六・挑戦状（１）
「ようやく手がかりを得られた」
朱雀市自警団の長リュカ・オーンは会議室の机の上に市と周辺一帯の地図を広げブリーフィングを始めた。長食たちが一三名もの襲撃者を捕らえて戻った翌日のことである。
「一晩かけて連中を締め上げた結果、二つのことがわかった。まず、あいつらはやはり抗戦主義者。次に、消えた双角族一八名が潜伏している場所。これを三ヶ所まで絞り込むことができた」
「三ヶ所？」
鳥の翼と手足を持つ団員が首を傾げる。その隣のナメクジのような軟体生物も女の声で質問した。
「その中のどれかは特定できてないと？」
「連中にも三つのうちどれに彼らがいるかわからんらしい。頻繁に移動を繰り返しているんだそうだ」
リュカのその言葉で会議室全体がざわめく。
「我々や市民の目を掻い潜って市内を移動？ どうやって……」
「飛行可能な種族に協力させているのでは？ 短い距離なら問題無く運べると思う」
「だとしても目立つ」
「山の中を移動してるんじゃないか？ この地図を見る限り三地点とも郊外だ。市街地を通らなくても遠回りすれば目立たずに行き来できる」
「なるほど。元々山で育った子たちだものね」
「長食、君はどう思う？」
「……」
リュカに意見を求められ、長食はしばし考え込む。
現代の地図は精巧かつ詳細。おかげで初見の彼にも朱雀市周辺の地形をある程度は読み取れる。その情報を元に頭の中で立体図を作成し疾風たちの動きを推察してみた。
現地を知らないので完璧とは言えないが、おそらくこうだろうと二つの地点を繋ぐルートを指でなぞる。
「俺なら、こう動く」
それを見て驚く団員たち。
「こんなところを？ 本当に？」
「険しい道ばかりだぞ。というか道ですらない」
「だろうな、この地図は良くできていて想像しやすい。だからわかる。俺たちにとってはどうということもない山だ。里の周辺はもっと険しい」
だから最近まで見つからずに済んでいた。あの環境に慣れていればこの街の周辺の山々など散歩をするのと変わらない感覚で歩ける。
しかも物音を立てず、気配も殺した状態で。
「となると、移動中を捕捉するのは難しそうですね……」
「移動のタイミングや今どこにいるのかは捕まえた連中も知らなかったからな。移動経路を予測して待ち伏せるにしても、向こうの方が山での戦いには慣れている。かえって不利になりかねん」
対策を講じる自警団員たち。六つの耳を持つ妖猿が勢い良く手を上げた。
「はいっ！ 敵は近々市街地で何かする気だそうですし、それまで待って迎え撃つというのはどうでしょう？ ホームの方が有利に戦えます」
この意見に対し、制服の上に甲冑を身に付けた銀髪銀眼の男がすぐさま反対意見を述べる。見た目は人間にしか見えない美青年。
「いけません。事を起こす前に叩くべきです。市街地への攻撃を待つなど言語道断」
「そうよ、区民に被害が出る」
「でも、相手は鬼だよ。抗戦主義者もいるだろうし、こっちの被害だって無視できないんじゃない？」
「だからといって――」
そこから喧々囂々の議論が始まってしまった。なんとしても敵の攻撃が開始される前に叩くべきという意見と自警団側の被害も考慮して待ちに徹する方が賢いという意見。さらにはなんらかの譲歩の姿勢を見せて平和的解決を図ろうとする意見まで飛び出してしまい、会議は一気に混沌とした様相に。
やがてルビーが手を挙げる。彼女はこの場の大半に一目置かれているらしく、それだけで大分静かになった。
「団長、占ってみてもいい？」
「占い？」
「三地点まで絞り込めたなら、さらにそこから一ヶ所に狙いを絞り込めるかもしれない。それなら戦力を集中させて一気に叩けるし、事前に拠点を観察して作戦も立てやすい。でしょ？」
「それはそうだが、占いなんて当てになるのか？」
翼人族の青年の言葉に、常に首にかけてあるペンダントを外すルビー。実はこれが占いのための道具。
「そこらの占い師ならともかく、私は魔女よ。昔はよくこれで水の出る場所を当てて感謝されたもんだわ」
「井戸って……ルビーさん何歳なんです？」
「歳のことは訊くもんじゃないわアマンダ。同じ女ならわかるでしょ？」
「す、すいません」
微笑みを向けられ、ぶるりと全身を震わす軟体生物アマンダ。他の女性陣はうんうんと頷いている。
そのやりとりを見届けてから許可を出すリュカ。
「やってみろ」
ルビーならたしかに当てられるかもしれない――彼だけでなく多くの団員がそう考えた。
ところが、結果は予想外のものに。
「あらら、これは……」
「どういうこと？」
ルビーの頭の上からペンダントの動きを観察し首を傾げるサフラン。これは目当てのものがある場所へ移動すると振り子が回転するという占い。要するにダウジングだ。魔術師のルビーの場合、実際にその場まで行かずとも地図さえあれば高精度で占える。
