【完結】テンメイズヘル 〜未来を知った少女、天明の大飢饉に挑む〜

第七部 決戦の刻編

歴史にささやく者と、世界の分岐を歩む者

「初よ、お主の言い分はわかった」

沈黙を貫いていた什吾が重々しく口を開いた。

初はパッと表情が明るくなる。

「では――」

「だが、その前に二人に話を聞きたい。市平、初。席を外してくれ」

初と市平は互いの顔を見合わせ立ち上がり、鈴を案じるように部屋を出ていく。

その場には鈴と喜二郎だけが取り残された。

二人は何も言葉を発せず、什吾の言葉を待った。

そして、什吾は二人に近くへ来るよう手招きする。

什吾は囁くように二人に話しかけた。

「喜二郎、そしてリン。どちらがタイムトラベラーだ？」

「……たいむとらべらー、ですか？」

聞き慣れない言葉に鈴は喜二郎の方を見るが、彼にも心当たりはなさそうだった。

何かの暗喩だろうか。

意味が通じないと悟ったのか、什吾は言い直す。

「過去を変えたのはどちらだ、と聞いている」

私ですけど、と言いそうになって、喜二郎が鈴を手で制する。

「……それを聞いて、どうするおつもりですか」

「歴史を変えてはならん。重大なパラドックスの引き金になることが分からないのか」

……ぱらどっくす。

ひきがね、って何のことだろう。

とにもかくにも分からないのは確かだ。

什吾は息を吐き、立ち上がった。

「二人ともついてこい」

その有無を言わせぬ言葉に、鈴と喜二郎は従うしかなかった。

---

三人が移動したのは林家の土蔵だった。

鈴が最初に時掛けをした印象深い場所である。

什吾は土蔵の扉を開け、振り返ることなく入っていった。

「……リンは義姉上と一緒にいろ。某一人でいい」

「ううん、私も行くよ。いつかは決着を付けないといけないことだって、ずっと思ってたし」

勘だが、喜二郎を一人で行かせると良くない結果になる気がする。

交渉能力とか、そういうのではない。もうほんとに鈴の勘だ。

喜二郎がため息一つつき、「離れるなよ」と先に土蔵の扉をくぐる。

鈴も喜二郎に続いて土蔵の中に足を踏み入れた。

土蔵の中はひんやりと冷たく、薄暗い。

天井からわずかに差し込む日の光が、かすかに土蔵の中を照らしていた。

「閂を。それで話は外に漏れなくなる」

中に入った什吾がそう鈴たちに言うが、喜二郎は閂を落とさなかった。

什吾は何も言わず、一つだけため息を吐いた。

喜二郎は鈴を背に隠すように什吾と対峙する。

暗さに目が慣れ始め、土蔵の最奥で什吾がこちらを見ていた。

「天明四年。仙台藩は餓死者が相次ぎ、農村から人がいなくなった」

什吾は、そう話を始めた。

餓死者は他の陸奥の国と比べるとあまり出ていないはずだが、仙台でも少なくない人数が亡くなっていることは知っている。

「天明五年。疫病が流行し、街道沿いで遺体があふれかえった」

「天明……五年？」

今年は天明四年なのだが、どういうことだろう。

理解を求めて喜二郎を見ると、喜二郎は冷や汗を流していた。

「天明六年。藩札が暴落し、商人たちが仙台から去った。結果、餓死者の歯止めが効かなくなった」

「……」

何を、言っているのだろう。

まるでそれは。

未来の出来事を語っているような口ぶりだった。

鈴がそれを表情に出したことで、什吾が幽鬼のような目で鈴を見る。

什吾は話を続けた。

「天明七年。田沼が失脚し、清右衛門が死ぬ。生活困窮者へ救済が始まる」

清右衛門が、死ぬ？

あの老獪な狐のような奉行の死。

そんなこと、あるのだろうか。

「……天明八年。天明の大飢饉と言われた時代は終わり、豊作を迎える。これが本来の歴史だった」

「父上……あなたは時掛けをしたことがあるのですね」

喜二郎の問いに、什吾が顎に手を当てて目を伏せる。

「なるほど、時掛けか。この時代にふさわしい呼び方だ。使う機会があったらその言葉を使うことにしよう」

「父上」

喜二郎が声を鋭くすると、什吾は虚ろな目でこちらを見た。

「儂は……俺は歴史を知っているだけだ。タイムトラベル、つまり時掛けなどしたことはない」

その幽鬼のような表情に、鈴は初めて祖父に対して恐怖を感じた。

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「まず言っておこう。俺は歴史を知っているが……このまま時代が進めば、もはや意味のないことだ」

