神霊妖魔保護特区

一章

二・自警団（４）

「さて、では早速本題に入ろう」

　自警団本部の最上階にある団長執務室。長食たちが入室すると、団長リュカは挨拶もそこそこに自分から話を切り出す。

「長食君、二つ確認しておきたいことがある」

「なんだ？」

「すまん、三つにしよう」

　何故か一つ付け足し、まず最初の質問を投げかける。

「まず屋上でも話したことの再確認だ。君にはこれから、少なくとも特区内にいる間は自警団員として行動してもらう。それによって得られる利に関してもすでに話した通り。その制服に身を包んでいる限り、特区内のほとんどの住民は協力的な姿勢で応じてくれる」

「違う奴もいるのか？」

「ここ朱雀市は日本の特区構想を支持している区民が多い。それでも一部には反する思想の持ち主もいる。その最たる例が君の同胞が手を結んだと目される『抗戦主義者』という組織だ」

　彼らに出くわした場合、逆に非協力的な対応をされる可能性が高いとリュカは補足する。

「だが、それはそれで好都合だろう。抗戦主義者と接触できればいなくなった疾風たちの手がかりを得られるかもしれん」

「ふむ……」

　たしかにそうだと頷く長食。そして、それからもう一度大きく首を縦に振る。納得ではなく了承の意味。

「従おう。ここにいる間は、あんたの下で働かせてもらう」

「そうか、それはなにより。ようこそ自警団へ」

　こちらも頷き返し、すぐに指を二本立てるリュカ。一つ目は済んだので二つ目の確認に移行する。

「二つ。これはさっき追加した分だが、命令系統を明確にしなければならないのでオレに対しては敬語で話すこと。できるかな？」

「……」

　これには眉根を寄せる長食。命令されるのが嫌いとか、そういう話ではない。たしかに指図されるのも嫌いなのだが、必要なこととあらば従う。

　ただ――

「わか……り、まし……た？」

　幼少期、父から教わった「最低限の礼節」の中に敬語は含まれていなかった。父自身それを使っていた記憶が無い。

　聞いたことならある。里の連中は族長や他の長老衆に話しかける時に敬語を使っていた。今朝一緒に特区まで来た真壁も敬語で話していた。だから彼らの言葉遣いを思い出して話してみる。

「こ、これで、いい……よかろう？　で、すか？」

「いや……もういい、忘れてくれ。君は特別に普通に話すことを許そう。折角まともになった喋り方が元より悪化してしまうとは……」

「すまん」

　やはり慣れないことはするものじゃない。許しを得て言葉遣いを元に戻す。

　隣ではルビーとその肩に座っているサフランがクスクス笑っていた。

「ちょ、ちょっとルビー……なんなの、あいつ……」

「笑っちゃダメよ……ちょっと特殊な環境で育った子なの……」

「お前も笑ってるだろうが」

　苛々しながら指摘すると余計にツボを刺激してしまったらしく二人は同時に吹き出して腹を抱えながら笑った。

「あはははははは！」

「ツッコミ！　シンプルすぎ！」

　長食は渋面でリュカを見る。

「殴っていいか？」

「やめなさい。内輪揉めは原則禁止。ルビー、サフラン、君たちも失礼だろう。大人しくしてられないなら出て行ってもらうぞ」

「はーい」

「失礼しました」

　間延びした返事を返すサフランとわざとらしく肩をすくめるルビー。どうもこの二人には舐められている気がしてならない。

　だが、長食の意識は再びリュカの方に引き戻された。彼が今度は三本の指を立てたからだ。つまり最後の質問。

　特区自警団の団長、強力な妖でもあるという彼は鋭い眼差しで長食を射抜き、同時に問い質す。

「君は、消えた仲間を見つけてどうする気だ？」

　――すぐには答えられない。回答次第では殺されると不死であるはずの長食の本能が警告を発する。それほど鋭利な殺意を突き付けられた。

　しばし沈黙し、考えを整理してから答える。

「とりあえずは、話し合ってみたい」

「ほう？」

「長からは殺せと命じられた。だが、今回は術を使われていない。絶対に従う必要は無い。だから、まず疾風たちと話し合って事情を聞く。殺すかどうかはその後で決める」

「理由次第では殺せると？」

「……ああ」

　全く迷いが無いわけじゃない。他の連中はともかく疾風だけは友だ。やはり友はできるだけ殺したくない。

　そして、それでも殺さねばならぬなら殺す。覚悟はすでに固めてある。

「俺の親父は、生贄にされかけたお袋を救うため一人で山の主に挑んだ。周りからは反対されたが、それでも強行して本当に倒した。俺もそんな親父の血を引いている。だから殺さねばならんのなら殺す。信用してくれ」

