第40話 水族館デート
夏休み初日。連日の猛暑を逃れるように、二人がやってきたのは大規模水族館。青く澄んだ水の檻と、涼やかな空調の効いた館内。
一華は、ブレスレットに合わせた、涼しげなサマードレスを揺らしている。
入り口を抜けると、そこには屋外とは別世界の「蒼」が広がっていた。
「わあ……きれい。まるで海の中に潜ったみたいだね。」
「ああ。深海にも似た静寂だな。……一華、はぐれるなよ。」
シンはさりげなく一華の手を取る。二人は巨大なトンネル水槽を進み、頭上を悠然と泳ぐエイやサメを見上げながら、一華はこれまでにない「感覚」を覚えた。
深海魚のコーナーに差し掛かった時、テレパシーを感知、一華の脳内に微かなノイズとして響いた。
「***（……シン、シン聞こえる？）***」
「***（ああ。どうした、急にテレパシーを使って。）***」
「***（なんだか……あの大水槽の奥から、すごく『困ってる』感じが伝わってくるの。）***」
一華が指差したのは、館内で最も大きな「サンゴ礁の海」を再現した水槽だ。そこには色鮮やかな熱帯魚に混じって、一匹の大きなカメが、岩陰の狭い隙間に執拗に頭を突っ込もうとしていた。
「***（……確かに、あの個体の魔力……いや、生命活動の波長が乱れているな。）***」
「***（ちょっと待って。思考を集中させてみる……）***」
一華は自分の思考を「内側」ではなく、水槽の中のカメに向かって「外側」へと飛ばした。
一華の脳裏に、断片的な言葉が流れ込んでくる。
『キラキラ……イタイ……トレナイ……。』
「***（シン！ カメさんの鼻のあたりに、何か尖ったものが挟まってるみたい。あれ、人間が落としたプラスチックの破片かな……。）***」
「***（……飼育員を呼ぶか？ だが、あの位置では潜水作業が必要になる。時間がかかるな。）***」
「***（でも、すごく痛がってるよ……。お願い、シン、なんとかできない？）***」
シンは周囲に人がいないことを確認し、一華の肩を引き寄せた。
「***（わかった。……一華、カメと『対話』を続けろ。俺が魔力で破片を弾き飛ばす。誘導は一華がやるんだ。）***」
「***（うん！……カメさん、動かないで。今、助けるからね。）***」
一華が念を送ると、暴れていたカメがピタリと動きを止め、一華の方をじっと見つめた。その瞬間、シンが水槽のガラス越しに、極めて微細な衝撃波（魔力）を放った。水流がわずかに渦を巻き、カメの鼻先に挟まっていた小さな鋭い破片が、スッと外れて砂底に落ちた。
カメは一瞬驚いたように瞬きをしたが、すぐに身軽になったことを悟ったのか、水槽のガラス越しに一華の前まで泳いできた。
「***（よかった……。もう痛くないよ。）***」
『……ニンゲン……アリガトウ……。』
カメがゆっくりと手を振り、深みへと消えていく姿を見て、一華の胸に温かな実感が広がった。
「***（……通じた。本当に、声じゃない言葉で、助け合えたね。）***」
「***（ああ。一華のテレパシーは、単なる情報の伝達ではなく、『共感』の力なんだな。）***」
シンは、誇らしげに笑う一華の瞳を見て、彼女がまた一歩、新しい「自分」を受け入れたことを確信した。
◇◆◇
カメを助けた直後、水族館の館内には不思議な一体感が漂い始めた。一華が放った「共感の波」は、水槽の壁を越え、他の知的で感受性の強い生き物たちにも届いていたようだった。
二人は次に、水族館のメインイベントであるイルカショーのドルフィンプールへと向かった。開演前でまだ観客はまばらだったが、プールを悠然と泳いでいた数頭のイルカたちが、二人が最前列に近づいた瞬間、一斉に顔を出し、一華をじっと見つめた。
一華は驚いて「***（……ねぇ、シン。この子たち、さっきのカメさんのこと、知ってるみたい。）***」
「***（イルカは非常に高い知性と、魔力に近い波長を感知する能力を持っているからな。一華のテレパシーの残響に反応しているんだろう。）***」
すると、ショーの開始合図もないのに、イルカたちが自発的に動き始めた。
一頭のイルカが、高く跳ね上がると同時に、尾びれで器用に水面を叩き、一華の目の前にだけキラキラと輝く細かな水飛沫のカーテンを作った。午後の陽光が差し込み、その水飛沫が小さな虹を描く。
「わぁ……綺麗！***（ありがとう！）***」
イルカたちは「（ピィーッ！ キュウ、キュウ！）」と自分たちの言葉を発している。
脳内に直接響くのは言葉ではないが、それは紛れもなく「喜び」と「歓迎」の歌のようだった。イルカたちは円を描いて泳ぎ、水面に美しい渦を作っては、一華に向けて優雅にジャンプを繰り返す。
シンは周囲を警戒しながらも、感心したように
「***（……本来、彼らは訓練なしにここまでの動きは見せない。一華、君の魔力が彼らの本能と共振しているんだな。）***」
シンは、一華が心から楽しんでいる姿を見て、自分も少しだけ「魔法」を添えることにした。シンが指先を微かに動かすと、イルカたちが跳ね上げた水滴が空中で一瞬だけ静止し、まるで無数のダイヤモンドが空中に浮いているかのような幻想的な光景が広がった。
「……これ、シンが？」
「今日くらいは、教科書にない『奇跡』を体験してもいいだろう。夏休み初日のプレゼントだ。」
観客席から「すごい！」「魔法みたい！」と歓声が上がりますが、それは一華のためだけの、極上のプライベート・パフォーマンスだった。
ドルフィンプールを後にし、夕暮れ時のショップに立ち寄った二人。一華の手には、カメやイルカを模した小さなガラス細工のストラップが握られていた。
「今まで、水族館って『見に行く場所』だと思ってたけど、今日は『話しに行った』みたいだった。海の中にも、あんなにたくさん心が詰まってるんだね。」
「そうだな。一華が感じたその『共感』は、海洋生物学や、環境保護といった分野の土台になる。魔界に戻っても、海の魔物との交渉役になれるかもしれないな。」
「交渉役かぁ……。人間界の生き物の気持ちが分かる魔界人……それって、私にしかできないことかも。」
一華は左手首のブレスレットを撫でた。一華の決意に呼応するように、一瞬だけ優しく拍動した。
◇◆◇
水族館を出ると、熱気を含んだ潮風が二人を包みこむ。
「次は動物園かな？ それとも博物館？……あ！ でも明日は勉強の日だったよね。」
「ふっ、覚悟はできているようだな。明日の午前中は数学と化学の応用だ。午後は……今日出会った生き物たちの生態について、レポートを書いてもいいぞ。」
「レポート！？ 夏休み早々、ハードだなぁ……。でも、今日のカメさんのためなら、ちょっと頑張れるかも。」
「その意気だ。さあ、帰りにレストランでも寄って夕食としよう。一華の好きなとこでいいぞ。」
「やった！ シン、大好き！」
一華はシンの腕に飛びつき、二人はオレンジ色に染まる街路を、足取り軽く歩き始めた。
