神霊妖魔保護特区

一章

四・情報源（１）

　散髪屋を出た三人は次の目的地へと向かう。長食にとってはここからがようやく本格的な捜査の始まり。

　道中、サフランは忙しなく長食に構い続けた。

「髪の毛チクチクしてる。頭は乗らないでおこ」

「肩にも座るな」

「いいじゃん。ずっと飛んでるのも疲れるのよ」

「すっかり懐かれたわね」

　苦笑するルビー。長食が過去を語って以来、いつもは彼女にべったりな相棒が彼にも甘えるようになってしまった。ちょっと寂しい。

　長食も邪険にしているように見えて、その実は悪い気がしないらしく照れるばかりで追い払おうとはしない。

　そんな彼をルビーはこう評した。

「疾風と似てるわ、貴方」

「俺が？」

　戸惑う長食。まあ、性別も外見も全く違う。そこしか見ていないような連中なら似たような反応をするだろう。当事者にとっても気が付きにくい事実ではある。

　しかし、本当に共通点はあるのだ。

「偉ぶらないところ。そこが似てるって話」

「そうそう。鬼って基本的にえらそーなのよね。だからいなくなったあいつらは嫌い」

　ルビーの指摘に同意するサフラン。それから腕組みして人差し指を立てつつ、まるで我が事のように自慢する。

「でも、疾風だけは別。彼女は良い鬼だったもの。親切で気さくで話しやすい。だから今回の件も疾風は巻き込まれただけか潜入捜査してるんじゃないかって、わたしは密かに思ってるの」

「ほう……」

　意外な意見だと長食は思った。サフランの意見が自警団全体の共通の見解かは定かでないが、少なくとも彼女は今なお疾風に対し好意的なようである。

　思えば理髪店の髪切りもそうだったし、あの店の後で立ち寄った場所でも鬼という種族を疎んだり恐れたりする者はいても疾風に対し悪印象を抱いている者はいなかった気がする。

「鬼に限らず強い種族は傲慢になりがち。サフランの言う通り疾風以外の一七人にもそういう傾向があったわ。でも、貴方にはそれがない。どうしてかしら長食？」

「お前やリュカも偉そうにはしてないだろう」

　指摘する長食。彼はただ、それが当たり前だと思っているだけだ。多少の力があるからと言って偉ぶるのはおかしい。

「俺より強い者はいる。力だけではどうにもならんこともある。むしろこの街を作ったという人間たちの方がよほど凄い」

　空から見た時点でそう思っていたが、こうして街の中を歩いて立ち並ぶ数え切れない建物を間近で眺めていると、よりいっそう強く思う。人間は妖よりも偉大だと。

　そんな彼の意見を聞いたルビーはまたくすりと笑う。

「やっぱり似てるわ。疾風もそう言ってたもの」

「そうか……」

　たしかに彼女なら言いそうだ。長食も想像して友を懐かしむ。

　彼女は今、どこで何をしているだろう？　久しぶりに会いたい。会って事の真相を確かめたい。

　たとえ、殺し合うことになるのだとしても。

◇

　その後、ルビーとサフランに案内されつついくつかの場所で聞き込みをした長食はリュカが言っていたことを実感できた。

　たしかに自警団の制服には一定の効果がある。彼が鬼だと知った相手は最初に必ず警戒する。しかし自警団の一員だと知るや大抵の場合は多少ながらも気を許してくれる。おかげで話もしやすい。

　制服無しで手がかりを追っていたらこうはならなかっただろう。

「信頼されてるな」

「感謝してよね。わたしたちの今までの実績の積み重ねってやつなんだから」

　胸を張るサフラン。長食もこれに関しては正しく自慢していいと思う。

　自警団の主な仕事は区民同士の揉め事の仲裁。それに大小様々な犯罪の取り締まりだそうだ。なにせ多種多様な種族が混在している場所だから文化や生態、その他様々な違いによる衝突は後を絶たない。それぞれの能力を悪用した犯罪も多発するし、気の荒い種族ならすぐに暴れ出す。

　聞き込みの最中にも数回そういう場面に出くわした。どれも長食が手を貸すまでもなくルビーが鮮やかに解決してしまったが。彼女は自警団の中でも特に優れている「えーす」らしく、実に手慣れている。

