第24話 スイーツ
ゴールデンウィーク後半。一華は大人しくテスト勉強に明け暮れていたが、いよいよ我慢の限界だった。
一華は教科書を閉じながら、シンに顔を向ける。
「シン、もう限界！ どこか遊びに行きたい！」
「中間テストに向けて勉強するんだったろう？」
シンは勉強を続けるべきだと知っているが、一華の魔力が安定している今、適度なガス抜きも必要だと感じていた。
「せっかくのゴールデンウィークなのに……、後半に入ってからは満月の散歩以外、外出てないよ。」
（確かに、一華の魔力の波長は少し停滞気味だ。気晴らしも必要か）
沈黙が、一華への譲歩を意味していた。
「近くでいいから、外出たい！ 最近、気温が上がって暑くない？ 本格的に夏になる前に夏服買いに行こうよ。」
「夏服？」
魔界には四季の概念がないため、新鮮な単語だった。
「そう。初めて人間界に来た時から季節も変わってるでしょ。」
「そうだな。日差しが強くなったな。」
「これから、どんどん暑くなるから、半袖のもの買いに行こう！ 駅ビルの中に確かファストファッションのショップがあったような。」
スマホで検索する一華。
「なら、行くか。他にも行きたいところあるんじゃないのか？」
「えっ、いいの！？ やったぁ！ 帰りにスイーツ食べに行こう！」
一華の顔がパッと輝く。
「スイーツ？」
「うん、パフェとか、パンケーキとか、ケーキ食べ放題とか、何でもいい！ 甘いもの食べたい！」
「甘いもの。駅ビル行くまでに探しながら行くか。」
「うん、じゃ着替えてくるね！」
スキップするように自室へ戻る一華。
シンも、季節の変化に対応するための購買は任務の一環だと納得し、自室へ戻った。
二人は着替えを済ませてリビングに降りてきた。
一華の薄着を見て自分のクローゼットの中を思い浮かべた。
「確かに季節的に着れる服は少ないな。」
「でしょ。私でさえ、毎年、『今頃何着てたっけ？』『服がない』って思うんだよ。」
「それは……何でだ？」
(魔族には理解できない現象だ。）
「わかんない。暑くなったり、肌寒いと感じる時って、服のチョイスが難しいのよ。」
「なぁ、一華が服欲しかっただけじゃ……？」
少し意地悪な笑みで言うシン。
「まあまあ、早く行こう！」
笑って誤魔化す一華。
駅ビルへ向かう途中、シンがスマホでスイーツカフェを探す。
スマホを一華に見せるシン。
「地下街にあるみたいだな。『ふわふわパンケーキ』が人気のようだ。」
「そこに決まりね。服買った後寄ろうよ！」
駅ビル内に入ると、連休中のため人があふれていた。
ファストファッションのショップも人で溢れていたが、二人は半袖のＴシャツやカットソー、ショートパンツ、ドライタイプのトレーニングウェアにルームウェアなど、夏物を次々とカゴに入れていく。
会計は、シンがアズサから預かった家族カードで済ませた。
一華はシンが出したカードを見ながら、
「シンは打ち出の小槌貰ってんだ！」
「打ち出の小槌？」
「うん、振ると望むものが何でも出てくるという、この国の昔話の魔法の小槌だよ。その家族カードが打ち出の小槌！ いくらでも支払いできるでしょ。私貰ってないもん。」
「俺が管理するようにってアズサ様から受け取った。一華には渡さないようにって。」
「え～っ！？」
「一華は欲しいものありすぎるから、人間界を知らない俺が持っているようにって。」
「さすが、ママだわ。欲しものいっぱいあるもん。」と納得する。
「ははは。さすがアズサ様だな。」
シンが服が入った袋を両手に持ち、二人はスイーツカフェを目指す。
一華はショップのパンケーキの画像を見せて、ウキウキしている。
「スイーツ、スイーツ！ ふわふわだって！ これなら半分こできるね！」
「そうだな。」
「ね！ あっ、甘いものってシンは大丈夫？」
「アイスにアップルパイは食べれたが、こればっかりは食べてみないと何とも。」
「だよね。じゃあ、お試しということで、イチゴとホイップクリームたっぷりのパンケーキ１つにして、他に、シャインマスカットのパフェとかどう？」
「それで決まりだな。」
運よく席に案内され、二人はイチゴとホイップクリームたっぷりのふわふわパンケーキと、シャインマスカットのパフェを注文した。
「ねぇ、あっちの世界ではスイーツってなかったよねぇ？」
「ないな。」
「お酒は？」
「お酒はあった。叔父上に誘われて飲んでた。」
イチゴたっぷりのふわふわパンケーキとシャインマスカットのパフェが運ばれてきた。
一華の前に運ばれてきたパンケーキを見て
「かわいい～！ いただきます！」
一華はイチゴたっぷりのふわふわパンケーキを食べる。
「う～ん、ふわふわで口に入れると溶けていくぅ。美味しい！」
シンはシャインマスカットのパフェを食べる。
「シャインマスカットって皮のまま食べれるんだ。美味いな。」
一華はパンケーキを一口サイズに切って、シンの口に持っていく。
「ん、食べて。どう？ 食べれる？」
シンは赤面しながらもパンケーキを頬張る。
