第39話 １学期終業式
セミの声が校庭に響き始めた１学期の終業式の日。教室では成績表が手渡された。
シンの結果は、もはや見るまでもない。三者面談でも担任が言っていた通り、全ての項目において「５」が並ぶ、美しすぎるほどの成績だ。一方の一華は、祈りつつ成績表を開いた。
一華は小声で「……よかった……！」
「地獄の家庭教師」ことシンの猛特訓？のおかげで、成績は「中の上」。満足というものではないが、今の自分には十分頑張ったと言えるではないだろうかとほっとしている。何より、夏休みの補習を免れたという事実に、一華は心底安堵の息を漏らした。
クラスメイトたちと「またね！」と再会を約束して校門を出る。一華にとって、本当の自由な夏休みが今、始まった。
◇◆◇
帰宅して昼食を済ませた後、二人はリビングのソファでゆったりとハーブティーを楽しんでいた。
「明日から夏休みだね。１ヶ月以上あるけど、シンはどうしたい？」
「通常、人間界の高校生は何をするんだ？」
「そうだなぁ。夏祭り、花火大会、プール……。あ、でも私は受験しないから、卒業さえできればいいし、遊び倒したいなって思ってるんだけど。」
シンはカップを置き、静かに一華を見つめる。
「……一華。君は魔力が覚醒しなかったら、将来、何を目指していたんだ？」
「えっ？ いきなり真面目だね……。なんだろう。なんとなく適当な大学に行って、就職して、いつか結婚して……そんな風に、普通の人生を送るんだろうなって、ぼんやり思ってただけだよ。」
「……。」
「これからは、魔界でやれることを探していくのがいいのかなぁ……。」
シンは教え諭すような落ち着いた声で
「人間界でしか行けない場所に行き、今から探せばいい。」
「水族館に動物園、それに植物園や博物館……、ものづくり体験とか？」
「いろんなものを見て、体験すれば、目指すものが見えてくるだろう。」
「うん、そうだね！」
「だが。何を目指すにしても、今の『勉強』は必要だ。大学受験を考えていなくても、できる限りの知識は身につけておいた方が、絶対に損はしない。」
嫌な予感がして顔をひきつらせる一華。
「……そ、それって……夏休み中も『地獄の勉強』をしろってこと……？」
平然と言い放つシン。
「外せないだろう。」
「あぁっ……シンは鬼なの！？ それとも悪魔なの！？」
頭を抱える一華。
「鬼でも悪魔でもないが……目指すべきものがあれば勉強するだろ。」
「魔界に行くのに、目指すものなんて考えられないよ。」
「一華は高校を卒業したら、素直に魔界へ行けるのか？」
「えっ？ 三者面談でも言った通り、高校卒業するまでのはずじゃ？？？」
「卒業して魔界で何するんだ？」
「結婚するんじゃ？？？……」
「魔界に行くからといって、今の時間が無駄になるわけじゃない。結婚して終わりではつまらないだろう？ 向こうにはまだ友達もいない。一華自身が楽しめる何かを見つけた方がいい。」
「例えば、そのブレスレットに興味があるなら宝石の知識が必要だ。ハーブティーだって、土台には植物や化学の知識がある。勉強は、一華が何にでもなれるための『土台』なんだ。」
シンの言葉は正論だった。正論すぎて、自分の甘えを突かれた一華の目から、ポロポロと涙が溢れ出した。
「……。」
動揺するシン。
「……一華？」
一華は言葉にならず、ただ涙を拭った。一華にとって、この３年間は「魔界に行くまでの待ち時間」に過ぎなかったのだ。それを、シンに根底から覆された衝撃。
シンは後悔の色を浮かべて「……俺はやはり、鬼か悪魔だったか……。」
シンは一華を黙って引き寄せ、その小さな肩を優しく抱きしめた。
「言い過ぎた……悪かった。」
シンの胸の中で首を横に振る一華。
「……ううん。シンの言う通りだよ。……私は、人間界で何かを目指しても……途中で投げ出すことになるって……どこかで諦めてた。……だから、ただ過ごすことだけが目的になってた……。」
「……高校の勉強が……私の人生の『土台』になるなんて、思ってなかったの。」
シンは一華の涙が止まるまで、何も言わずに抱きしめ続けた。
ようやく涙が止まった一華は、シンの胸から離れて鼻をすすった。
目を赤くしながらも、おどける一華。
「……魔界に行ったら、心置きなく仁華の姿で、シンの横に居るつもりだったんだけどなぁ。」
シンは少し笑って「俺は、一華が仁華の姿で隣にいてくれるだけでも十分だが。」
「でも、そのうちシンみたいに『勉強の魔力』が覚醒するかもしれないしね！」
シンは呆れたように「立ち直りが早いな。一華は本当に楽観的だな。」
一華は指を絡ませて祈るポーズでお願いする。
「満月様、私に天才のパワーを注入してくださいな！」
「ははは、それは一華の努力次第だろ。」
「ふふっ。じゃあ、まずは明日！ 水族館に行こう！ 暑いから涼しいところがいいし！」
「水族館か。いいだろう。室内なら月も見ないし、安心だな。」
一華は早速スマホで近場の水族館を検索し始めた。その横顔には、先ほどまでの悲しみはなく、新しい「土台」を作ろうとする前向きな輝きが宿っていた。
（俺が鬼になっても悪魔になっても、一華の前では、ただの「シン」という一人間に戻してもらえるな。）
シンは微笑みながら、一華の検索画面を一緒に覗き込んだ。
