神霊妖魔保護特区

一章

四・情報源（２）

　外に出るとようやく日が傾き始めていた。初夏のこの季節はやはり夕暮れが遅い。ルビーとサフランに先導され近所の公園まで移動する長食。

　公園の中には他にも二人、先客がいた。

「どこ蹴ってんだよ！」

「ごめんっ」

　腕が六本、目が五つの少年。そして青い肌でサメのような背びれを持つ少年。そんな二人がサッカーボールを蹴って遊んでいる。

　人間の街だった頃にも公園として使われていたこの場所は今なお朱雀市民の憩いの場だ。あの子供たちは、おそらく特区への移住後に生まれた世代だろう。だから種族が違うのにそれを気にする様子が無い。

　しかし、そんな彼らも長食たちの姿に気付くと慌てて距離を取った。

「げっ、じけーだん」

「あっちいこ」

　反対側まで移動した彼らは、そこで再びボール遊びを始める。酒場の店主の態度といい、必ずしも自警団の制服が有利に働くとは限らないらしい。

「嫌われてるな」

「抗戦主義者みたいに自警団を敵視する連中も少なくないからね。まあ、あの子たちは流石に違うでしょうけど。子供なんて大体あんなものよ。特に男の子はね。この制服を見ると叱られるんじゃないかと思って警戒するの。実際ヤンチャなのが多くてよく叱りつけてるわ。ていうか、あの子たちにも注意しなくちゃ。コラ！　早く帰りなさい！　もうすぐ夜よ！」

「オレたち夜行性！」

「だからいいの！」

「嘘つくな！　お姉さん、貴方たちの種族も知ってるんだからね！　暗くなる前に帰るのよ！　ったくもう、親は何してるのかしら……」

「家は知らんのか？」

「今の朱雀市は五万人以上住んでるのよ、流石に覚え切れないって。ここらは私たちの巡回ルートからは外れてるし」

「捜査のためにあちこち回ってるけど、特に何も無い時は決まったところだけ見て回るのよ。でないと広くて追いつかないでしょ」

　ルビーの釈明を補足するサフラン。たしかにこれだけ広い街なら手分けした方が効率は良い。

「まあ、もう少ししたら帰るでしょ。それよりチョコよチョコ」

「わーい」

　ベンチに座り、さっきポーチにしまったばかりの板チョコを早くも取り出すルビー。喜んで隣に並ぶサフラン。

　長食だけは立ったまま、そんな二人を眉をひそめて見下ろす。

「結局、なんなんだそれは？」

「お菓子よ。とっても甘いの。長食も食べる？」

「まあ、それだけじゃないんだけどね」

　非力なサフランに代わって包み紙を破いていくルビー。すると、その下からさらにもう一枚小さな紙片が姿を現す。

「なんだ？」

「情報」

　指でつまみ上げたルビーはそう言う。それから種明かしをしてくれた。

「あの店に抗戦主義者も通って来てるなんてことは百も承知。知っててあえて放置してるの」

「……罠か」

　ようやくどういうことか察する長食。あの酒場は理髪店と同じく情報の集積される場所。そこに彼女たちはさらに罠まで仕掛けてあったのだ。

「そう、あの店自体が情報収集を目的として仕掛けられた罠。立地的に人目に付きにくく自警団の巡回ルートからも外れている。その上、店主まで自警団を敬遠する態度。そんな店なら連中も入りやすい。そして酒が入れば自然と気も緩み、言ってはいけないことを勢いで漏らす」

「で、私がチョコを買うと、そんな情報がオマケでついて来るってわけ」

　ルビーに割ってもらった欠片に齧りつき、口の周りをべったり汚すサフラン。幼く純粋なように見えて意外と狡猾な手口を使う。

「考えたな」

「犯罪捜査は知恵比べ。向こうも必死に証拠を隠そうとするからね、裏をかかなきゃ駄目なの」

「なるほど」

　狩りと同じだと納得する長食。狩猟も獲物との化かし合いだ。獣たちは意外と賢く、追跡者を欺くために色々と工夫する。猟師はそれも見抜いた上で行動しなければならない。

「で、何が書いてある？」

「残念ながら疾風たちの居場所じゃないわね。ただ、手がかりではある」

　密書を読んだルビーによると、酒場の店主は抗戦主義者の末端と思しき妖が酔って口を滑らせたのを聞いたのだという。近々この街で大きなことが起こる。そして、それには双角族の若者たちが関わっていると。

