神霊妖魔保護特区

一章

三・友好（２）

　綺麗に整えられた自分の頭を大きな鏡で見て確かめる長食。髪はさらに短くなったが、おかげでかつてないほど爽快だ。

「ふむ……」

「ど、どうでしょう？」

　椅子の後ろで愛想笑いを浮かべたのは、この店の主。河童のようなくちばしとハサミ状の手を持つ「髪切り」という妖。かつては人間の髪を勝手に切って生きていたらしい。

　今は流石にやっていない。そもそもこの特区にいるのは人外だけ。それでも髪を切りたい本能には抗えず理髪店を開いたそうだ。たしかに、これ以上無く理髪師に相応しい妖怪と言えるかもしれない。

　実際、腕が良い。昔は父や二人目の母に切ってもらっていたのだが、両親に比べてずっと手際が良かった。

「感謝する。頭が軽くなった」

「そ、そうですか！　良かった。本当に良かった……」

　あからさまに安堵する髪切り。どうやら鬼が怖いようだ。

　長食の方は改めて鏡を見る。

「やはり親父に似てる……」

　髪を切ったことで、いっそう亡き父の生き写しになった。父もこんな感じの髪型だったのである。

　すかさず世辞を入れる髪切り。

「それはそれは、お父様もさぞや凛々しい方だったのでしょうね」

「凛々しいかは知らんが、腕は立った」

「腕？」

「猟師だ」

「猟師……」

　再び青ざめる髪切り。人間に追われていた頃を思い出したか、嫌な想像でもしてしまったらしい。

　窓際で読書中のルビーがフォローを入れる。

「大丈夫よ、貴方を狩りに来たわけじゃない」

「そうそう。もしそいつが暴れても先にルビーがやっつけてくれるから大丈夫。新米なんかけちょんけちょんにしてやるわ。ルビーが」

　サフランも乗っかり二人で店主を宥める。

　しかし顔馴染みの言葉を聞いても髪切りの緊張は解けない。

「わ、わかってはいるんですよ。ルビーさんたちが連れて来られた以上、無体なことをなさる方ではないだろうと。でも鬼と言ったら、あっしら日本妖怪にとっては、ええと……ご高名な方々なので……」

　言葉を選びつつ理由を語る店主。やはり長居はしない方が良いかもしれない。迷惑をかけに来たわけではないのだから。

　とはいえ確認はしておかねば。長食はもう一度訊ねる。

「思い出せたか？」

　いなくなった疾風たちのことである。散髪中にも質問したが、抗戦主義者と手を組んだという悪い噂以外には何も知らないと答えた。

　ただ、疾風たちは自警団本部から一番近いこの店に時々髪を切りに来ていたらしい。髪切りはその時のことを思い返してみるとも言った。

　結果、左右に首を振る。

「すいません。思い返してはみましたが、やはり心当たりは何も……」

　髪を払い、クロスを外し、立ち上がるよう促しつつ釈明する彼。双角族の鬼は無口な者が多く、会話はいつも必要最低限だったそうだ。

「疾風さんだけは別でしたが」

　その部分だけ声を弾ませて語る髪切り。彼女は例外的に話好きだったそうだ。それも他愛無い日常会話こそ好んでいたようだと、そう付け加える。

「変わらんな……」

　昔を懐かしみ、ほんの少しだけ口角を上げる長食。

　するとサフランが興味を示し、長食の周囲をぐるぐる旋回し始めた。

「ねえねえねえ、ピンと来たんだけど、もしかしてあなたと疾風って良い関係だったりする？　恋人？　それとも奥さん？」

　――妖精は基本的に精神が幼くデリカシーに欠ける。ルビーも立ち上がったかと思うと、素早く近付いてきて相棒の首根っこをつまんだ。

「ハラスメント」

　そう言ってさらに胸ポケットに突っ込む。これはサフランに対するお仕置きの定番。

「むぎゅう!?　苦しい、やめてっ」

「失礼ね、柔らかいでしょ」

　自分の豊満な胸を両手で挟み持ち上げるルビー。ますます窮屈になってサフランは抗議の声を上げる。

「大きすぎるのよっ！　ぱんぱんじゃないっ!!」

「褒め言葉と受け取っておくわね」

　指先で頭を撫でるルビー。途端に姦しい妖精が大人しくなった。サフランは相方の丁寧な愛撫に一番弱い。

「んにゅう」

「さて」

　黙らせたところで、今度はルビーが長食に問いかける。

「それで？　疾風とはどんな関係？」

「お前もか……」

　呆れる長食。店主に話を聞くはずが、いつの間にか彼に対する聴取になってしまっている。サフランもこれには再び猛抗議。

「なによっ、けっきょく同じことを訊くんじゃないっ！」

「動機が違う。私はね、これから一緒に捜査する上で必要な情報を聞いておきたいだけ。ここ数日ずっと地道な聞き込みを続けてるに成果はゼロ。だったら、少しでも関係ありそうな話は聞いておくべきだわ」

「きべんっ」

　憤慨するサフラン。けれどやはり頭を撫でられるとふにゃふにゃ力が抜けて大人しくなってしまう。

　その間にルビーはまた促した。

「話して。貴方と疾風の関係は？」

「友だ」

　別に隠すことでもない。そう思って即答する長食。たしかに手がかりがこの記憶の中に隠されているかもしれない。そう思って再び過去を振り返る。

「あの頃、俺と親父は里の外れで暮らしていた。他の者たちとなるべく関わり合いを持たぬためだ。だが、そんな俺たちのところへ遊びに来る者が一人だけいた。あいつは俺が洞窟に封じられた後もしばらくは周りの目を盗んで会いに来ていた」

