第８話 魔力暴走
クラスの委員選出から外れることができた一華とシンは無事に帰宅した。
道中で明日の朝食とお弁当用の食材を買い込み、二人で協力して冷蔵庫に片付ける。
制服からルームウェアへと着替え、夕食の準備に取り掛かった。
ご飯は多めに炊き、夕食分を除いたものは一食分ずつラップにくるんで冷凍庫へ。
夕食は炊き立てのご飯と、買ってきた総菜で手早く済ませた。
後片付けを終え、一華から入浴を済ませた。一華が浴室を出ると、入れ替わりにシンが入浴を始める。
一華は髪をタオルドライした後、リビングでドライヤーをかけながら、ぼんやりとテレビを見ていた。
チャンネルを変えると、たまたま月に関する特別番組が流れていた。
美しい夜空に浮かぶ満月がアップで映し出された、その月を目にした途端、全身を電流が走るような衝撃が襲われ、黒猫に変身してしまっていた。
黒猫の甲高い鳴き声が響いた。
「にゃんにゃ？……（にゃんで？）」
一華の悲鳴と魔力暴走の微弱な波動に、浴室にいたシンが飛び上がった。
護衛任務が最優先であるシンは、一華の命に関わる緊急事態だと判断し、考える間もなく浴室のドアを開け、そのままリビングへ駆けつけた。
シンは水滴を滴らせながら、ソファに目をやる。
「一華、大丈夫か！？ 何があった……」
シンの視線は、ソファの上にいる小さな黒猫仁華を捉えた。
仁華は驚きと混乱に満ちて自分の身体を見ている。
「にゃんにゃにゃ……（にゃんでにゃ！？）」
シンは、自分の状態を全く顧みず、仁華の安全を確認した。しかし、仁華の次の悲鳴は、魔力暴走によるものではなかった。
「にゃっ！……（きゃっ）」
思わず、仁華は、両前足の肉球を目に当て、ソファに突っ伏した。
仁華の甲高い声に、シンはようやく自分の現状を理解した。彼は、鍛え上げられた肉体をそのまま晒した状態で、リビングに立っていたのだ。
自分の身体を見て、顔を真っ赤にしたシン。
「うわぁ！ ごめん！」
シンはそう叫ぶと、瞬時に踵を返し、再び浴室へと飛び込んだ。
仁華の心臓はドクンドクンと激しく鼓動し、顔どころか、全身の毛が逆立っているかのように熱い。
人生で初めて見るであろう男の人の身体。少年とは違う鍛錬された筋肉。
人間に戻る余裕もなく、黒猫のまま頭の中はぐるぐる、ぐるぐると、シンの裸体のイメージで満たされていく。
そうこうしているうちに、パジャマに着替えたシンが、再びリビングまでやってきた。
シンの声が少し震えている。
「ごめん。驚いて、そのまま出てきてしまった。」
仁華は、顔を見れず、「うんにゃ」と小さく声を出すのが精一杯だった。
シンは謝罪した後、濡れた廊下をタオルで手早く拭き、仁華の座っているソファに、以前よりずっと大きな隙間を空けて座った。平静を装った落ち着いた声で話しかけた。
「とりあえず、人間にもどろうか。」
仁華は、その言葉でようやく落ち着きを取り戻し、顔を上げてペンダントに肉球を当て、深呼吸を数回して人間一華の姿に戻った。
彼女は顔だけでなく、首筋、耳まで真っ赤に染まっている。隣にいるシンからは、一華と同じシャンプーの香りが微かに漂ってくる。その近さと、先ほどの光景のせいで、余計に心臓が跳ねて、バクバクと騒いでいる。何といっても、彼は婚約者なのだ。意識しない方が無理だった。
シンも、人間に戻った一華を前にして、声とは裏腹に、どこか落ち着かない様子だった。このままではいけないと、シンは意を決して向き直った。
「一華、こっち向いて。いきなりで驚かせた。ごめん。」
一華は蚊の鳴くような声で返事をするが、顔を伏せたまま動けない。
「……うん。」
シンは、沈黙がこの状況を悪化させると理解し、深く、そして真剣に、彼女に語りかけた。
首筋、耳まで真っ赤に染まっている一華を見て
「俺は、一華を護衛する使命を最優先している。一華の悲鳴を聞いた時、それは魔界からの攻撃か、制御不能な魔力暴走だと判断した。だから、自分の状況を顧みる暇はなかった。それは護衛としての本能であり、任務だ。その本能が、結果として一華を不快にさせてしまったこと、深く謝罪する。」
「一華と俺は婚約者だが、高校生活の間は、この婚約は『封印された』約束だ。俺の身体は、一華を守るための道具に過ぎないし、俺の役割はあくまで一華の護衛で、安心して人間界で生活を送れるよう、今後も境界線を厳守する。」
