五・狩人（２）
戦いが始まってから一分程度で雑木林から出て来る長食。右手には木の蔓で縛った旧鼠をぶら下げている。一番軽いし口も軽そうなので連れて来た。
「終わったぞ。こいつの他に十二人。全員気絶させてある」
「はあ〜……強いのねあんた」
びっくりしたまま表情が戻らないサフラン。まさか本当にこの数の敵を一人で倒してしまうとは思わなかった。しかも圧勝。
ルビーも納得顔。
「そうね、疾風たちを始末するよう命じられるだけのことはある」
読夜の鬼は普通の鬼以上のフィジカルを誇ると聞いていたが、実際凄まじいとしか言いようがない。パワーもスピードも今まで見てきた様々な種族の中でトップクラス。
加えて猟師だったという父から教わったのだろう、ほとんど足音を立てない歩法や巧みな気配の殺し方。敵の仕掛けた罠を見抜き、逆に利用する観察眼と即座の機転。猟師というより忍者のような手練手管である。
これでまだ「日中」なのだから戦力としては十分に過ぎる。夜間だった場合、彼を倒すには朱雀市の自警団メンバー全員の力を合わせてもまだ足りないかもしれない。同じく読夜の力を使える自分がいても、だ。
唯一の難点は、まだ自身の「読夜の鬼」としての能力は十全に使いこなせていないこと。力と技は優れているが、人生の大半を囚われの身で過ごした故に経験と練度が不足している。
「戦い慣れてないわね」
「……ああ」
ルビーに指摘され素直に認める長食。身体が成長した分、自分でも驚くほど強くはなっている。でも、まだまだ拙い。
「これではまだ、親父に遠く及ばん」
「お父さんそんなにすごかったの？」
サフランの質問にも頷いた。
「里で一番の猟師だ。山の主を名乗る龍も一人で倒した」
「龍!?」
ようやく顔が戻ったばかりでまたしてもびっくり仰天のサフラン。ルビーの周囲をぐるぐる回って驚きと興奮を露にする。
「すごいすごいすごい！ 本当にいるんだって、龍！」
「ええ、面白い話ね。私も見てみたい」
ニコニコ笑いつつ謎の板切れを取り出すルビー。その表面を触ってしばらく無言で待ったかと思うと、突然耳に当てて喋り始める。
「あっ、団長。ルビーです」
「何を言ってる？ ここに奴はいないぞ」
「長食、あれはスマホって言うの。遠い場所にいる人と話せる機械」
朱雀市では昨年ついに通信インフラが導入された。まだ限定的な運用で市内のみカバーしており外部との通信はできない。しかし自警団の連絡手段としてなら十分に使える。
「予想通りかかってくれました。全員返り討ちにしたところです。いや長食に任せました。なかなか使えますね、彼。敵は全員気絶してますが数が多いので応援を寄越してください。全員そっちに連れていきます」
そう言って通話を終え、ポケットにスマホを仕舞うルビー。すると見覚えのある顔が二つ公園の入口まで戻って来た。
「ここだよ！ 助けてやって！」
「って、あれ!?」
さっき逃げた少年たちだ。他の自警団員を数名連れている。勇敢にも応援を呼んで来てくれたらしい。
「何があったんですか、ルビーさん！」
自警団の制服を着た二足歩行のイタチが話しかけてくる。カマイタチという種族で、その身長はルビーとほとんど変わらない。
彼女は倒れたままの甲殻類男を示して説明する。
「抗戦主義者の襲撃。周りの雑木林の中にもさらに複数。護送車が来るまでに全員縛り上げて集めておきたいから手伝って。それと、そこの君たち。応援を呼んでくれてありがとう。でも危険だからもう帰りなさい」
「う、うん」
「すげえ……二人だけで……」
驚きながら素直に公園から出ていく少年たち。その背を見送った長食は眉をひそめる。
「助けに、来たのか……？」
「そうよ、見ればわかるじゃない。いい子たちね」
振り返って微笑むルビー。サフランも長食の目の前まで上昇して「いつものこと」とサムズアップする。
「抗戦主義者みたいな連中は敵だけど、平和に暮らしたい区民はわたしたちの味方よ。今回みたいな時に自警団が不利だと応援を呼んだり加勢してくれたりするの。それだけわたしたちの活動が理解を得てるってことね」
「……そうか」
髪切りや酒場の主人など、たしかに協力的な区民が多かった。
長食はまた幼い頃の疾風を思い出す。
今も異性として想っているかはともかく、友として寄り添ってくれた彼女の存在に救われていたことは確かである。
誰かが助けてくれたのは、彼女と会えなくなって以来初めて。無論少年たちのことだけではない。風呂を借りて髭を剃り、新しい服をもらい、髪も切った。特区に来てからたった半日でこれだけ借りを作っている。
それが彼には信じ難く、けれど嬉しかった。一四◯年間、奪われてばかりで何一つ与えられることは無かったから。
◇
――そんな長食を遠巻きに監視している者がいた。本来なら下っ端に任せる役だが、彼の動向だけは自らの目で確かめておきたい。
人間が作った双眼鏡という道具を使い、遠く離れた廃ビルの屋上から状況を見守っていた女はカモフラージュを解いて立ち上がる。
撤収だ、この場所にもう用は無い。現在の長食の実力を量るべく仕向けた連中も必要最低限の仕事は果たしてくれた。
まあ、もう少し頑張ってほしかったが。やはり読夜の鬼の能力についてもう少し教えておくべきだったかもしれない。
彼らにはもう一仕事残っているものの、それは自警団が手伝ってくれる。
信念など持たず状況に流されているだけの者や、利を得るため抗戦主義者に属している者を選抜して組ませた。仲間意識も薄い。尋問されれば簡単に口を割るだろう。
構わない。話せることは全て話してやって自警団に伝えろ。
「それにしても、雷羽殿とそっくりだな、お前……」
そう呟いた彼女の姿も昔とは違う。長食と交流していたあの頃は箱入り娘で髪が長かったが、今は邪魔にならないよう短く切ってある。逆に手足と背丈は伸び、鍛え抜かれたしなやかな筋肉で覆われた。
切れ長の黒い瞳でもう一度、彼方に見える幼馴染を一瞥する。互いに十分に育った。そろそろ結論を出す頃合い。
「約束通り私を娶るか？ それとも」
彼女の名は疾風。双角族の隠れ里から朱雀市へやって来た精鋭たちを率いる頭領であり、長食が最も憎んでいるだろう族長・火奔羅の娘。
「餌を撒き、魚影が見えた。後は……期待しているぞ長食。お前が喰い付いてくれることをな」
愛しい男。長年焦がれた存在。今度こそ全て手中に収めてみせる。
その時こそ自分たちは自由を勝ち取るだろう。
本当の自由を。
