちらもある程度戦力を固めて動く」

　メッセージのおかげでかえって冷静になることができた。相手の思惑通りに動いてはならない。

　いずれにせよ犠牲無しでは勝てない相手だろうが。

「ここからは総力戦になる。だからもう一度言うぞ、本部に戻れ。オレたちの個の力ではなく、群れとしての力を見せてやろう」

　勘違いしているなら教えてやる。貴様らが狩るのではない。こちらが狩る側なのだと魂に刻みつけろ。

　怒りに燃えるリュカの口からは獣の唸り声が漏れ出していた。