【完結】テンメイズヘル 〜未来を知った少女、天明の大飢饉に挑む〜

第二部 江戸の商人編

覚悟の夜明け

「完売……完売だよ！」

あんなに大量に売れ残った味噌はあっという間になくなった。

なんでも十年たっても腐らず、旨いままの仙台味噌といううたい文句が広まり、藩主たちが目の色を変えたのだという。

人は「売れている」と聞くと欲しくなるらしい。

小売り用に分けていた味噌すら完売してしまった。

鈴は味の方を推して販売していたが、まさか保存性を推す方が効果的だったとは驚きだった。

藩との商いは、大判や小判が動く世界だった。

鈴は初めて見た金の貨幣に目を輝かせていた。

「首の皮、繋がったねぇ」

トシが笑顔のまま、長く息を吐く。

三吉も安心したような表情を浮かべていた。

大金を抱えたままでは危険だったため、清右衛門に早速連絡を付け、米の買い付けをする。

売り上げの半分を清右衛門に納めた。

そして当初、清右衛門が江戸で売る予定だった価格の4割で、ありったけの米を購入した。

仙台に残していた米と、ここで買える分をひっくるめれば、江戸に売る予定だった総数の3割ほどを確保した計算になる。

「まさか銭をそろえてくるとはな、儂も骨を折った甲斐があるというものだ」

値下がりしていた米の相場の落ち込み具合はひどかったらしく、現金収入ができた清右衛門も満足げである。

（味噌が売り切れなかった場合のことも、絶対想定していたのだろうな……）

何を想定していたのかは、怖くて聞けなかった。

だが、とりあえず飢饉に備えた米の確保はある程度できたことになる。

鈴たちはひとまず山場を越えたことに胸をなでおろした。

清右衛門の船団は先に江戸を出航していった。

仙台の港に入りきらないので、前半と後半で出発したのである。鈴たちは後半組である。

「三吉、これありがと」

鈴は渡されていた小袋を三吉に返した。

残りは一朱しか残っていなかったが、これがなかったら絶対に完売することはできなかった。

三吉が財産をはたいてくれていなかったら、今頃何もできないまま江戸を去ることになっていただろう。

「かっかっか、役に立ってよかったぜぇ」

そう言って三吉は豪快に笑った。

積み込みまでは手が空いたため、お世話になった人にあいさつしに行く。

だが藩主は皆忙しく、挨拶という名目では結局誰にも会うことはできなかった。

お世話になりました。今後ともよろしくお願いいたします――そう記した手紙をつなぎ役へ託した。

「やっぱり藩主様って、忙しいんだねぇ」

鈴がそう呟くと、ナナシがひとこと「そうだな」とうなずいた。

やることはすべて終えた。

後は帰るだけの鈴たちはしばらく江戸を散策し、太田庵に集まる。

「本っ当に……その名前にするの？」

鈴は例の福笑いそばをすすりながら亀吉に尋ねた。

蕎麦屋の親方である亀助はこの蕎麦を「カメ蕎麦」として売り出したいらしいが、名前が可愛くない。

「名前はカメ蕎麦以外に考えられん」

「ええ……でもぉ……なんか可愛くないし」

可愛いは関係ないだろ、と亀助は言っていたが、あるよ、絶対。

「だったら、こう……書いて呼び方はオカメ蕎麦でいいんじゃない？」

鈴は御品書きに、「お多福蕎麦」と書いた。

自分で書いておいてなんだが、すっごい当て字だ。

「ほほぅ、なるほどな……」

思い付きだったが、亀助は大いに気に入ったらしい。

次に江戸に来た時に知ったのだが、店内の品書きはすべて「お多福蕎麦」という名前になっていた。

そばを食べた後、三吉は「後で合流する」といって、一朱が入った小袋を握りしめて鈴とは別行動になった。

何か買い物だろうか、と鈴とトシは首をかしげる。

「聞いてやるな」とナナシが言うので、彼には心当たりがあるのだろう。

桟橋から人が船に乗り移り始めている――。

もう出発まで間近であった。

「そういえば、交換した物資の確認ってまだしてなかったよね」

「僕が点検済みだよ、リン」

トシが自信たっぷりにそう胸を張る。

逆に鈴の方が自信を無くしそうだ。

ため息をつきながら鈴も積み荷を確認するため、船に乗り込んで船内を見て回ろうとした。

だが鈴だけが、港の役人に呼び止められた。

「手形を確認する」

鈴が懐から二つの手形を取り出す。

だが、そこで思い出した。

「あっ―――」

鈴は、いま女手形を持っていない。

港役人の視線が鋭くなる。

「……お前、どこから来た」

船の出航まで、あと一日。

手形が、足りない。

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船着場から追い出された鈴が、慌てふためいた。

「ど、どうしよう……？」

商品を売ることに集中しすぎて、手形のことをすっかり忘れていた。

喜二郎に手紙は出してある。

だが仙台から米沢を経由し、江戸まで手形を届けてくれるとなると、一月近い道のりだ。

明日の船出には間に合わないかもしれない。

「じゃあ、僕も残るよ」

「……いや、それはダメだ」

挙手したトシに、三吉がぴしゃりと言う。

トシと三吉は職人としてここに来ている。

手形の関係上、藩の許可のもと、藩の移動として付き従わなければならない。

トシと三吉はこの船を逃すと、次の物資搬入まで……つまり一年間仙台に帰ってこれなくなるのである。

それはだめだ。

「……手形が届かなければ、俺が残ろう」

ナナシがそう口を開く。

ナナシは護衛という名目で同行しているため、武士用の手形を持っている。

鈴の女手形さえ届けば、二人で徒歩で仙台へ帰れるだろう。

「……そうだね。出航するまでに手形が届かなかったら、徒歩で仙台に戻ろうかな」

「だが、問題がある」

ナナシが言うと、指で輪っかを作る。

「俺たちには、ほとんど手持ちの銭がない」

「え、そんなはず……あっ！」

そういえば、売り上げのほとんどは米を買うのに使ってしまった。

手元にあるのは名主にもらった小遣い分くらいしかない。

三吉が言いづらそうに頭をかく。

「……すまねぇ、俺もさっき銭を使っちまって手元にはこれしかない」

三吉が手を差し出す。

手の平には4文銭が10枚乗っていた。

「ずいぶん使ったねぇ、何に使ったの？」

「遊郭だろ」

「違う！ 嫁に土産を買ったんだ！」

その場が少しだけ賑やかになる。

元々三吉の銭なんだから、嫁に土産くらいいいじゃないか、と鈴は思った。

というか三吉、嫁いたんだ。そっちの方が驚きだよ。

（でも、あんなに預かっていたお金を、ほとんど私が使っちゃったし……怒られないかな）

そう思っていると、ずい、と三吉はその金を鈴に差し出してきた。

「やる、全部もってけ。返せなんて言わねぇし。俺が勝手に預けた金だ」

「僕も！」

トシも小遣いを鈴に差し出した。

「……二人とも、ありがとね」

鈴は礼を言い、手元のお金を数える。

「全部で100文くらい……これで足りるかな？」

「茶屋で一杯やったら終わりの銭だ」

しゅん、と鈴が項垂れる。どうやら全然足りないらしい。

商品もほとんど売り払ってしまって、帰りの船で食べるための味噌と米くらいしか残っていない。

打つ手もないまま日が暮れ……。

そして、夜が明けても、手形は届かなかった。

港にはもう出航を待つ船が並んでいた。