「ま、自警団が相手だからって素直に話してくれる相手ばかりじゃないけどね。ほら、あそこなんかそういう連中のたまり場よ」

　そう言ってルビーが指差したのは、これまでと違ってあまり活気の無い区画の小さなビルの入口だった。

　彼女は迷わずそこへ入り、地下への階段を下っていく。

「ここはなんの店なんだ？」

「酒場」

「お酒を飲むところよ」

　なるほど、街にはそういう場所もあるのか。里にはそもそも店も貨幣も存在しなかった。どれもこれも初めて見聞きするものばかりだと改めて思う長食。

「しかし、上の階にも空きがあるようだが、何故わざわざ下に？」

　そこが不思議で訊ねる。この狭苦しい階段の圧迫感は封印されていた洞窟を思い出すので好きになれない。だから彼としてはもっと広々とした空間の方が良い気がする。地下は空気も悪い。

　ルビーは振り返りもせず肩をすくめた。

「ロクデナシのたまり場なんてね、高いところか低いところ、そのどちらかと相場が決まってるものなの」

「たしかに。悪いやつって必ずビルの最上階とか地下にいるよね。なんでなんだろ？」

　サフランにも不思議らしい。他者の目に付きにくいとか、おそらくはそんな理由なのだろうが、長食にはいざという時に逃げ出しやすい場所の方がいいのではないかと思えた。後ろめたいことをしているのならなおさらに。

　いや、しかし――

「そうか……お前のように空を飛べる連中や地中を掘って進める者もいるかもしれな」

「ああっ！」

　それもそうだと納得して手を打つサフラン。直後にルビーが身も蓋も無いことを言いながらドアを開けた。

「ただの様式美よ。さあ、ここがそのロクデナシ共のたまり場」

　中へ入ると流石に階段よりは広々とした空間になっている。それに想像より明るい。天井にぽつぽつ並んでいる丸い光は妖術によるものか？

　店内の区民は自警団の制服を見ると談笑を止め、警戒感を露にした。今までとは反対の反応。ルビーの言った通りである。

「おい、あれ……」

「双角族の鬼だ……久しぶりに見たな」

「いなくなったって話じゃなかったか……？」

「だが自警団の制服を着てる」

「デマだったのか？　それか、市長の身内だったりしてな」

「ああ、市長も双角族だもんな」

　微かな怯えと好奇心。揶揄。好意的とは言い難いが、だからといって敵意も強くは感じられない。大方ただの酔っ払いだろう。

　ルビーはカウンターの向こう側でグラスを磨いている男に声をかける。

「マスター、久しぶり」

「らっしゃい」

　挨拶されると、ようやくその小柄で筋肉質な長い髭の男は顔を上げた。

　彼も長食の姿に気付くと、まず頭の角に注目する。

「新顔だな。双角族の鬼かい？」

「ああ」

「近頃めっきり見かけなかったが、他の連中はどうしてる？」

「それを調べている」

　正直に答えると男は初めて軽く笑った。

「バカ正直なあんちゃんだ。全くスレてねえ……ってこた、最近まで山の中にでもいた手合いか。気い付けな、ここにゃ嘘つきもゴロゴロいるぜ」

「気を付けよう」

　山にも嘘つきはいる――が、それを今ここで言っても意味が無い。話す気はあると踏んで早速本題を切り出す。

「消えた俺の同族。奴らについて何か知らないか？」

「本当に素直なあんちゃんだ、気に入った。しかしどうしたもんかね……仮に知ってたとしても、おいそれとは口にできねえ話だ」

「何故だ？」

「噂に聞いたからよ。アンタのお仲間たちはよりにもよって抗戦主義者と手を組んだそうじゃねえか。嘘か真か知らんが、もし本当だとしたら下手なこたあ言えねえ」

「ここにも連中が出入りしてるから？」

　会話に割り込むルビー。彼女の言葉に店主は嫌そうな表情を浮かべた。

「痛いところを突いてくる。だが確証は無え。もちろん、こんな場所だ。実際もしかしたらって客はたまにいる。そういう連中にチクッたことがバレてみろ、すぐにどっかに埋められちまわぁ」

