第42話 ウォーターパーク
夏休みも本番。連日の猛暑に、一華の忍耐は限界を迎えていた。
朝食後、冷房の効いたリビングで参考書を開いていた一華が、突然叫び声を上げた。
「あぁー！ もうダメ！ プール行きた〜い！ 流れるプールでぷかぷかした〜い！」
「……プール？」
「そう！ 夏なのに泳がないなんて損してるよ。毎日この部屋に閉じこもってたら干からびちゃう。」
シンは、一華の安全を第一に考える。
「水着はないし、何よりブレスレットが濡れる。魔力制御に支障が出たらどうする。」
「水着は今日買いに行けばいいし、ブレスレットは防水ケースに入れれば大丈夫だよ。スマホと一緒に！ ね、お願い、シン！」
更衣室の問題も、学校の体育の延長だと言い張る一華。シンは「俺から離れないこと」を条件に、重い腰を上げた。
「やったー。かわいいのあるかなぁ……。」
（一華の……水着姿？）
想像した瞬間、シンの耳たぶがカッと熱くなった。しかし、一華は水着のデザインをスマホで探すのに夢中で、シンの動揺には全く気づいていない。
午後、二人は駅ビルへ向かった。水着売り場は活気にあふれていた。シンは機能性重視で、そのまま街も歩けそうなサーフパンツを選択。一方の一華が選んだのは、白地に淡い花柄があしらわれた、露出の少ないワンピースタイプ。
「これ、どうかな？ 普通にミニのワンピースみたいで可愛いよね。」
露出が少ないことに心底安堵するシン。
「……ああ、よく似合っていると思う。清楚で、いいな。」
一華が試着室へ向かうと、シンは手持ち無沙汰にその前で待つ。
期待と不安が入り混じる中、一華は水着を手にして出てきた。
（……いや、見せてはくれないのか。いや、見せられても困るが……）
結局、当日までのお預けとなった。
◇◆◇
プール当日。
今日は朝から太陽が燦々と照り付けている……プール日和だ。大型レジャー施設の屋外プールは、人々の熱気と水の匂いで満ちていた。それぞれ更衣室にわかれて、先にシンが出て一華を待っている。
後から出てきた一華の姿に、シンは思わず息を呑んだ。
「お待たせ！ ……ちょっと、恥ずかしいなぁ……似合ってる？」
「……大丈夫だ。すごく似合っている。……さあ、行くぞ。」
赤くなった顔を隠すように、シンは一華の手を引いた。一華はシンの逞しい肩や背中の筋肉を間近に見て、思わず「あの日」を思い出し、自分も顔を赤くした。
浮き輪をレンタルした後、予約していたレンタル席を確保し、二人は流れるプールへ。
一華は浮き輪にしがみつき、シンは寄り添うように泳ぐ。
「わぁ、すごい！ 勝手に進む！」と流れに身を任せる一華。
シンは浮き輪にしがみついてる一華に
「一華は泳げないのか？」
「うん、金づち」
「金づち？」
「そう、金づちってわかる？」
「あぁ」
「重いから水に沈むでしょ。だから、そう言うの。」
「泳げないと危ないだろ。」
「別に、深い所には行かないし、こうやって浮き輪もあるから大丈夫だよ。それに、今の高校はプールがないから選んだって言うのもあるんだよ。」
「金づちでプールの授業は厳しいな。」
「でしょ。泳げないのが通用するのは小学生までだよ。」
「志望校にプールがないなんて、ほんと、私ってついてるよねー！」
（一華は泳げないことに悩まないのか？）
シンは海や川で鍛錬としてしごかれた過去を思い出していた。
（一華を水の事故から守らなければ……。）
そんなシンを知らずに、一華はぷかぷかと浮きながらシンに聞いた。
「シン、あっちにはプールはあるの？」
「プールはない。泳ぐのは海や川でもっぱら鍛錬のためだ。遠泳や潜水、水中の敵との戦闘訓練だな。」
「……全然楽しくなさそう。今日は『楽しい』をいっぱい詰め込もうね！」
「まずは、もっと楽しいを満喫するために、あれはどう？」とウォータースライダーを指さす一華。
「あれは？」
「ウォータースライダー。高い所から滑って落ちてくるんだよ。」
「鍛錬にもいいな。」
「行ってきなよ。」
「一華は？」
「私は滑らないよ。怖いもん。」
「怖いのか？」
「高いし、結構スピード出るし。見てるだけでいい。」
「でも、傍を離れるわけにはいかない。ダメだ」
「席でゆっくりしてるから、行ってきなよ。初めての経験だよ。２学期の話のネタになるよ。」
「話のネタ？」
「うん、ここまで来て滑らない選択肢はないと思うよ。大丈夫だから、行ってきなよ。」
二人は流れるプールを１周して席に戻って来た。
「私はここで休憩してるから。」
「絶対にここから動くなよ。何かあったらすぐに呼べ。」
一華の勧めで、シンは一人でウォータースライダーに挑戦することになった。
一華は少し冷えた体を大きめタオルで拭いていた、その時。
