三・友好（１）
確認は終わり。そう告げられて長食たち三名は団長執務室を後にする。
「ご苦労さま。これでようやく始められるわね」
「ああ」
頷く長食。慣れない会話で気疲れしたが、たしかにここからが本番だ。この右も左もわからない土地で疾風たちを捜し、接触しなければならない。
幸い自警団が協力してくれる。他の面々はそれぞれの仕事で忙しいが、元々疾風らの捜索を任されていたルビーとサフランがそのまま案内と監視を兼ねて同行してくれるそうた。
監視というのは、まだ完全に信用されたわけではないからだそうだ。隠れ里全体が抗戦主義者に協力しているのかもしれない。そう疑われている。
それにリュカたちは長食がどうして読夜の鬼になったのか、その経緯もすでに知っていた。母を喰い殺した時のように彼の意思とは関係無く別の化け物を出現させてしまうかもしれない。彼らはそれも警戒している。
長食としても仕方のないことだと思うし、案内がつくことは心強い。だから断らなかったが、しかし疑問は残る。
「何故床屋なんだ？」
廊下を歩きながら訊ねる彼。進んでいくうち、何人か他の自警団員らしき者たちともすれ違った。彼らも長食の姿を見かけると興味深そうに見てくる。中には目が無く、こちらを見ているのかわからない異形もいた。
「きょろきょろしない」
忙しなく視線を動かす長食に注意し、質問に答えるルビー。
「情報収集のためよ」
「情報収集？」
さっき執務室を出る直前、リュカに言われたのである。髪型がまだ自警団員としては不適切だ。だからプロに切ってもらってこいと。その方が一石二鳥だとも言っていた。
剃刀を使って自分で適当に短くしただけの頭が不格好で見苦しいのはわかる。
だが、一石二鳥とはどういう意味だろう？ 髪を切りに行って何か他の収穫を得られるというのか。
実際その通りだと、ルビーが解説を続ける。
「貴方はもう自警団員だし捜査の基本も教えてあげるわ。追跡対象が個人じゃなく集団だった場合、まず区民が集まるところを当たるの」
単独、もしくは二人程度の少数で行動している容疑者ならどんなところにも簡単に潜める。しかし一八名という集団となればそうはいかない。必ず相応の拠点を持ち、そこを中心にして行動する。
「そして、それだけの数が集まれば必ず一人や二人は周辺の住民に目撃されてしまう。食料なんかも仕入れる必要があるからね。まとめて調達するにしても全く拠点の外へ出ないというわけにはいかない」
そして、そういった目撃情報や噂話は市民から市民へ伝わり、やがて特定の場所に自然と集積され続ける。つまりは酒場や理髪店に。
特区内でも経済活動は行われている。神々や精霊、妖や魔族。区民の多くは知恵ある種族だからだ。ルビーのように正体を隠し人間社会に潜伏していた者も多い。
そんな彼らには自然界のような弱肉強食の掟は合わない。むしろ人間に近い社会的な生活を求めている。だから、その一環として自分の能力を活かし労働を行う。
そういう健全な活動を朱雀市の市長も奨励している。
「市長……この都の長か。そういえば、オレと同じ双角族だと聞いたが……」
特区へ向かう機内で真壁に教えられた。朱雀市を統べている妖は同じ双角族の鬼だと。長食たちの里の者ではないが、名前には聞き覚えがあるはずだとも言っていた。
「本当なのか？ 鬼童丸だというのは」
「あれ？ 鬼童丸市長を知ってるの？」
ルビーの肩から飛び立ち長食の顔の前まで移動するサフラン。問い返されて長食は眉根を寄せる。当然だ。
「酒呑童子の息子だ。俺たち双角族にとっては父親同様に英雄。知らないはずがない」
父の仇を討つため果敢にも仇敵に立ち向かっていった息子。やはり敗れこそしたものの、その勇気と仁義は今なお称賛され続けている。
なのに、その説明を聞いたルビーは肩をすくめた。
「仇討ちに行ったはいいものの、掴まって厠に閉じ込められた上、逃げた後にまた不意打ちを仕掛けて見抜かれ、結局は一太刀でやられたって聞くけど？」
「なんだそれは、嘘をつくな」
双角族に伝わっている昔話と全く違う。鬼童丸は単独で源頼光やその配下を苦しめ、後一歩のところまで追い詰めて敗れたはずだ。父にそう聞いた。
「ふうん、双角族にはそう伝わってるんだ。まあ、真実なんて勝った側の都合で簡単に捻じ曲げられるものだしね。案外そっちが本当かも」
「そうに決まっている」
「怒らない。別に私たちは市長を馬鹿にしてるわけじゃないのよ。むしろ感謝してるの。彼はね、恨みを忘れてしっかり人間と信頼関係を築いた。おかげで朱雀市は他に比べて色々優遇されてる。自警団の装備も他より充実してるって聞くわ。だから本当に尊敬してるのよ？」
「ならいいが……」
引き下がる長食。彼にとって鬼童丸は思い入れのある英雄なので、少し感情的になりすぎた。
「あんた、市長のこと好きなの？」
「本当に鬼童丸ならな」
親の仇討ちに命を賭した鬼。その部分に共感を覚える。自分も子供の頃、母の命を奪い、この身を読夜の鬼に変えた龍に復讐できたらといつも思っていた。だから鬼童丸の復讐の話は痛快だったのだ。最終的に負けてしまったとは言え、仇敵に一矢報いた。
こっちは仇の姿を見ることすらできていない。大違いだ。
「ま、ともかく床屋に行く理由はわかったでしょ。区民が集まる場所は情報も集まる。情報収集こそが捜査の基本。覚えといて」
「ああ」
その点は素直に了承する長食。狩りも同じだ。獲物の痕跡を辿るだけでなく、そこから得た情報を元に行動を予測して先回りする。
「あ、そうだ」
何事か思い出し、人差し指を立てたのはサフラン。大事なことを伝え忘れていたと前置きして言葉を続ける。
「特区で暮らしてるみんなのことはね、区民かSNって呼ぶ決まりなの。妖とか魔族って呼び方はなるべくしない方がいいわ」
「何故だ？」
「これも市長の方針。団長も賛同してる。色んな種族がいっしょに暮らしてる場所だから、少しでも偏見や差別意識を無くすために呼び方を統一しようってことになったの。だから区民。特区の住民だから区民。わかりやすいでしょ」
「なるほど……」
たしかに、こうして周りを見渡すだけで明らかに自分とは全く異なる姿形の者が多い。この特区で余計な軋轢を生まずに共存していくためには、そういうささやかな工夫の積み重ねが重要なのだろう。
長食は頷き、これもまた了承する。
「わかった。しかし、もう一つの『えすえぬ』とはなんだ？」
「スーパーナチュラルの略。日本語だと超自然生物。人間たちが勝手に付けた名前だから評判が悪いの。わたしも使わないわ」
なるほどな。また納得する長食。ここは比較的人間に対し友好的な者たちが集まっている街だと聞いたが、だからといって簡単に敵愾心は消えない。過去の闘争の歴史の積み重ねがある。
同様に異種族間で友好を保つことも、やはり難しいことに思えた。