「それだけか？」

「そうね、たしかに情報は少ない。でも見えてきた部分もある」

　ルビーはサフランから一欠片だけチョコをもらい、口に放り込んでから説明した。

「疾風たちが消えて以来、目撃情報は全く無い。だから他の街へ移った可能性が高いと思ってたんだけど、敵が朱雀市を狙っていて、そこに彼らも関わっているなら話は別だわ」

　神霊妖魔保護特区には現在四つの大きな街がある。しかしそれぞれの距離は離れていて移動には相応の時間が必要だ。

「区民の中には高い移動能力を持つ種族も多い。とはいえ、大勢の鬼を別の街から運んで来るのは一苦労だわ。監視の目にもかかりやすい。そんなリスクを冒すくらいなら朱雀市の中か近辺に拠点を見つけておいて、そこに潜伏する方が利口なはず。私ならそうする」

　そして自警団の総力を挙げた捜索にかからず目撃情報すら皆無であることを踏まえると郊外に拠点がある可能性が高い。彼女はそう結論付けた。

「もちろん市内にいる可能性もまだ捨て切れない。向こうはしばらく自警団で働いていたわけだから、こちらの動き方を知ってるし」

「裏をかかれていると？」

「巡回ルートに協力者の居場所。それらをほとんど知られてしまったから簡単な話だわ。逃げるに易く追うのは難し、そんな状況なのよ」

「なるほどな……」

　だからかと長食はまた納得する。その立ち姿は自然体のようでいて実際には周囲の気配を探りながら警戒していた。

「道理で延々と俺を連れ回したわけだ」

「団長の言う通り勘がいいじゃない。そういうこと、この状況で双角族の鬼と一緒に歩けば当然目立つ。案の定、釣れたわ」

　不敵に笑い、ルビーもまた立ち上がる。

　途端に場の空気が変わった。ヒリつくような無数の殺気を感じる。こちらが気付いた事実に向こうも気が付いたらしい。

　すでに包囲されている。公園を囲む雑木林に複数の気配。

　おそらくは抗戦主義者。計画の邪魔になると判断したか、数を揃えて余計なことを探る者たちを始末しに来た。

　大胆な行動だが珍しいことではない。彼らは規模が大きく時には自警団相手に大規模な攻撃も仕掛けてくる。数が増えれば気も大きくなってしまうのは人も人外も同じ。

「疾風たちかしら？」

「それは無い」

　断言する長食。彼らの里における精鋭とは単純に腕っぷしが強い者のことでなく父のような優秀な狩人のことを言う。ただの力自慢など無音で移動し気配を消したまま一瞬で急所を突いてくる腕利きには勝てない。

　火奔羅は疾風たちを「精鋭」と呼んでいた。であれば、こんなお粗末な身の隠し方はしないしさせない。

「敵？」

　いつでも飛んで逃げられるからか、それともルビーの実力を高く買っているためかサフランはまだチョコを食べ続ける。この小さな体のどこに入っていくのか、もう半分ほど腹の中。

「これだけ殺気を向けてきているからには、そうでしょうね」

　頷いたルビーは例の少年たちに対し再び警告を発する。

「そこの君たち、今すぐここから離れなさい！　ちょっと危ない連中の相手をしなきゃいけないの！　巻き込まれるわよ！」

「え？」

「ばか、逃げるぞ！」

　二人のうち片方は呆け、察しの良いもう一人がその腕を掴む。そして忠告に従ってすぐに公園の外へと走り出した。

　ところが公園から出ようとした彼らの前に巨躯が立ちふさがる。全身を錆色の甲殻で覆われた男。上半身はそれでも人の形をしているものの、下半身は蟹か蜘蛛を思わせる異形の多脚。目も飛び出していて口の左右には太い牙。