　この店は最初に立ち寄った理髪店と違って自警団本部から遠い。他に支部や派出所もあるが、いずれも詰めている団員は少数で市街全域に目が行き届いているとは言い難いのが現状。

　ましてや、こんな目の付きにくい場所にある店ではいざこざが起きてもすぐには周囲に気付かれにくい。だから犯罪者の温床になりやすい。

「ヤクザが怖いなら、もっと良い場所へ引っ越しなさい」

「それができりゃ苦労はしねえ。たしかにあんたらの本部の近くに行きゃ安全だろうが、うちの店の客層はこういうところを好んでるんだ」

「ああ、明るい光が嫌いな種族もいるもんね。ルビーも本当ならそっちだし」

「私は平気よ。太陽の光なんてとっくの昔に克服してる」

「日光が平気な吸血鬼は反則だろ。まあ、区民としちゃ頼もしいけどよ」

「……なるほど」

　ルビーたちの会話で周囲の客のここにいる理由を察する長食。単なる酒飲みだと思っていたが、夜行性や嫌光性の種族という可能性もあるのか。

「ともく、そういうわけだ。わかったら帰ってくれ。アンタらに話せるこたあ何も無え」

　絶対に口は割らんと態度で示す店主。手を振って追い払われた長食はしかし踏み止まり食い下がる。

「待て、迷惑はかけん。最近あいつらを見たかどうかだけでも――」

「いいから、行くわよ。他にもアテはあるから」

　ルビーまでもが踵を返し、退店を促した。ここではもう収穫は得られないと判断したらしい。

　付き合いの長い彼女たちの方が店主の性格や事情については良く知っているだろう。ならば従った方がいいか。長食は渋々切り替える。

「わかった……」

　抗戦主義者も来ている店なら、手がかりがある可能性は高い。とはいえ強引に聞き出そうとしても余計に口を閉ざされる。

　力ずくで吐かせることも考えたが、この街にいる間は自警団のやり方に従うと約束した。勝手な真似はできない。

　鬼は約束を守る。少なくとも、誇りある鬼ならそうする。

　二人が出口へ向かうと、サフランのみ思い出したように店の奥へ引き返して行った。

「ちょっと待ってて、買い物してくる」

「買い物？」

「あの子、この店でしか扱ってないチョコレートが好物なの。来るたびに必ず買ってるわ」

「ちょこれいと？」

　それはなんだと思ったが、サフランが戻ったら実物を見せてもらえるだろう。そう思って大人しくルビーと扉の前で待つ長食。

　やがてサフランが重そうに一枚の板チョコを運んできた。ふらふら飛びつつルビーに助けを求める。

「手伝ってよ！」

「はいはい。最初からついて行けば良かったわね」

　板チョコを受け取って腰のポーチに入れるルビー。ちなみにチョコを買う金も彼女がここから出した。特区内では日本円がそのまま使われている。災害に遭った銀行などから区民が掘り出した物である。

　所詮は人間の真似事に過ぎないが、ここでもきちんと経済は回っているのだ。

　また、このチョコは誰かがどうにかして特区外から密輸したものなので本来取り締まりの対象だったりする。だが区民にもサフランのような甘い物好きが多く、嗜好品の類には目を瞑るのが暗黙の了解となっている。ルールの遵守を尊ぶリュカでさえこれには口を出さない。

　前に密輸品の徹底的な排除を訴えたら猛反発を受けたのだ。主に団の女性陣から。酒好きの男たちもそれだけは勘弁してくれと泣きついた。

　以来、自警団内でも特区外との正式な交易が始まるまでは見逃すという方針になった。鬼童丸市長はいずれそうなるように交渉を進めているらしい。

「じゃ、またねマスター」

「仕事以外でなら歓迎してやらあ！　次は制服を脱いで来い！」

　片手を上げたルビーに対し怒鳴りつけるような大声で応じる店主。結局ここでの収穫は板チョコ一枚だけ。

　なのにルビーとサフランは妙に上機嫌だ。

「名演技」

「役者だよね」

「？」

　長食には二人の会話の意味がわからなかった。