長い付き合いのサフランは、これまでに何度もルビーのペンダントが正解を導き出す場面を見てきた。しかし今、水晶付きのそれは地図の上でぐるぐると大きな円を描いている。捕らえた者たちに吐かせた三つの拠点のいずれの上に移動させても同じ反応。回転は止まらず、そして大きい。
「これは……」
「まさか、三地点全部に戦力を分散させてる？」
「やられたな」
リュカにはこの配置の意図が理解できた。敵は――疾風たちが敵に回ったと仮定した場合の話だが――居場所が判明した場合にも必ず優位に立てる状況を作ろうとしている。
おそらく拠点から拠点への移動というのは昨日捕らえた連中のデマか、連中も騙され、そう吹き込まれていただけの偽情報。実際には動いていない。もしくは動いていてもそれぞれの拠点の間で行き来しているだけ。それをあの連中が誤解したという可能性もある。
実際にはこの三地点全てに戦力を分散し、それぞれで迎撃体制を整えている。
現在の自警団には鬼と戦えそうな戦闘員が三◯名ほどおり、数の上では相手の倍近い。
しかし、きっちり防備が整えられた要塞に攻め込むとなれば心許ない戦力差だ。その上、双角族の精鋭は単体の戦闘力でなら全員が自警団内の上位に匹敵すると言っていい。
「両方きっちり三等分したとして、だいたい六対一◯の戦力比。奴らの平均的な力量を考えれば実際にはもっと差が小さい。その上、向こうには抗戦主義者もついている。これで攻め込むのは死にに行くようなものだ」
冷静に計算するリュカのその言葉を聞き、長食は驚く。
「三◯？ こっちの戦力はそんなに少ないのか？」
「ああ、自警団は万年人手不足なんだ。なにせ人外ばかりだからな、社会性や協調性に欠ける。それで君たちの里と交渉して一八名の精鋭を貸してもらっていたんだよ。鬼は妖にしては珍しく集団行動を得意とする種だ。その上、強い。彼らにはかなり助けられていたよ」
「ほんと、あいつらがいた時は楽をできていたのに……」
「まさかこんなことになるとは……」
嘆息する団員たち。一方、長食は納得した。里をそのまま維持したいという火奔羅の提案を人間が受け入れたのもそれが理由か。特区存続を望む日ノ本は特区内の治安維持を担う自警団の強化を望んでいた。族長はそんな彼らの弱味につけこんで要望を通したわけだ。
そして強気な交渉を進めた結果が疾風たちの裏切り。立場は一気に悪くなり、焦って自分を解放した。他に好転の術を見出だせず。
しかし、これは偶然だろうか？ たまたま様々なことが重なって里の立場を悪化させた。そういう話ではない気がする。
（疾風……もしや、お前……）
彼女はこうなることを見越していたのかもしれない。これが唯一自分を解放する手段だと考えて実行に移した。長食にはそんな風に思える。
考え込む彼の周囲でなおも議論は続き、やがて一つの結論に達した。リュカが総括を行う。
「斥候を出し、疾風の居場所を突き止める」
彼女の所在を明らかにして、そこへ戦力を集中投入。この作戦が最も堅実で市街地への被害も自警団の損耗も抑えやすい。
「消えた一八名、彼らの指導者は間違いなく彼女だ。それだけは間違いない」
双角族が自警団にいた間、彼や他の自警団員は彼らを同僚として観察し能力を査定していた。その過程で知った疾風という女傑の突出した能力とカリスマ性を思えば他者が上に立つとは考えにくい。
武力、知力、統率力、他者とのコミュニケーション能力。彼女は全ての面で他の鬼より優れていた。しかも、それでもまだ実力の半分も見せていなかったように思える。抗戦主義者が彼女たちを選んで手を組んだのも、疾風が指導者なればこその話だろう。
「頭を潰せば蛇は死ぬ、か。たしかにそれしか無さそう」
ルビーも同意。新参の疾風たちは、おそらくまだ完全には信用されておらず連携を取っているだけの段階。なら彼女たちか抗戦主義者、どちらかを瓦解に追い込むことで計画も遅延ないし中止まで追い込める。
無論、潰すと言っても殺すと決定したわけではない。本当に彼らが裏切ったかもまだ確定していない状況なのだ。なんらかの理由で強制的に抗戦主義者の計画に加えられた可能性もある。
だからこそ、なおさら疾風を探さねばならない。まずは彼女の所在を探って真相を究明。殺すか生かして捕えるか決めるのは、その後の話。
「というわけだ。約束通り従ってもらうぞ、長食」
「ああ……」
聞きながら考えてみたが、彼としてもそれが最善だと思う。頷いて同意する長食。
その直後――
「来るのは構わん。ただし、長食がいなければ私は会わんぞ」
突如、凛とした女の声が響く。一同が振り返ると、いつの間にか南の壁際に背の高い女が立っていた。筋肉質な体つきで頭には二本の角。見違えるほどの成長を遂げたその姿に、しかし長食は懐かしい面影を見出す。
「疾風……？」
「ああ、そうだ長食。やっと会えたな」
彼女は嬉しそうに笑った。