「か～のじょ、一人？」と聞きなれた声が聞こえた。
一華が振り向くと、そこに居たのはクラスメイトの浩輔と直哉だった。
浩輔が一華らしいと声を掛けてきたのだ。
「やっぱ、一華だ！ 一人なのか？」
「ううん、シンと一緒。」
その時、二人の後ろの方で「何、ナンパしてんのよ。」と女性の声がした。
浩輔と直哉が女性の方へ顔を向け、浩輔は反論する。
「ナンパなんかしてないよ。一華だよ。」
「「えっ？ 一華？」」
理那と真由が驚いて一華の方を向く。
「り、な？に真由 どうして？？？」
真由が「一華だぁ。」と駆け寄り抱き着く。
理那が真由に「何やってんのよー」と一華から引き離して、「四人で泳ぎに来たのー。」と今度は理那が一華に抱き着いてきた。
一華は二人に抱き着かれて、何が何だかわからずフリーズしている。
浩輔が一華とシンも誘えばよかったと
「一華とシンも一緒に来れば良かったな。」と言った後、「あっ、ごめん、聞かなかったことにして。」と言ってきた。
「うん、大丈夫。」
近くまで来ていた浩輔に、理那が「もう」と肘で小突いた。
「どこか、席借りたの？」
「無料スペースにレジャーシート敷くつもり。」と理那が無料スペースを指さした。
たくさんのレジャーシートで埋まっているようで、見たところ空きスペースは無いようだ。
一華とシンの席は少人数用で、六人分の椅子はないが、一華は一緒に休憩するよう誘う。
「椅子足りないけど、ここで一緒に休憩しない？」
「いいのか？」浩輔が聞く。
「下にレジャーシート敷けばいいよ。ここで座りっぱなしってわけじゃないだろうしね。」
一華は快く自分の有料席に招き入れた。
「一華、ありがとう。」
理那が礼を言って、空きスペースにレジャーシートを敷く。
一方、シンはウォータースライダーの上で順番待ちをしていた時、一華の揺らぎを感知していた。
レンタル席あたりに目をやると、男性二人が一華に声を掛けているように見えた。
その後ろで、女性二人も加わった。
（誰だ？）
テレパシーで話しかけようと思っていると、自分の順番が来た。
仕方なく、滑り落ちた。
シン「うおぉ～。」と言いながら、滑り落ちた感じがしたなと思ったら、あっという間にプール内に出てきた。
面白い衝撃だったが、シンは楽しむことより、一華が心配で急いで席の方に早足で戻った。
席の一華の傍には見たことのある顔が見える。
「？？？」
一華がシンを見つけて、手を振ってきた。
シンは更に足を速めて戻ってきた。
シンは戻るなり、男二人がいるのを見て警戒していることが表情に出る。
「……お前ら、何してる？」
「四人ともさっき来たんだって。無料スペースが埋まってたようだから、一緒にって誘ったのは私なの。いいよね。」
シンは「いいよね」と一華に言われれば拒否することはしない。できない。
「あぁ。」
シンはしぶしぶ彼らの同席を認めた。
浩輔が「シンはどこ行ってたんだ？」と聞くと、シンは「ウォータースライダー」と指さす。
直哉が「面白かったか？」
「あぁ、結構スピード出て楽しいな。」
「俺たちも行こうぜ。」と浩輔は直哉を誘う。
「あぁ、お前らも行ってこい。」
シンは男二人を追い出そうとする。
「理那たちも行かないか？」
直哉が理那と真由を誘うが、理那が「私パス。」と言えば、真由も「私もパス」と連れない返事だ。
浩輔と直哉は二人で滑りに行った。
「一華、一緒に流れるプール行かない？」
理那が一華を流れるプールに誘う。
「さっき二人で１周したんだけど……。」と一華はシンを見て聞く。
「シンも行く？ 楽しかったんなら、またウォータースライダー行ってきてもいいよ。私、三人で流れるプール行ってくるから。」
「あと、１回だけいいか？」シンの顔が綻ぶ。
「何回でもいいよ、いってらっしゃい。」
「また、あとでな。」と浩輔と直哉を追いかけて行った。
シンは再び浩輔、直哉と共にウォータースライダーの列に並んだ。
シンは二人に問いただす。
「……なぜ四人で来たんだ。偶然か？」
浩輔が答える。
「いや、ダブルデートみたいなもんだよ。……まぁ、まだ告白してないけどな。」
「ダッ ダブルデート！？」びっくりしてシンの声が裏返る。
「学校ではそんな素振り、なかっただろ。」
「シンと一華が帰った後の放課後、四人で寄り道をするうちに自然とペアが出来上がったんだよ。」
直哉がここまで来た関係性を説明する。
「誰と誰なんだ？」
「理那と俺、直哉と真由」と浩輔。
「あっちはわかってるのか？」
「どうだろう、薄々は気づいてるんだと思うけど……プールに誘ったんだぞ。水着姿だぞ。」
浩輔は脈ありだと楽観的だ。
「嫌なら俺たちと来ないだろ。」さらに直哉も脈ありだと感じてる。
