第３話 仁華誕生
３人はシンの生活に必要なものを購入した後、焼き肉店に訪れた。
焼肉店は、肉を焼く香ばしい匂いと、春休み中の夕食を楽しむ家族連れや学生たちの活気で満ちていた。
案内されたのは、他の客から少し離れたボックス席。３人は網を挟んで向かい合い、飲み物だけを先に選んで「食べ放題」を注文した。
一華はカルビやロース、牛タンなど、次々と運ばれてくる肉の皿に目を輝かせている。
シンは、そんな一華の隣で静かに座り、鉄板の上に丁寧に肉を並べ始めた。
トングを持ちながら喜ぶ一華。
「やった！ やっぱり肉は最高だよね！ ママもシンも、遠慮しないでどんどん焼いてね！」
「はいはい。そこは『どんどん食べてね』でしょ。一華は食べるのが早いんだから、焼く専門はシンにお願いしましょ。」
シンは静かに肉をひっくり返しながら言う。
「承知しました。一華、どれから食べたい？」
「えーっと、まずは牛タン！ それと、このカルビ、美味しそう！」
シンは牛タンにカルビ、ロースと次から次へ、一華の言われる通りに焼き続けた。
一華が肉を頬張っている間に、アズサがシンに尋ねた。
「シン君、人間界の焼肉は口に合う？ 魔界にも、こういうお肉を食べる習慣はあるの？」
「ええ、とても美味しいです。魔界にも肉はありますが、種類が違います。人間界のものは波動が弱く、味がクリアに感じられます。」
一華は箸を止めて聞く。
「ちょっと待って。波動って何？ お肉にも魔力があるの？」
「ある。人間界の生物や食べ物は、基本的に魔界のものよりも微弱だが、生命活動のエネルギーを持っている。」
「へぇ～。じゃあ、この焼肉を食べると、私の魔力がどうにかなっちゃったりする？」
「大丈夫だ、一華。むしろ、人間界の食べ物で魔力を抑えているようなものだ。魔界の肉だと、君の力が暴走する可能性もある。」
シンは一華に向いて真剣な顔で言う。
「それと、一華。もうすぐ新生活が始まるが、登校する際は、魔力を完全に抑える結界を常に張っていてくれ。一華はまだ制御が未熟だから。」
「結界！？ そんなのどうやるの？」
「心の中で、自分を覆うように強くイメージするだけでいい。俺が今からその基礎を教える。……集中して。」
シンはそう言うと、焼肉屋のざわめきの中でも、一華の目を見て静かに「魔力の流れを制御する方法」を説明し始めた。
一華は肉を食べる手を止め、真剣な表情でシンの言葉を聞いている。
アズサはそれをニコニコしながら見守り、シンの皿に焼けた肉をそっと置いてやった。
一華は結界を張るイメージをした数分後、「ふう」と息をついた。
「なんか、全身が薄い膜に包まれているような感じ……これでいいの？」
シンは少しだけ頷く。
「それで大丈夫だ。その状態を維持することに慣れてくれ。学校では常に普通の女子高生でいる必要がある。」
「そうよ、一華は普通の女子高生。シン君は、ただのお兄さんね。」
アズサは２人の兄妹設定を確認するように言う。
一華は今まで考えていたことを思い出し提案する。
「ちょっと提案なんだけど。黒猫に変身した時は、『仁華』って名前にしようと思うんだけど……。」
「仁華？」
アズサが確認する。
「うん、一華から急に猫になってるのに『一華』って呼ばれると、なんか変じゃない？ だから名前も変身ってことで。」
「それいいな。黒猫仁華の誕生だ。」
「人間が『いち』で、黒猫が『に』って。あら、面白いじゃない。」
アズサとシンは面白がって笑い出す。
変身を面白がる２人の顔を見て、一華も一緒になって『いいよねぇ』と笑いだす。
またまた、一華は急に思い出したように聞く。
「あ、そうそう。シンがお兄さんだよねぇ？」
「そうだ。」
「同級生ってことだったよね？」
「そう同級生であり、一つ年上という設定だ。人間界では学年が一緒だ。」
シンが兄妹設定を説明する。
「あ、そうだ、そうだった。そうか、私が４月１日生まれだから……シンが４月２日生まれか！」
アズサは笑う。
「魔界人が設定を詰めるなんて、面白いわね。」
「公爵家の後継者が、王族の直系である一華を護衛するのだから、設定に抜けがあっては困る。特に一華の通う高校は、人間界では名門だと聞いている。」
「公爵家！？ ママ、私ってそんなに偉いの？」
「一華が偉いかは別として、パパは魔王よ？ その血族なら公爵家になるわ。シンは公爵家の後継者で、一華は正真正銘のプリンセスよ。」
「プリンセスが焼肉食べ放題で、肉を網に乗せて待ってるなんて、誰が信じるんだ！」
一華は肉を頬張りながら、自分に突っ込む。
「ねえ、シン君。新しいお部屋は、一華が選んだけど気に入った？」
「はい。セキュリティも悪くありませんし、駅や高校へのアクセスも良い。生活の基盤としては申し分ないです。ただ……。」
「ただ？」
一華は肉を頬張りながら聞いた。
「同室ではないのですね。」
一華は 「ぶっ」肉を吹き出しそうになる。
「はぁ！？ 何言ってるの！ 婚約者でも、いきなり同じ部屋で寝るわけないでしょ！」
「魔界では、婚約が決まれば、慣れ親しむためにも同室が基本だ。それに、緊急時に一華の結界が解けた場合、すぐに俺の魔力で保護する必要がある。」