　理由は、家にいるのが窮屈だから。他から遠ざかり遠ざけられている長食の傍はちょうどいい息抜きの場だったそうな。

　他ならぬ本人がそう語った。

「それが族長の娘、疾風……俺にとって友と呼べるのは、あいつだけだ」

◇

　ただ、疾風にとっての自分は単なる友でなく、それ以上を望まれていた。

　そう知ったのは十になったばかりの、もうすぐ妹が生まれるという時期。

　もうすぐ生まれる赤子の話がきっかけになって、こんな質問をされた。

『長食、お前に子ができたら、やはり読夜の鬼になるのか？』

　――いつものように彼女と他愛ない話をしつつ、父が獲って来た獲物を解体していた時のことである。

　彼は率直に答えた。

『知らん。なるかもしれんし、ならんかもしれん』

　どちらだろうと結果を知ることは無い。齢十歳で長食はすでに達観していたのだ。自分は妻子など持てぬだろうと。

　父は龍を殺し、祟られてしまった。そのせいで母は死に、母を喰った自分も読夜の鬼に変わった。

　だからだ。これで終わりとは思えない。祟りが今なお続いているなら子など成すべきでない。妻も巻き込んでしまう。だから生涯独り身を貫き、自分の代で確実に終わらせようと、そう決意していた。

　なのに疾風の質問は続く。

『仮にだ、仮に子を為すとして、どんな名がいい？』

『何故そんなことを知りたい？』

　生まれるはずもない子の名前など決めてどうする。問い返すと彼女も臆面も無く率直に返す。

『お前の子を産みたい』

　予想外で、そして、それでいて嬉しい一言。

　長食は戸惑う。

『……』

『ふふっ、お前もそのように照れて目を逸らしたりするのだな。気付いていなかったわけではなかろう？　こんな器量良しが何度も会いに来るのだ。自分に惚れているのではないかと、そう考えたはずだぞ』

『からかうな』

『好いた男をからかうのは女の義務。叔母上がそう言っていた』

『……』

『困ると黙り込むのは、お前の悪い癖だ。本音が筒抜けになる』

　座っていた切り株から離れ近付いてくる疾風。鹿を解体中で血に塗れている長食の手を掴むと、目をまっすぐ見据えながら続ける。

『忘れてくれるな……私は、いつだってお前の味方だ。父上や他の連中が何を言おうと知らん。お前は正直者で心根が優しい。そんなところに惹かれるのだ。だから、どうか信じてくれ。そしていつか私をもらってくれ』

　――サフランが言ったことは的外れな妄想でも邪推でもない。実際、長食は疾風に愛を囁かれたし、彼も唯一自分を受け入れてくれる少女に惹かれていた。あれが彼の淡い初恋だった。

　ただ、長食の封印後にもたびたび洞窟に忍び込んでいた彼女は、それが露見してしまったらしく以降一度も姿を見せなくなった。

　そして、それ以降の長い歳月を長食は一人で耐え続けたのである。

　だからだろうか……当時のことを思い返してもあまり実感が湧かない。疾風の顔も今となっては曖昧な記憶。夢幻だったような気さえしてくる。

　一四◯年の孤独は、それだけ彼の心を摩耗させた。

◇

　何一つ隠すことなく正直に語ると、ルビーの胸ポケットから飛び出して来たサフランにしがみつかれる。しかも顔に。そこで何故か大泣きを始める。

「あああああああああん！　ごめん！　まさか本当に恋人だったなんて！」

「違う。何を聞いていたんだ？　奴とは友だったが、将来を誓い合った仲ではない」

　鬱陶しいのでつまんでルビーに返す。ぞんざいな扱いに慣れているのかサフランは気分を害した様子も無い。

　どころか、まだ涙目のまま話を引っ張った。

「でも、好きだったんでしょ？」

「あの頃はな」

　今はわからない。当時のような気持ちでないことだけはたしかだが。

「もう好きじゃないの？」

「わからん」

「じゃあ好きだよ絶対！　あああああん！　かわいそうな新入り！」

「……」

　どうやら自分はこの小動物に憐れまれているらしい。その事実はむしろ疾風の記憶以上に深く彼の自尊心を傷付けた。

　そこへ、ようやくルビーが割って入る。

「そこまで。サフラン、いつも言ってるじゃない。同情は時に相手を傷付けてしまうものよ」

「でも、でも」

「うんうん、それが貴方のいいところだものね。だから怒ったりはしないのよ。長食も気を悪くしないであげて、この子は共感能力が高いの」

「きょうかん……なんだ？」

「他者に肩入れしやすいってこと。妖精はね、相手の感情を色に変換して認識できるらしいの。相手がどんな感情でいるかハッキリわかるわけ。だから仕方ないわ」

「……」

　ということは、自分は悲しんでいたのか？　サフランの涙を見て戸惑う長食。自分ではそんなつもりは全く無い。

　だが、もし本当に悲しんでいるのだとしたら、殺さねばならなくなった時に疾風を殺せないかもしれない――そんな危惧も抱く。

　考えてみたものの、結局その時にならなければわからないという当たり前の結論に至った。