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39 恐怖と気概の話

　野菜があまり届かなくなった。

　もともとあまり食べる必要のなかった少女は、巫女と料理人に食べるように促し、自らは土地神と最近の現状を憂いていた。

　「どうになりませんか？」

　「そうだね………我から動くことはできない。相談が来たら我を呼びなさい」

　少女は待った。

　どうにかしてくれと人々が社に泣きついてくるのを。

　「土地神様のお力でお救い下され！」

　少女は喜んだ。

　その声に応えられると。

　やっと人々が元気になるように土地神様が行動してくださると、少女はただ喜んだ。

　『我が止めよう』

　土地神のその言葉に人々は浮かれた。

　そして忘れた。

　近すぎて考えなかった。

　土地神は、その力を持って西と東の国を滅ぼした。

　「ありがとうございます、土地神様」

　『我の愛する人が無事ならばそれで良い』

　最初に土地神に恐怖したのは、戦場に足を運んだ者たちだ。

　人に成しえないことを軽々とやってのけたその技を、戦場で見た者たちは自らの家で家族に伝え、その言は広く多くの人に伝わった。

　「土地神様は守ってくださった」

　人々は喚起したが、それと同時に不安になった。

　もしも土地神が自分たちにその怒りを向けるようなことがあれば、簡単に滅ぼされてしまう。

　「土地神様への供物を増やすべきではないか？」

　土地神への貢物は、完全な供物へとなった。

　人々は、ご機嫌取りの為に社へ向かうようになり、最初にあったような純粋な気持ちはなくなってしまった。

　「他の土地の者が入れぬように社の周りに結界を張るべきだ」

　「そうだそうだ！」

　人々は何人かの地元の呪い士に、社の周りに強固な結界を張ってもらった。

　土地神はいぶかしんだが、別に社が破壊されたわけでもなく、愛する人々がやることだからと、肩をすくませ見守った。

　「今度は別の者を送り込んできました！」

　「土地神様！」

　人々が自らの力で脅威を追い出そうという気概は消え失せていた。

　すべて土地神様に頼れば何とかしてくれる。

　そんな思いが、土地中に蔓延していた。

　『分かった』

　振るわれる強大な力。

　振るわれれば振るわれるほど思い出す思い。

　もしその力が自らに振るわれたら？

　「土地神様、次はこちらを」

　「その次は―――」

　人々は土地神を社に返さなかった。

　『そろそろ社に帰らねば力が―――』

　「でしたらこの者の魂を土地神様の為に捧げます」

　『………分かった』

　結界で厳重に封印された社では、少女が一人夢の中で土地神の帰りを待ち続けていた。

　巫女や料理人は、誰も訪れなくなって社から消えて行った。

　少女は誰も来ない社で、自らを生かしてくれた土地神を待ち続ける。

　「今日は帰ってくるかしら、―――様」

　魂を食べて、人間の負の感情に感化され、土地神は神から妖怪へと転身する。

　社の中でひたすら待ち続けていたその少女がその命を落とした時、土地神は妖狐としてその身を堕とす。