第41話 猛暑の公園
「シン、用意できたよー。」
夏休み。ギラつく太陽の下、二人は熱中症対策を万全にして家を出た。
冷蔵庫でキンキンに冷やしておいたアイスネックリングを装着し、氷をたっぷり詰めた麦茶の水筒を持って、二人は高級住宅街を抜けていく。
「……暑いね。夜の散歩とは全然雰囲気が違う。」
「ああ。車の通りも多い。大通り沿いは注意が必要だぞ。」
一華は、強盗未遂事件があった角を指差しながら、少し不安げに呟いた。
「ここら辺、狙われやすいのかな……。」
「立派な住宅ばかりだからな。」
一華の歩調に合わせて歩くシン。
「怖いね。私一人だったら、どうしよ。」
「絶対に、一華一人にはしない。そのための護衛だ。忘れるな。」
「……うん、ありがとう。」
高級住宅街近くの大通りは歩道も広く、車道と歩道の間に大きな広葉樹が植えられており、歩道側は日影が多い。風が吹けば割と涼しく感じられる中、二人は公園へと進んでいく。
「あの中学生はどうなったかなぁ。ここら辺だったよね。」
「仁華のおかげで自分から戻ることが出来たんだから、大丈夫だろ。」
「うん」
公園に着くと、家族連れも多く、小学生達も多く遊んでいた。
一華とシンは、日影になっているベンチを見つけて座った。
冷たい麦茶を一口飲み、一息ついたその時。
一人の少年が、大きく蹴り飛ばされたサッカーボールを追って、勢いよく車道へ飛び出した。そのすぐ近くには、猛スピードで走ってくる大型トラックの姿が見える。
「あ、危ないっ！！」
一華が叫んだ瞬間。突如として、蝉の声が消え、風が止まった。
「え……？ 何これ……」
目の前の光景は、まるで高画質の映像を一時停止したかのようだ。飛び出した少年の髪の毛一本一本、トラックのタイヤが巻き上げた埃、そして一華の叫び声さえもが空中で固定されている。
冷静に周囲を見渡すシン。
「これは……止まっているな。」
「誰も動いてないよ……？」
「……一華。これは、君が時間停止させたんだ。」
「私が……？ みんなフリーズしているみたい……。」
「とりあえず、あの少年を助けるぞ。」
二人は「止まった世界」の中を駆け出した。シンが少年を抱きかかえて歩道へ戻し、一華が転がっていたボールを拾い上げる。二人が歩道に戻り、「ふ～っ」と大きく息を吐いた瞬間。
世界が再び動き出した。
トラックは何事もなかったかのように通り過ぎ、少年は自分がなぜ歩道にいるのか分からず「あれ？」と首を傾げている。
「急に飛び出しちゃ危ないよ」と冷静に注意してボールを手渡す。
少年の母親らしき女性が、駆けつけてきた。
一華は女性に対して、「間一髪でした。」と笑顔で少年を連れていく。
「ありがとうございます……！」
少年の母親が駆け寄り、お礼を言って何度も頭を下げる。少年の手を取り公園へと戻っていく途中、少年が「トラックに轢かれそうだったのに、気づいたらここにいた。」と不思議そうに話す声を聞き、二人は顔を見合わせた。
「やっば」
シンは小声で「……やばいな。これ以上ここにいると騒ぎになる。帰るぞ」
◇◆◇
帰宅後、二人は残った麦茶を飲み干し、ようやく一息ついた。
「「ふ～っ」」
「あれ、やっぱり私の魔力だよね。」
「ああ。新たな覚醒だな。」
「フリーズするなんて……何のため？」
「危険回避だな。強盗未遂事件の心配事が、タイムストップすることで回避できる。」
「私の心配事がクリアされるように覚醒していくのかな。……だとしたら、すごい便利だけど。」
「いや、喜ぶのは早い。今のは『暴走に近い覚醒』だ。自分の意志で制御できなければ、またピンチを招く。」
「ピンチ……。次から次へと……制御した形で魔力が覚醒してくれればいいのに。」
「……魔界なら、暴走する前に教育機関で安全に覚醒させるんだがな。」
「魔界には魔力覚醒の教室があるの？ シンも通ったの？」
「ああ。制御できない魔力は有害でしかないからな。一華は魔界にいない分、現実に直面して無理やり扉が開いている状態だ。……ブレスレットの負荷も大きくなる。」
◇◆◇
昼食後、二人は予定を変更し、リビングで書道による精神統一を始めた。
一華が筆を動かす間、一華の脳内は「フリーズ」の驚きで埋め尽くされており、それがテレパシーを通じてシンに筒抜けになっていることを一華は知らない。
「***（……時を止めるなんて、私、魔法使いみたい。あ、もう魔法使いか。でも、あの時の静寂は怖かったな。シンがいなかったら動けなかったかも……）***」
シンは横から厳しく注意する。
「一華、手が止まっている。脳内でフリーズのことは考えるな。今は筆先だけに集中しろ。」
「うぅ……バレてる。だって、あんなの見ちゃったら気になっちゃうよ……」
「いいか。制御を誤れば、自分だけが止まった時間に閉じ込められる可能性だってある。……怖いなら、その恐怖を筆に乗せて吐き出せ。」
シンの予想だにしなかった言葉に思わずシンの顔を見る。目が見開いて絶句する一華。
「うっ」
（……時間に閉じ込められる……恐ろしい……）
一華はシンの言葉に背筋を正し、再び白紙に向き合った。夏の午後の静かなリビング。筆が紙を擦る音だけが響く中、一華は新しく手に入れた「強すぎる力」を、自分の心の一部として手懐けようと必死に戦っていた。
