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晴天の霹靂

鈴はしばらくその場から動けなかった。

春の風が吹いている。

農民たちはそれぞれの仕事へ戻っていく。

喜二郎ももう見えない。広場には自分だけが残されていた。

未来から来たと言われ、その未来では天変地異が起きるらしい。

だが、鈴に何ができるというのか。

できることがあるなら、こんなところで立ち尽くしてなどいない。

訳の分からないまま始まって、訳の分からないまま終わった。

「……帰ろう」

そう呟く。

ここが過去だとして、本当に自分が未来から来たとして、天明元年に帰れるのか。

今は喜二郎の言葉を信じるしかない。

ちょっとツンツンしていたが、自分には優しい叔父上、という印象は変わらずだった。

それに普段見慣れているせいで気が付かなかったが、美少年だったんだ、叔父上。

鈴は林家へ向かって歩き出した。

屋敷へ戻ると、使用人たちが慌ただしく動いていた。

「わっ、なんだろ、忙しそう」

鈴は思わず足を止めると、通りかかった女中が驚いたように頭を下げる。

「奥方様」

鈴は目を瞬かせた。

「……奥方様？」

首をかしげる鈴に、女中は不思議そうな顔をした。

「旦那様と湯治に行かれたのではなかったのですか？ああ、大変！戻られたのなら昼餉を用意しなければいけませんね！」

女中が一人納得したかのように、そのまま去っていく。

奥方様……うーん、いい響きだ。うらやましい。

鈴は思わず後ろを振り返った。誰もいない。

呼ばれたのは自分だったようだ。

「……そっか。母上と間違えられたのかな」

母は若いころ、嫁取り合戦が起こったほどの美人だったと聞く。

その母に間違われるとは、自分もなかなか捨てたものではないらしい。

しかし父と母は温泉旅行とは羨ましい、自分は連れて行ってもらった記憶なんてないのに！

「ああ、そっか。自分が生まれる前なんだ、この時代」

すると、自分はこの温泉旅行で……いやいや、あまり深く考えないようにしよう。

鈴は屋敷の奥へ進む。

見慣れた家のはずなのに、どこか真新しい。

廊下も柱も同じ場所にある。

それなのに、知らない家を歩いているような気がした。

今日はもう休もうと思った。

何もしていないのに、既に疲労困憊だった。

きっと、寝て起きたら。いつもの日常に戻っているはずだ。

そういえば、自分の部屋ってこの時期どうなっているのだろうか。

なかったら仕方ない、母上の部屋で寝よう。

だが部屋へ戻ろうとした時――喜二郎の言葉を思い出した。

自室にむかう途中、祖父の部屋の前で足を止める。

林什吾、鈴にとっては面倒見の良い祖父。

「そういえば……」

喜二郎は言っていた。

掛け軸の前に立てば帰れる、と。

一瞬、部屋で寝るかどうかで迷ったが、夜には祖父が帰ってくる。

本当に帰れるとすれば、今しかないかもしれない。

「おじ……いや、お義父様？いらっしゃいますか？」

鈴は祖父に声を掛け、部屋の外で待つ。

祖父はやはり不在のようだった。

鈴は恐る恐る祖父の部屋の中へ入る。

年季が入ったものを好む祖父だったが、この部屋の家具もやはり少し印象が違う。

「……掛け軸だ、あった」

部屋の奥、壁の中央に吊るされた一幅の掛け軸に目が留まった。

鈴はゆっくり近付く。

あの土蔵で見た掛け軸によく似ている。だが同じではない。

描かれている景色も。記されている銘も。どこか違う。

それでも不思議な引力があり、見ていると胸がざわつく。

まるで向こう側から呼ばれているようだった。

鈴はごくりと唾を飲み込む。

「夢なら、覚めてよね」

そして掛け軸の前へ立った。

その瞬間だった。

部屋の空気が揺らぎ、風が吹く。

障子は閉まっている。それなのに風だけが生まれる。

掛け軸が揺れ、描かれた木々がざわめく。

川が流れ、雲が動き始める。

絵の中の景色が生き物のように脈打っていた。

墨で描かれたはずの水面が光を帯びる。

鈴は息を呑んだ。

身体が動かない。

視界が白く染まり、世界が遠ざかる。

足元が消え、落ちるような感覚に襲われた。

鈴は思わず目を閉じた。

どれほど時間が経ったのか分からない。

やがて鈴はゆっくりと目を開けると―――。

「ここは…？」

冷たい風が吹いている。

空は灰色だった。

見上げても青さはなく、陽の光も弱い。

世界から色が失われていた。

思わず身震いする。

鈴はゆっくりと立ち上がり周囲を見回す。

そこには見覚えのある仙台の景色があった。

だが人の気配がない。

笑い声もない。鳥の声もない。風だけが吹いている。

土は痩せ、木々は枯れ、街並みは荒れ果てていた。

まるで世界そのものが死んでしまったよう。

「夢なら、覚めてよね……」

先ほどと同じセリフが、乾いた空気に響く。

さっきまで春だった世界が、一転して死んだような世界に変わっていた。

簡単に言えば、悪夢そのものである。

ここで、何かとてつもないことが起きたのだ。

鈴はまだ知らない。

ここが鈴が過ごしていた時代の二年後―――天明三年。

天明の大飢饉によって、すべてが終わってしまった世界であることを。