「まぁ、そうだよな……。告白はしてないのか？」
「怖くてできてない。でも、水着で遊びに来るってことは、脈アリだよな？」
（直哉も告白できないとは……）
「たぶんな……。告白してみれば？」
「えぇっ？」驚く浩輔。
行列も上の方まで上がってきた。そろそろ順番だ。
「好きなら、誰かに取られる前に言え。」
「誰かには取られたくない。」と直哉。
（直哉の気持ちははっきりしているようだな……）
「なら、決まりだな。今日の帰りがチャンスなんじゃないか？」
魔界の戦士であるシンの直球な助言に、浩輔たちは「お前、いい奴だな！」と感動し、一気に距離を縮めた。
浩輔の順番が来た、次は直哉、シンと続く。次々と滑り落ちていく。下で三人が落ち合うと、一緒に席に戻っていった。
一方、流れるプールでは女子たちが盛り上がっていた。
理那がシンの筋肉に感嘆する。
「シン君の筋肉、凄すぎない！？ 彫刻みたい……」
「だよね。家でもいつ鍛えてるのか謎なんだよ。」
一華は鍛錬している姿を目にしたことがない。
「同じ家に住んでて謎って、面白すぎるんだけど。」と真由。
一華は二人に、男子二人との関係を尋ねた。
「あの二人とは……ダブルデートなの？」
「うーん、告白はされてないけど、なんとなくペアになっちゃうんだよね～。」と理那。
「えー？ 誰と誰？」
一華は二人の顔を交互に見る。
「理那と浩輔、私と直哉」と真由。
「二人は満更でもないんだよね。」
「嫌いじゃないし、水着姿を見せれる仲だしね（笑）」
真由は直哉のことが満更でもないらしい。
「だよねぇ。」
三人はぷかぷかと浮かんでいたが、あっという間に１周していた。
そろそろ三人が戻っている頃かと思い、席に戻っていった。
スライダーから戻ってきた男子三人は、すっかり意気投合していた。
「なんか、三人とも仲良しだね。裸の付き合いってやつ？」
一華はシンがいつのまにか打ち解けているように見えて聞いてみた。
「裸……？ ああ、水着だからか。……確かに、腹を割って話せた気がする。」
お腹が空いた一行は、売店で買った焼きそばと飲み物を囲んだ。シンの厳格な「監視」が少しだけ緩み、一華もまた、普通の女子高生として友人と笑い合う。
ふと理那が確認するように一華に話し出す。
「あのね。一華。」
「ん？」
「今日、こうやって会えたのも運命的だと思うのよ……。」
「うん。」
「今から言うこと嫌なら断ってもいいからね、ちょっとだけの提案、お試しとして聞いてほしいんだけど……」
「なに？」
「今はシン君が常に一緒にいるし、スマホもあるから……、お試しとしてでいいから……ね、みんなで待ち合わせして出掛けてみない……かな？」
「えっ？」
一華は理那の顔を見る。
理那は少し笑顔が引きつっているように見える。
「どうかな？ シン君が一緒じゃない時は断っていいからさぁ。」
一華はシンの方に向き直すと、シンはゆっくりと１回だけ頷く。
一華としても（トラウマを抱えたまま生きていくことは許容したくない。）との思いはあるが、トラウマを克服する方法がわからないまま、今に至っている。
理那が続ける。
「待つのが怖いなら、一華を待たせないから。それに、シン君だけだと、一華と一緒に入れないところもあるだろうし。今日だって更衣室入れなかったでしょ。」
理那はシンに向けて問う。
一華は理那の方に向き直ると、今の理那の顔は引きつってない。むしろ、優しい笑顔になってる。
「そうだよね。トラウマ抱えたままだと友達できないね。入学式の挨拶が嘘になっちゃうよね。」
「俺も賛同する。今日みたいに俺が入れない場所に、理那たちが一緒にいてくれたら俺も安心だ。」
シンの援護射撃で理那は確認した。
「じゃ、待ち合わせOKだね。」
「うん」
「「「やったー！」」」
真由、浩輔、直哉が固唾を飲んで見守っていたが、一華の返事を聞いて思い切り喜んだのも束の間、理那は真由、浩輔、直哉に釘を刺す。
「いい？ 待ち合わせ場所には絶対送れないこと。一華より先に着くこと。わかった？ 絶対だからね。」
「「「ラジャー！」」」
「あと、一人で行動しないこと。二人以上で行動すること。一華はシン君と、私は真由と、浩輔は直哉と。いい？」
「お、俺、理那とがいい。」と浩輔が慌てて反論すると、直哉も「俺は真由と。」続く。
理那と真由は「「なっ何、言ってんの！」」と顔が真っ赤だ。
一華は「カップル成立だね。」とみんなの顔を見回した。
シンは（帰りに告白する予定だったはずだが……まぁ成功だからいいか。）と浩輔・直哉に「やったな！」と笑顔で言う。
ブレスレットに守られた静かな魔力と共に、一華の夏休みは、これまでにない賑やかな色に染まっていった。
