ローズ王国物語 ～鳥籠の始まり～

怪物

　村で一番大きな宿は、普段なら旅人や商人で賑わっている。

　けれど、その夜は役人たちが広間を占領していた。

「田舎は退屈だな」

「シスターどもが来るまで、暇だ」

　開いた窓から、酒臭い空気と笑い声が漏れてくる。

　私は宿の裏手で、三人を振り返った。

「私が案内する」

「駄目だ」

　アランとブレイドの声が重なった。

「一人で来いと言われた」

「だからって、スカーレットが一人で行く必要はない」

　アランが眉を寄せる。

「大丈夫。森に誘い出すから」

「相手は兵士だよ」

　ブレイドも難しい顔をしていた。

「わかってる。でも、私が行けばきっと話に乗ってくる」

　ガーネットが私の袖をつかんだ。

「お姉ちゃん……」

　私はその手をそっと握った。

「約束する。危なくなったら、すぐ逃げるから」

　アランはまだ納得していない様子だった。

　それでも最後には、渋々頷いた。

「絶対に無茶するなよ」

「アランにだけは言われたくないわ」

　そう返すと、彼は一瞬だけ笑った。

　その顔を見て、少し勇気が出た。

　私は宿の扉を押し開けた。酒の匂いが鼻をつく。広間にいた四人の男たちが、一斉にこちらを向いた。

「来たか。スカーレット」

　気持ちの悪い笑みを浮かべた中年警官が、待ち構えていたように言った。顔には大きな青黒い痣が残っている。

　昼間、教会へ来た役人が口を開いた。

「お前はあそこの孤児か？」

「はい」

　兵士の一人が立ち上がった。

「おいおい、ずいぶん綺麗な娘じゃないか。こんなのを隠していたのかよ」

　役人は私の髪を見つめた。

「赤毛に琥珀色の瞳……珍しいな。本当にサリオットの人間か？」

「ええ。私はここで育ちました」

　男たちの視線が気持ち悪い。今すぐ逃げ出したかった。

「隕石が落ちた場所を知っています」

　役人の表情が変わった。

「何？」

「案内してさしあげます。その代わり、シスターたちには手を出さないと約束してください」

　男はしばらく私を見つめ、それから兵士たちと顔を見合わせた。

「いいだろう」

　嘘つき。

　そんな約束、守るつもりなんてないくせに。

「案内が終わったら、お前にもたっぷり礼をしてやろう」

　中年警官がいやらしく笑うと、忌々しげに顔の痣に触れた。

「あのオレンジ髪のガキも、一緒に来るんじゃないだろうな？」

「……いいえ。私一人です」

　警官はちらりと二人の兵士に目を向け、薄く笑った。

　そうこなくっちゃ。あなたたちが悪人でよかった。

「……こちらです」

　背を向け、宿の外へ出る。

　夜の空気を吸って、ようやく息ができた。

　大丈夫。

　アランたちが待っている。私は森へ向かって歩き始めた。

　＊

　森に入ると、月明かりは木々に遮られ、足元さえ見えにくくなった。

「おい。まだ着かないのか？」

　役人が苛立った声を上げる。

「もう少しです」

「さっきからそればかりじゃないか」

　私は歩く速度を落とさなかった。

　もう少し。もう少し奥へ行けば――。

　背後で枝が折れる音がした。

「誰だ！」

　先頭を歩いていた兵士が剣を抜く。

　私は思わず振り返った。

　木々の間に、人影が見える。

「来ると思ったぞ、クソガキ！　今度こそ殺してやる！」

　中年警官が叫ぶ。

　その瞬間、人影が消えた。

「ぐっ……！」

　兵士が喉元を押さえて膝をついた。

　その背後から、木刀を肩に担いだアランが姿を現した。

「こんばんは」

　月明かりを受けた金色の瞳が、ひどく冷たく見えた。

「なっ……！」

　もう一人の兵士が剣を振り上げる。

　けれど、剣が振り下ろされるより早く、アランの姿が消えた。

　気づいたときには、兵士が木の幹に叩きつけられていた。地面に崩れ落ちた男は、もう動かない。

　見えなかった。今、何をしたの？

　最初に倒れた兵士も、地面に伏したまま動かない。

「怪物だ！」

　役人が叫んだ。

「違うよ」

　別の木陰から、ブレイドが現れた。手にしていた本を閉じ、ゆっくりと歩いてくる。

「お前たちの方が、よほど怪物じゃないか」

「死ね！」

　役人が護身用の銃を構えた。

　銃声が響く。

　私は声を上げそうになった。けれど、ブレイドはわずかに首を傾けただけで、弾丸を避けた。

　次の瞬間には、役人の目の前にいた。小さな刃が胸元に沈む。役人は何か言おうとしたように口を開き、そのまま膝を折った。

　ブレイドが静かにナイフを引き抜く。

　中年警官が、信じられないものを見るようにブレイドを見つめていた。

「お前まで……何なんだ、その化け物じみた力は……！」

　アランが中年警官に近づいていく。

「か、怪物……！」

「怪物？」

　その声には、怒鳴り声よりも恐ろしいものがあった。

　警官は背を向けて逃げ出した。けれど、数歩も進まないうちに地面へ押し倒された。

「やめろ！　金なら払う！」

　アランは男の胸ぐらをつかんだ。