シンはそこで一度区切り、一華の顔を覗き込んだ。
「だから、一華が感じた動揺も、戸惑いも、全部俺に預けてくれ。明日からは、今日の出来事は『魔力暴走による不可抗力』として封印してくれ。一華の女子高生ライフを、これ以上邪魔はしない。いいか、俺にとって一華は、今もこれからも、命を懸けて守るべき、大切な一華様だ。」
シンはそう言い切ると、一華から少し身を引き、再び隣に座り直した。彼の真摯さと、「婚約者」という立場と「護衛」という任務の境界線を明確に引く言葉に、一華の動揺は徐々に治まっていった。
「……大人の人のは初めてだったから、過剰反応したんだと思う。」
（大丈夫、大丈夫、うん大丈夫。ただの護衛……だ。）
一華はシンの真摯な言葉で動揺を落ち着かせたものの、顔の赤みはまだ引いていなかった。しかし、次に彼女の思考を占めたのは、再び黒猫になってしまったという、切実な問題だった。
「はぁ～……まさか、テレビの月にも反応するなんて。どうしようぅ。」
シンは冷静に、しかし声の底には緊張を滲ませている。
「自宅で良かった。これが外だったらと思うと、今すぐ君を魔界に連れ帰ることになるな。人間界で変身が目撃されれば、我々の任務は即座に失敗だ。」
すぐにシンを見る一華。
「えぇ～、やだよぉ！ これからどうしよぅ……。図書室や本屋さんって、天文関係の本とか、表紙に月が描かれている本とか、いっぱいあるよね？ 本のある所、行けないよ……」
シンは、腕を組み、深く考え込む。
「一華の魔力は、月齢ではなく、『月の視覚情報』そのものをトリガーにしている可能性が高く、満月になると魔力が更に高くなるようだ。テレビや映画は自宅以外では見ないとして、本でも反応するかどうか、確認しておかないとな。」
「物理の教科書に、月の写真が載ってたはず。持ってくるね。」
一華は立ち上がり、自室へ向かった。そして、物理の教科書を開きながらリビングに戻ってくる。
ソファに座り、教科書のページをめくる。そこには、クレーターが詳細に写ったカラーの月の写真が掲載されていた。
一華がその月を目にした途端、先ほどと同じく、全身を電流が走るような衝撃が襲った。次の瞬間、彼女の座っていた場所に、一匹の黒猫仁華がチョコンと座っている。
仁華は半分、諦め気味に言い放つ。
「にゃにゃんにゃ……（やっぱ反応するにゃ。アハハハ……笑いしかにゃいにゃ！）」
シンはため息をつく。
「前途多難だな。」
シンは、黒猫に変わった仁華をじっと見つめ、状況を整理した。
「にゃにゃ、にゃにゃにゃ、にゃぁ……（教科書は付箋でも貼って隠せばいいけど、図書室と本屋さんの本は事前に隠せにゃいにゃ。……こまったにゃー。）」
「この特異な変身能力は、黒猫になりたい時は写真でも見ればいいという、コントロール能力の鍛錬に利用できる側面もある。だが、今は安全が最優先だ。」
シンは表情を変えず淡々という。
「僕が気づかれない程度の極微細な結界を常に張っておく。決して、図書室や本屋には一人で行くなよ。」
「にゃにゃ……（うん、わかったにゃ）」
「そして、最も重要なことだ。一華の体内の魔力が、テレビや写真にこれほど強く反応するということは、一華の魔力が想像以上に不安定だということだ。毎晩、寝る前に、魔力の制御訓練を組み込む必要がある。」
「にゃにゃにゃ～んにゃ……（えー、訓練にゃ？！ でもにゃ、黒猫ににゃらにゃいようにするためだもんにゃね……。分かったにゃ、頑張るにゃよ！）」
シンはそう言うと、ソファから立ち上がり、仁華の頭にそっと手を置いた。
仁華の身体がピクンと反応する。
「まずは一華を人間に戻す。一華は、自分の体内で魔力を制御する感覚を掴むことだ。そして、今後は絶対に、俺が許可するまでは、月に関わる視覚情報を見ないように。たとえそれがパッケージのイラストであってもだ。」
「にゃ……（うん、約束するにゃ！）」
仁華は真剣な声で約束を決意し、再びペンダントに肉球を当て、シンの指示通り、深呼吸を繰り返した。数回の深呼吸の後、黒猫の姿が消え、顔を真っ赤にした一華がソファに座っていた。
「よし。これで、今日は終わりだ。もう一度、心の中で結界を強化しろ。」
一華は、新たな生活の困難さと、シンの徹底した護衛体制の完璧さに、改めて圧倒されるのだった。