◇

　長食の答えを聞くと、リュカは再び相好を崩し、訂正を入れた。

「落ち着け。勘違いさせてすまない。オレが確かめたかったのは殺す覚悟の方じゃなく、殺さない覚悟だ」

「殺さない覚悟？」

「そう、殺さないことこそ重要だ。殺すことは最も安易な解決法で、確実かつ手っ取り早い。だが、その代償として遺恨を残す。必ずだ」

　罪を犯した者を殺せば再犯の心配は無くなる。しかし今度は家族や友人などが犯罪に走るかもしれない。それではいつまで経っても終わらない堂々巡りに陥る。

「オレはね、こんな役目を引き受けていることからわかるように、秩序を保つことが好きなんだ。群れを群れとしてしっかり機能させたい。群れとは組織であり社会。自警団という組織を統率し、きちんとその役割を全うさせ、社会の安寧を保つ。それをやりたい。そのためには、より大きな群れ、つまり特区の住民にも互いを尊重し合い、友好的な関係を保って欲しい」

　そう語り出す彼を見たルビーとサフランは、また始まったという表情で聞き流すモードへ移行した。構わずリュカは言葉を続ける。

「だからね、それでいい。君の回答は実に素晴らしい。自警団の役割は処刑にあらず。罪を犯した、もしくは犯したと目される者を追跡し、捕らえることだ。むしろ殺害は極力避けるべきなんだよ。生かしておけば更生できるし、恨みも買わずに済む」

　もちろん完全に遺恨を避けることは不可能だが、最小限で済ませられるならそれに越したことはない。

「そして」

　言葉を続けて立ち上がり、壁際の棚へ近付いて行く彼。どういうわけかそこから小さな天秤を持って来た。

「必要とあらば殺す。その姿勢も実に好ましい」

　天秤を机に置き、端正な顔を歪めて笑うリュカ。その笑みに長食はまた得体の知れない寒気を覚える。

「さっきと、言ってることが違うぞ……？」

「ああ、矛盾して聞こえるだろう。でも違う、基準がある。君だって君なりの線引きをしているだろう？　この線より手前なら生かし、超えれば殺す。そういう基準を設けているはずだ。オレもそうしている。必要なら殺す」

　それが親近感の理由だと彼は語る。

「オレはね、この国の法律が好きだ。君は知らないだろうが、日本は犯罪者に対し寛容なんだよ。可能な限り更生の余地を残そうとする。そのくせ死刑制度は廃止しようとしない。死刑がある国は今じゃ少数派なのに」

　天秤を持ってきたのはそのため。見よ、見事に釣り合いが取れている。

「こっちが軽い罰。こっちは厳しい罰。どちらか一方では駄目だ。秩序を保つには軸となる明確な基準を持ち、それに則って相手の罪を判定しなければならない」

　だから彼は日本を好む。この国は実に上手くやっている。日本政府の誘いに乗って神霊妖魔保護特区に来たのも寛容でありながら死刑を残している事実に惹かれたからだ。日本の法律は彼の理念との親和性が高い。

　無論、不備はある。厳密に運用されているとも言い難い。だが正しく使えば理想的なルール。彼はそう思う。

　きっと長食も同意してくれるだろう。後で法律について語り明かしたい。

「君はまさに日本男児だな。とても気に入った。その精神性が良い。君が自分で語ったルールを守る限り、オレは全面的に協力しよう」

◇

　そこまで語って、何故か一旦言葉を切るリュカ。会議室に奇妙な沈黙が漂う。

（なんだ？）

　訝る長食。まるで何かを待っているかのようだ。こちらからまた発言すべきなのか？　わからない。

　再び沈思黙考する彼の脳裏に二つの顔が浮かび上がる。

　一つは隠れ里の族長・火奔羅。個の感情や事情より群れの秩序と維持を優先するリュカの姿勢は、あの男と似ている。

　なのに火奔羅ほど不快には感じない。それは多分、向けられた感情が憎悪や軽蔑でなく好意と尊重だからだろう。

　そして、もう一つ思い浮かべた顔は、かつて父と見た四足の獣。狩猟の技を学んでいる最中に出くわし、風下から気配を消して近付いて仕留めようとしたところで父に止められた。

『あれは絶滅しかけている。狩るな』

　ところによっては山の神として祀られていることもあると聞いた。たしかに堂々としていてどこか神々しい獣ではあった。直後に自分たちの姿を発見したようだが、鬼を見ても恐れる様子は無く静かにその場に佇み続けた。

　背後に家族がいたからだろう。あれは番のメスと数匹の子供を守っていた。

　奴らは群れで行動する。その結束は固く、仲間がやられても見捨てはしない。必ず反撃に加わり、誰かが喉笛に食らいつく。

　父が止めたのは、本当は奴らが絶滅しかけているからではなかったのかもと後で思った。

　当時の長食の技量では、たとえ一匹目を仕留められたとしても残った仲間の反撃で必ず傷を負う。そう考えたのではないか？

　リュカという男は火奔羅よりあの獣に近い。明確な根拠は無いが、何故だかそんな気がする。

「あんたは、狼に似てるな」

　思ったことをそのまま率直に口に出した。すると、またルビーとサフランが吹き出す。

　なんだ？　面白いことを言ったつもりは無い。なのに今度はリュカまで肩を震わせて笑い始める。

「ハハハ！　ハハハハッ！」

　大笑いしながら着席し、やがて目の端に溜まった涙を拭う。

「いやはや、本当に勘が鋭い」

　その瞬間やっと気付く。この男、いつの間にか異様に長く犬歯が伸びている。さっきまではそうじゃなかったはず。

　長食は不思議に思ったが、誰もその謎の答えを教えてくれなかった。