20/145

原点

鈴は実家を追い出された後、考えていた。

実家の様子や土蔵の格納内容を見るに、自分が来たのは過去のようだ。

六郎太に渡された薬袋の中から手紙を取り出す。

「未来を知りたいなら祖父を尋ね、過去を知りたいなら叔父を尋ねよ」

鈴の叔父、喜二郎。

今が過去と言うのならば、喜二郎を尋ねれば何かが変わるかもしれない。

少なくとも、あの凄惨な未来となってしまった原因が、どこにあるのか、知る必要がある。

しかし、少し考えて思った。

もしかすると、ここは過去ではなく未来なのだろうか。

大飢饉を乗り越え、街がここまで復興した世界。

……いや。

土蔵に積まれていた品々に、鈴は見覚えがあった。

崩壊した実家の姿を思い返せば、この景色が未来とは思えない。

そう考えるとやはりここは過去なのだろう。

「すみません。うっかり忘れてしまって、今年の歴は何だったでしょうか？」

道行く人に尋ねると「宝暦13年だ」という答えが返ってきた。

宝暦13年、鈴が元いた時代から換算して18年前だ。

そこまで計算して、頭を抱える。

「叔父上、八つじゃん」

叔父上は、子供の頃から聡明だったという話は聞いたことがある。

しかし八歳。元服はおろか、自分より年下である。

どうにかなるものなのだろうか、しかし他に頼れる人がいない。

（……ということは）

さっき林家にいた子供の一人が、叔父上。

つまみ出された以上、もう一度訪ねるというのは勇気がいる。

仮に訪ねて会えたとしても、なんと説明する？

自分が未来から来ました、なんて言っても信じてもらえるわけがない。

「何をしている、隠し子」

ああでもない、こうでもない、と家の塀の周りをぐるぐるしていると、上から声がかけられる。

見上げると塀の上に、先ほどの少年が腰かけていた。

「父上がお前を認知せずとも、林家の女子であるならみっともない真似をするな」

少年は塀を飛び降りて鈴の前に立つ。

月代にもしていない、小さな子供だ。

少し可愛らしい。

だが、鈴は会ったことがある気がする。

そう、初めて時を越えて13年前の過去に行ったとき、元服して月代になっていたあの少年だ。

「あなたは、林喜二郎ですか」

「そうだ」と少年はうなずいた。

鈴はため込んでいた気持ちがあふれ、泣き出した。

ようやく、自分の知り合いに会えた。

それだけで、せき止めていたものが止めどなく溢れてくる。

喜二郎は戸惑いながらも、泣きじゃくる鈴を宥めた。

叔父は、この時代でも優しい。

「父上が認めずとも、泣くな」

「はい、叔父上」

「……叔父上？」

鈴は説明した。

自分は18年後の未来から来たこと。

未来の六郎太が話していたこと。

そして過去…いや、今から5年後の明和5年のこと。

喜二郎はしばらく黙り込む。

「にわかに信じがたい」と叔父は首を振った。

「何か証明できるものなどあるのか」

証明、と言われてどうやって証明すればよいか、鈴は考えていなかった。

手持ちに鈴のいた時代や未来を証明するようなもの、年号が刻まれたものなど持っていない。

あの掛け軸があれば、証明になるかもしれないが。

鈴はしばらく考えて、はたと思いつく。

「六郎太に会えれば…彼が知っているかも」

「其方が未来であったという農民か」

喜二郎の家に案内してくれたことといい、時間跳躍のことを詳しく知っていた。

未来に来た鈴のこともすぐ理解してくれたし、この時代の彼も詳しく知っているかもしれない。

あまりに姿かたちがやつれていて年齢はわからなかったが、18年前の仙台でも彼がいる可能性は高い。

（それに……）

少なくとも未来において、命を懸けて鈴を守ってくれた人だ。

信じたい。

今の自分の境遇を知れば、きっと力になってくれる。

仮に何も知らなかったとしても、何かしらの手がかりを持っているかもしれない。

だが喜二郎は首を振り「六郎太」という名前には心当たりがないという。

「6つの目の子という意味なら…探してみるのもいいかもしれん」

少し考えたあと、六郎太なるものを探してみようと喜二郎は提案する。

鈴が過去と未来を経た中で、知り合いと呼べるのは喜二郎と六郎太だけだった。

鈴は「信じてくれるの？」と聞いたところ「いや」と喜二郎は答える。

「お前が狂人やホラ吹きであったとしても、父の隠し子の可能性がある以上、少しは付き合ってやる」

どうやら未来の話云々ではなく、林什吾の隠し子説を確信に変えるために付き合ってくれるらしい。

だがそれでも今は、この小さな少年がとても頼もしく見えた。

喜二郎が顎に手を当ててつぶやく。

「お前の話では、その農民はかなりの事情を知っていたのだろう？ならば名主の一族かもしれぬ」

未来の六郎太の身なりでは、名主の一族かどうかはわからなかった。

過去……明和五年の時は、そもそも彼を見ていない。

だが、農民の代表である名主に会いに行くというのは、よい考えである。

鈴たちは林家が管理している領地の名主に会いに行くことにした。

「時に、お前のことは何と呼べばよい？」

喜二郎が振り返り、そう訊ねてくる。

本名を名乗ろうとした鈴は、一瞬思いとどまった。

これから生まれてくるかもしれない自分と同じ名前だと、生まれた自分も同じように苦労するかもしれない。

だったら、あの時の名前を借りてしまおう。

「スズだよ」

リンではなく「スズ」と名乗った。