「金だと？　みくびるなよ。お前はこの村で随分、好き勝手やってくれたな」

「な、何の話だ！」

「理由をつけては、女の子たちを連れていった」

　アランの声が低くなる。

「教会で懺悔していた子たちが、自ら命を絶つのを、どんな思いで見てきたと思う？」

　私は息を飲んだ。

　どうしてアランが、懺悔の内容を知っているの？

　そういえば、アランはよく教会の奥で昼寝をしていた。まさか、そこで話を聞いてしまったの？

「し、知らない！　俺は何も――」

「だろうな」

　アランは嘲るように言う。

「お前にとっては、どうでもいいことだ」

　警官が何かを叫んだ。けれど、アランは聞こうともしなかった。

「怪物は俺じゃない」

　金色の瞳が男を見下ろす。

「お前だ」

　アランが警官の首筋に牙を立てた。短い悲鳴が森に響き、やがて途絶えた。

　私は木の陰で、両手を口に当てていた。

　死者なら、これまで数えきれないほど見てきた。

　けれど、生きていた人間が目の前で命を失うところを見るのは、初めてだった。

　足の震えが止まらない。それなのに、胸がすく思いも確かにした。

　＊

　アランが顔を上げたとき、警官はもう動いていなかった。

　ほかの男たちも、地面に倒れたままだ。

　私はガーネットと一緒に木陰から出た。足元の落ち葉に、黒い染みが広がっている。

　血の匂いがしたその瞬間、喉の奥が熱くなる。

　甘い。

　あのときと同じ匂い。

　シスター・ジュリアに噛みつきそうになったときの。

「……嫌」

　私は口元を押さえた。

　目の前には、倒れた兵士がいる。

　もう息をしていない。わかっているのに、その首筋から目を離せなかった。

　飲みたい。

　駄目。

　死んだ人なのよ。

　私たちは、亡くなった人に祈りを捧げてきたじゃない。

　どんな人でも、最後は丁寧に弔うものだって、シスターたちに教わったでしょう？

　それなのに。

　足が勝手に前へ進む。

「お姉ちゃん？」

　ガーネットの声が遠く聞こえた。

「……見ないで」

　そう言ったつもりだった。けれど、声になっていたのかわからない。

　私は兵士の傍らに膝をついた。

　冷え始めた首筋に触れる。この人は、もう死んでいる。私が殺したわけじゃない。

　だからといって、こんなことをしていいはずがない。

「……ごめんなさい」

　私は目を閉じ、牙を立てた。

　口の中に血が流れ込む。

　甘い。

　どうして、こんなに美味しいの？

　喉を通るたび、体の奥に力が戻ってくる。

　さっきまで震えていた手も、もう震えていない。

　怖い。でも、やめられない。

　もっと。もう少しだけ。

　気づいたときには、何も飲み込めなくなっていた。

　私は顔を上げた。

「……え？」

　目の前の兵士を見て、息が止まった。

　頬が落ち窪んでいる。腕も、首も、さっきまでとは比べものにならないほど細い。

　肌は乾ききり、まるで長い年月を経た遺体のようだった。

「嘘……」

　私は後ずさった。

　血を、全部飲んでしまったの？

　少し飲むだけなら、こんなことにはならなかったはずなのに。

　アランの首筋に噛みついたときだって、彼は何ともなかった。でも、今、目の前にいるのは、もう二度と血を取り戻せない人間だ。

「お姉ちゃん……」

　振り向くと、ガーネットが立っていた。

　唇に血がついている。

　その足元にも、変わり果てた兵士の遺体があった。

「私も……我慢できなかった」

　ガーネットの目に涙が浮かぶ。

「怖い。私、自分が怖いよ……」

　私は彼女を抱きしめた。

「大丈夫……」

　何が大丈夫なんだろう。自分でもわからなかった。

　私たちは、人を殺してはいない。

　でも、死んだ人の血を飲んだ。それも、こんな姿になるまで。

　私たちが暮らしてきた村では、誰もが死者を大切に扱っていた。

　名前を呼び、祈りを捧げ、花を手向ける。

　たとえ生きている間にどんな罪を犯した人でも、死ねば静かに眠らせてあげる。

　それなのに、私は。

「私も……怖い」

　ガーネットの肩に顔を埋めた。

　あの兵士にも、家族がいたのだろうか。誰かが帰りを待っているのだろうか。

　考えたくないのに、そんなことばかり浮かんでくる。

　アランが無言で近づいてきた。

　兵士の遺体を持ち上げ、少し離れた場所へ運んでいく。

　そこには、いつの間にか穴が掘られていた。ブレイドも遺体を運び始める。

「……アラン」

　呼びかけると、彼は振り返った。

「俺は後悔してない」

　はっきりと言った。

「放っておけば、あいつらはまた同じことをした」

　ブレイドも頷いた。

「当然の報いだよ」

　私は何も言えなかった。

　シスターたちを守れた。もう、あの警官たちに怯えなくていい。

　それは確かに嬉しかった。

　でも。

　地面に横たわる遺体を見ると、胸の奥が苦しくなる。

　死んで当然の人間だった。

　私はそう思い込むのに必死だった。