「敗北主義者の子、か。目撃者になった以上、見逃す理由も無い」

「ひっ!?」

「来い。我々が戦士として教育してや――んがッ!?」

　子供たちに手を伸ばした彼は、全て言い終える前に顔面の殻を砕かれ大きくのけぞった。長食の投げた石が命中したのだ。

「行け」

「は、はいっ！」

　慌てて蟹男の脇をすり抜け、今度こそ公園の外へ逃れる少年たち。敵勢力のうち何名かは、そんな二人を追おうとした。するとすかさず長食の口から轟音が発せられる。

「ごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ!!」

　落雷を思わせる圧倒的声量による咆哮。周囲の木々の梢が震え付近の建物の窓ガラスまで砕け散った。

　たまらず敵も足を止めてしまう。

「ぐうううつ!?　こ、鼓膜が……っ」

「なん、て声……だ……」

　聴覚に優れた種族にはたまらないだろう。そうでなくてもきつい。すぐ近くにいたルビーとサフランなど白目を剥いている。

　と思ったら意外と早く回復した。

「こ……殺す気!?」

　目尻を吊り上げ猛抗議するサフラン。冗談抜きで口から心臓が飛び出すかと思った。ルビーなどまだ目を回している。

「つ、次からは先に言って……」

「そうする」

　了承し、それから再確認。

「なるべく殺すな、だったな」

　リュカに言われたことを思い返す長食。自警団の仕事は犯罪の抑止、捜査による証拠固め、そして罪を犯した者の身柄の確保。処刑は領分にあらず。

　ただし、どうしても必要な場合には殺すべきだとも言われた。

「この場合、どうしたらいい？」

　まだこの街の掟に不慣れな彼には判断が難しい。だからルビーに委ねる。

　すると彼女は目を回しながらも手を叩いて称賛する。

「す、素晴らしいわ。わからないことがあったら確認を取る。勝手に判断して行動しない。報連相は組織で働く上での基本よ。今後も忘れないように」

　その上で長食の知りたかった答えもくれた。

「極力、生かして捕らえて。まだ彼らが抗戦主義者だという証拠は無いし情報も聞き出したい。でも殺してしまっても大丈夫。少なくとも善良な区民に手を出そうとしたところは目撃した。抵抗する犯罪者を殺してしまっても私たちは罪に問われない。人間の社会ほど甘くないの」

　なら安心だが、まるで自分に任せるような口ぶりが気になる。

「手伝わん気か？」

「必要ないでしょ。せっかくだから『読夜の鬼』の力を見てみたいし、一人でやって」

「まあ、いいだろう」

　こちらとしてもルビーの戦いを見ておきたかったのだが、まあいい。着いて半日でこれだ。この特区にいれば機会はいくらでもあるはず。

　まずはこちらの力を示し、信用に足ると確信させる。

　ゆらりと、静かに一歩踏み出す長食。気配からして敵の数は十以上。双角族の鬼である自分に対し差し向けられたことを思えば、相手も戦闘に長けた連中に違いない。

　しかも、まだ夕暮れ。日は落ち切っておらず、読夜の鬼としての真価は発揮しがたい時間帯。

　だが、だとしても問題無い。疾風たちに教えてもらっていないのか、関わり自体が無いのか、奴らは読夜の鬼について詳しく知らないらしい。読夜の力は闇さえあればいつどこでだって使えるのに。それを知らない連中は今も雑木林に隠れている。暗がりへ誘い込んだ方が有利だとでも思っているのだろう。罠も仕掛けてあるのかもしれない。

　それでは勝てないのに。お前たちは狩人でなく獲物なのだ。そしてこちらは最強の猟師を父に持つ息子。

　父の技は、今もこの身が覚えている。さあ、目を見開いて見よ。目にできるものならば。