五・狩人（１）
長食はまず、石を投げつけた甲殻類男に狙いを定めた。その二本の足は全く足音を立てぬまま瞬く間に目標との距離を詰める。里で一番の猟師だった父に仕込まれた特殊な歩法。
「この野郎！」
ようやくダメージから立ち直り、鼻血を流しながら右腕を振り下ろす甲殻類男。その手の先端はやはりザリガニのようなハサミになっており、長食の胴体に肩口から食い込んで押し潰した。
かの、ように見えた。
「えっ？」
手応えが全く無い。彼が斬ったと思ったのは残像だった。攻撃される直前に速度を急激に落とし、そしてまた瞬時に加速して進行方向を変えた。
男はその凄まじい緩急によって錯覚を引き起こされたのである。そして長食を仕留めたと思い込んだ直後、死角となる懐へ潜り込まれた。
「死ぬなよ」
「んごッ!?」
脇腹に叩き込まれる掌底。見るからに硬い甲羅が一撃で粉砕され、太い右腕が腹の奥までめり込む。吐瀉物を吐いた男の頭にさらに蹴りを入れ完全に昏倒させてから今度は雑木林に向かって走る長食。多くの敵が潜み、罠を仕掛けているかもしれない場所に躊躇なく踏み込む。
たちまちいくつもの悲鳴が上がった。雑木林に隠れていた残りの襲撃者たちの絶叫。
「えっ、なに!? なにがどうなってんの!?」
「蹂躙してる」
困惑するサフランに簡潔に状況を伝えるルビー。襲撃者たちもけして弱くはない。あの甲殻類男など本来は自警団の精鋭でも苦戦するレベルの猛者。他もなかなかの手駒を揃えている。
しかし相手が悪すぎた。そして知らなすぎた。あの長食という青年は彼女の想像をも超える化け物らしい。
「いやはや、敵さんに同情するわ。あれは敵に回したくない」
「そんなに？」
ルビーの強さを知るサフランは彼女の言葉と引きつった顔に、ますます困惑させられてしまうのだった。
◇
――襲撃者の一人、狡猾ですばしっこい「旧鼠」と呼ばれる妖は形勢不利と見るや逃げ出そうとした。
咎められる謂れは無い。元々そういう役割で参加している。情報を他の仲間たちへ伝えるための伝令。力が弱く、それでいて逃げ上手な彼にはそれこそが適役。適材適所の役割分担。
仲間が一秒でも長く時間を稼いでくれれば逃げ切れる。そう祈りながら全力疾走した彼は、しかし突然の悪寒を信じて反転する。
直後、進もうとしていた方向に鬼の青年が現れ両手で宙を掻いた。あのまま進んでいたら確実に捕まっていただろう。
「ん？」
怪訝そうな声。わけがわからないのはこっちだと胸中で毒づく。どうなっている、まだ仲間たちが交戦を始めてから三◯秒と経っていない。
その理由はすぐにわかった。
「な、な、な……!?」
全滅している。このわずかな時間で抗戦主義者の戦士たちがあっさり無力化され地面に転がっている。
なんという早業。そして圧倒的実力。
（本当だった！ 本当だった本当だった！）
実のところ彼はこの作戦に否定的だった。少なくとも参加はしたくなかった。敵に「読夜の鬼」がいると聞かされた瞬間に嫌な予感を抱いた。
鬼は日本妖怪の中でもトップクラスの戦闘種族。そして、その中でも読夜の鬼はさらに抜きん出た怪物だと昔から聞かされてきた。彼の一族は昔、読夜の鬼に手を出して語るも恐ろしい惨事に見舞われたことがある。
だから関わりたくなかった。でも命令だから仕方なく参加し、予想通り後悔する羽目になった。
「に、逃げれば良かった！ もっと早く！ 遠くへ！」
読夜の鬼に関わってはいけない。祖先のその言葉を信じれば良かった。
「素早いな」
「ひいっ!?」
またしても直感のみで後ろへ跳び、上方から伸び来た手をすり抜ける。
おかしい、あまりに速すぎる。逃げ足と小回りの良さなら旧鼠は誰にも負けない種族だと自負している。なのに全力で走る彼に鬼の青年はいともたやすく追いついて来る。どころか先回りまでされた。瞬間移動でもしているかのような速度。姿もほとんど見えない。
（わ、罠にもかからん！ あれだけ仕掛けてあったのに！）
この林の中は罠だらけ。植物操作の能力を持つ仲間が木の枝や蔓を利用して仕掛けた。
こちらは全て位置を記憶している。でも相手は知らないはず。どうしてこれだけ動き回っていて一度もかからない？
一方、長食も驚かされている。この鼠は異様に勘が鋭い。
（山の獣でもこうはいかん）
鬱蒼と葉が茂り日光を遮る雑木林に入ったことで、彼は少しだけ読夜の力を使えるようになった。だからこそ刺客どもを手早く片付けられたのに、まさか一番弱そうな相手に手こずらされるとは。
あるいはそれは読夜の鬼と関わって激しく後悔する羽目になった旧鼠の祖先の記憶が極限まで直感を研ぎ澄ませた結果だったのかもしれない。
――とはいえ、すでに勝負はついている。長食も闇雲に追いかけ続けたわけではない。目の前に姿を見せれば逆方向へ逃げる。そんな相手の癖を見抜いて誘導したのである。
直後、思惑通り鼠は罠にかかった。
「ああっ!?」
悲鳴を上げて高く吊り上げられる旧鼠。木の枝と蔓を利用して即席で組んだ罠だ。それに足を捕えられた。
しかしおかしい。位置は全て記憶していた。絶対ここには何も仕掛けられていなかったはず。
その記憶は正しい。彼がかかったこの罠は長食が新たに追加したものである。抗戦主義者側が設置した罠を複数解体して組み合わせ別の位置で再利用させてもらった。
彼は宙吊りになった旧鼠に素早く近付き、額を指で軽く弾く。彼にとっては軽くとも人間なら頭蓋が砕けてもおかしくない威力。
幸い旧鼠の頭は人間のそれより頑丈だった。なにせ気絶しただけで済んだのだから。