「それは『某が』歴史を変えたからですか？」

……某が？

時掛けをしたのは鈴だから、歴史を変えたのは鈴である。

これは喜二郎に庇われているのだろうか。

喜二郎は鈴を背に隠したまま、什吾を見据える。

「本来の歴史ならあと四年、回復が遅れるはずだった仙台だ……しかし、すでに仙台は回復の兆しが見えている。歴史を変えたのだろう？」

「……良いことではありませんか？」

「この飢饉で致命的なダメージ……傷を負った仙台は、幕末ではほとんど戦力にならなかった。だが、ここで力を残したまま幕末を迎えれば、仙台こそが戦場に……決戦の地になる。この飢饉など目ではない数の死者が出るだろう」

幕末、とはなんだろう。

幕府の末期、で幕末なのだろうか。

什吾は鈴が知る時掛けの歴史より、はるかに遠くの未来を知っているようだった。

しかし戦場とは穏やかではない。

二百年近く続く江戸幕府が危機を迎えることなどあるのだろうか。

什吾は諦観の表情でうつむいた。

「もう歴史は変わってしまった。仙台が滅びの未来を歩むか、俺には見通せん」

「だから諦めたというわけですか」

喜二郎の言葉に什吾は「いいや」と首を振った。

「時掛けの元凶を取り除けば、歴史は修正されていく。喜二郎、お主が時掛けしたというのであれば、今年までに亡き者となっておれば、本来の歴史に戻るだろう。……リン。お主はいつ死ぬか分からん。俺が見た歴史のほとんどでは死んでいたが、最後に見た歴史では伊達家に嫁いでいた」

そう言って什吾は刀に手をかける。

「喜二郎、そしてリンよ。お主らのどちらが時掛けしたのか、俺には確かめる術がない。……分からん以上、どうするべきか。喜二郎、お前なら察していよう」

「父上、本気ですか？」

喜二郎の言葉に、什吾は刀をすらりと抜いて答えた。

「俺の……儂の最後の願いだ。ここで二人の命を差し出してほしい。それが……歴史を元に戻す唯一の道なのだ」

什吾の切っ先がゆらりと揺れる。

武術の心得がない鈴でもわかった。

什吾は明らかに一流の剣術の使い手である。

「重豪がお主たちを取り込んでくれれば、戦場は薩摩になっただろう。せめて儂の知らぬところで生きてくれればと、願いを託した。だが、重豪はお主たちを取り込まなかった。残念でならない」

そういえば重豪は鈴の時掛けを知っていた。

なぜ重豪が知っていたのかずっと疑問だったが、什吾が重豪に情報を渡していたのか。

喜二郎も腰の刀に手を掛けた。

「……刀を収めてください、父上」

什吾は喜二郎の言葉に耳を貸さず、一歩詰め寄った。

喜二郎は下がらない。……鈴が後ろにいるからだ。

「仙台を戦場の中心地にするわけにはいかぬ。我が子と孫を手に掛ける罪業。甘んじて背負おう。地獄のような未来……たった二人の犠牲でそれが避けられる」

地獄のような未来……「あの天明の飢饉」よりひどい未来を避けられる……というのか？

それは、「あの未来」を見た人なら絶対に言わないであろう言葉だ。

「あんな……あんな未来を受け入れろってことですか！ そんなこと！ あの未来を知っている人なら絶対に言いません！」

もう辛抱ができず、鈴は叫んだ。

地獄のような未来。

それを誰よりも知っているのが、時掛けをした鈴だ。

誰もが絶望したあの未来を目にして「未来を変えてはならない」と思う人間がいるわけがない。

能面のようだった祖父の顔に初めて表情が宿った。

「やはりお前だったか。宝暦、明和のスズ」

「そうです、私が時掛けしました。天明四年の未来を身をもって体験しました！」

だが、その時什吾の目に戸惑いが生まれた。

「身をもって、体験した、だと？」

「そうです。時掛けで未来の仙台を歩きました。お爺様がおっしゃった戦場の未来……それが何年後かは知りません。それでも未来の天明の大飢饉を肌で感じたのなら、そんな言葉は出ないはずです」

鈴の言葉で、什吾が絶望を宿したような目を鈴に向けた。

「過去だけではなく、未来にも行ったと、お前はそう言うのか。直接干渉することができたと……そう言うのか」

鈴が頷くと、什吾の目に強い光が宿った。