「う、うー……それも一理あるけど……鍵はかけたい！」
アズサは楽しそうに一華に言う。
「あら、鍵をかけても、魔界人はすり抜けられるんじゃないの？」
真面目に答えるシン。
「それは一華を不安にさせるので、致しません。ご安心ください。ルールは守ります。」
一華は ほっと胸をなでおろす。
「よし、じゃあ、絶対に勝手に部屋に入らないって約束ね！」
「承知した。その代わり、一華。黒猫になった時は、遠慮なく呼んでくれ。すぐに助けに行く。」
「…うん。ありがとう。」
一華はちょっと照れている。
その後、会話は弾み、一華は次々に肉を追加注文し、シンもそれに合わせて黙々と焼き続けた。
アズサは二人のやり取りを微笑ましく見つめながら、魔界に旅立つ前の、人間界での最後の晩餐を楽しんでいるようだった。
◇◆◇
焼き肉店での賑やかな食事を終え、３人は店を出た。夕食時を過ぎたとはいえ、駅前の大通りはまだネオンが明るく、多くの人が行き交っている。トランクに荷物を積んだ車が停めてある駐車場まで、一華とアズサ、シンは歩いて向かっていた。
一華はすっかり気分があがっていたが、同時に昨夜の変身が脳裏に焼き付いていたため、夜空を見上げるのが怖くなっていた。
「ママ、私、空を見上げないように歩くね。」
一華は確認するように小声で言う。
アズサは優しく答える。
「大丈夫よ。シン君が隣にいるから安心しなさい。でも、念のためね。」
一華は、なるべく足元と店の看板の光だけを見るようにして歩く。シンは一華の右斜め後ろ、わずか一歩の距離を静かに歩いていた。
「一華。先ほどの結界は維持できているか？」
一華は自身の状態を確認した。
「うん、意識してる。全身が薄い膜に包まれている感じ。これで大丈夫？」
シンは一瞬、一華に視線を向け、魔力の漏れがないことを確認した後、すぐに前を向いた。
「魔力の漏れはない。だが、その結界はあくまで外部からの影響を防ぎ、体内の魔力を制御する補助に過ぎない。君自身の感情の大きな揺れ、特に驚きや興奮はトリガーになる可能性がある。」
「驚きや興奮……昨日は月を見て『お～！』って声を出した瞬間だったもんね。」
「じゃあ、シン君は一華が驚いたり興奮したりしないように、常に冷静な空間を作ってあげてね。」
シンは少し困惑したように答える。
「……努力します。」
シンはそう言いながら、周囲の歩行者や光景を注意深く観察しているようだった。
駐車場に着き、車に乗り込んだ。シンは運転席に座るアズサの横、助手席に座った。
一華は後部座席で、窓の外の夜空が視界に入らないように、体を少し斜めにし、スマートフォンをいじり始めた。
アズサは車を走らせる。
「それにしても、シン君が来てくれて良かったわ。高校生活の間とはいえ、一華一人じゃ生活も不安だし、魔力暴走の対処ができなかったもの。」
「本当だよ。私も、もし一人で黒猫になってたら、どうやってママに連絡していいか分かんなかったよ。」
「一華。万が一、僕が間に合わなかった場合に備えて、黒猫の状態でも使える緊急時の魔術を一つ教えておく。」
「え、黒猫でも魔術使えるの？」
「形状は変わっても、魔力の回路は君の中にある。深呼吸を繰り返すように魔力を循環させ、そのペンダントに集中しろ。」
シンは、昨夜一華が使ったペンダントを指さした。一華はペンダントを手に取り、言われた通りに集中する。
「力を込めれば、ペンダントから弱い信号が俺の魔力に届く。ただし、この信号は黒猫の状態でしか使えない。人間界での安易な魔力使用を避けるためだ。」
「ふーん。お守り兼、発信機なんだね。」
「ところで、シン君、明後日の引っ越しなんだけど、魔力で荷物を運んだりしないわよね？ 周りの目が気になるし。」
アズサはシンに対して、魔力を使わないよう制する。
「ご心配なく。人間界のルールに従います。ただし、大型家具などは魔界の力で処理させてもらいます。人間界の業者では無理が生じるため。」
「えー！ なんかすごい！ 見てみたい！」
シンは一華を心配して即座に拒否する。
「ダメだ。一華は作業中、部屋の中で結界を張って待機していてくれ。」
拗ねる一華。
「ちぇー。」
やがて車は自宅前の静かな通りに入った。一華はスマートフォンをしまい、結界を維持しているか確認した。
「着いたね。大丈夫、今日は黒猫になってないよ！」
微笑むアズサ。
「そうね。じゃあ、明日も早いから、今日はもうゆっくり休みましょ。」
車から降り、玄関に向かう。一華は油断せず、やはり空を見上げないように、一歩一歩家の中に入った。
一華は玄関で靴を脱ぎながらシンにお礼を言う。
「シン、今日はありがとう。明日からよろしくね。」
「こちらこそ。明日は朝から忙しくなる。疲労が魔力の制御に響くこともある。一華、今夜は余計なことを考えず、深く眠るように。」
シンはそうアドバイスすると、静かに自分の寝室へと向かった。
一華も頷き、自分の部屋へ。
明後日からは、シンと二人きりの同居生活が始まる。不安と、わずかな期待を胸に、一華は布団にもぐりこんだ。
（仁華と命名したけど、また黒猫の姿になるのかなぁ……）