「ああ、食べれそうだ。口の中で溶けてなくなるな。美味い。」
二人は半分食べ終えたところで交換し、完食した。
「どっちも美味しいね。これからも美味しいものいっぱい食べようね。」
「アズサ様に怒られるんじゃないのか？」
「大丈夫だよ。」
「何でだ？」
「シンが言わなければ大丈夫。共犯だから言わないでしょ？」
「うっ……共犯か。 (心の繋がりが強まっている今、裏切れない） 言えないな。叔父上には何とかごまかすよ。」
「叔父上？ パパ？ なんで？」
「アズサ様の家計は、全て叔父上が出しているぞ。」
一華は全てを理解した。
「なんだぁ。今までお金に困ったとこ見たことないから……そういうことか。」
◇◆◇
満足して帰宅した二人は、それぞれの夏服をクローゼットにしまい、リビングに戻ってきた。
「まだ夕食までには時間あるから、勉強でもしようかな。」
「ああ、少しでも進めた方がいいな。」
「仁華になったら勉強は……」と言っているうちに、一華は 黒猫仁華に変身していた。
「にゃぁ～にゃにゃ……（シン、月を見てにゃいのに変身しちゃったにゃ。）」
「なぜだ？」
シンは驚愕しつつ、即座に状況を分析する。
「にゃにゃにゃぁ～……（『仁華ににゃったら』って言ったら変身してたにゃ。）」
「口に出したら変身した？ なら、一華に戻れるか？」
「にゃん……（一華に戻れ）」口に出すと一華の姿に戻った。
「これが満月パワーの魔力覚醒！？ 念じるだけじゃなくて、口に出すだけでも自由に変身できる！」
シンは頭を抱えて「なんと……。困ったな。厄介だぞ！ 今まで以上に鍛錬が必要だ。」
「勉強より、最優先だね。連休中に習得しないと……学校行けない……。」
「退学、魔界行きだな。」
厳しい現実を突きつける。
一華はショックで項垂れた。
「今から鍛錬開始だ。まずは、月の視覚情報の確認だ。」
すぐに気持ちを切り替えるシン。
一華は物理の教科書を取りに行き、シンはスマホで様々な月の画像を検索した。
結果、教科書やスマホの月の画像を見ても、一華は変身しない。
「月の視覚情報だけでは変身しないね。やったぁ。」
「ああ、これはラッキーだったな。本物の月の影響は今夜確認が必要だが。問題は『言葉』と『思考』による変身だ。あとは、鍛錬だ。」
「まずは、強く結界を張ってみろ。」
一華は全身に集中して結界を張る。手がじんじんと熱い。
「うん、こう？」
「できてるな。次に『仁華に変身』と念じてみろ。」
…………………「変身はしない…な。」
「『仁華に変身』と口に出すとどうだ？」
「仁華に変身」……………………「変身はしない…な。」
一華は念じても口に出しても変身しない。
「強い結界が張られている状況だと大丈夫みたい。でも、常に集中して張れないから、隙をついて変身しているみたい。無意識に。」
頭を抱えるシン。
「強い結界を張りっぱなしだと心身ともに疲れる。学校では必ずボロが出るぞ。」
「どうしよう！」と焦る一華。
「仁華イコール黒猫の式が成立しているから、仁華のことを念じなければ大丈夫か？」と思案する。
「せめて、「仁華に変身」って言わなければ……」と言っているうちに、一華は再び仁華に変身してしまった。
「にゃにゃにゃ～……（仁華のことも話し合えにゃいにゃ。）」
「そうだな。あはは。」と苦笑いする。
「にゃぁ～ん……（一華に戻れ）」と口に出し、一華に戻る。
「強い結界を常態化する、何か方法はないかな……」とスマホで検索し始める。
AIが返した結果「物理的な結界として『お守りや護符』がある」ことをシンに見せる。
「物理的な結界……代わるもの……！ ペンダントだ！」
「そうだよ。ペンダントにシンの魔力を注入してお守りにできないかな？ いつも持てるし。」
「ああ、いい考えだ。やってみる価値ありか！」
一華はペンダントを外し、シンに手渡す。シンは精神を統一し、魔力を最大限に高めてペンダントに注入した。
ペンダントは一瞬、眩く光り輝き、深い青色が一層、深い瑠璃色へと変化した。
「もしかして、シンの魔力、注入完了？」
「ああ、終わった。試してみるか？」
一華は後ろを向いて、ペンダントをシンに着けてもらう。
一華は緊張しながら、ペンダントに意識を集中し結界を張って「仁華に変身」と口に出す。変身しない。
次に集中を解除して「仁華に変身」と口に出す。変身しない。
「変身しないよ！ すごいよシン！ ありがとう！」
一華は心から嬉しくて、思わずシンに抱き着いた。
シンは驚いて体をのけ反らせたが、すぐに抱擁を受け入れた。両腕は動かさず、一華の「喜びの感情」をそのまま受け止める。
一時すると、一華は我に返り、飛びのいた。
「ごめん。嬉しすぎて思わず……。」
「大丈夫だ。一華の嬉しい気持ち、よくわかるから……。」
シンは顔を少し赤くしている。
二人は、これで今後の生活に何とか対応できることに安堵し、そろそろ夕食の時間だと準備に取り掛かった。
◇◆◇
夕食中、シンは複雑な想いを抱えていた。一華の傍にいられるのは、彼女を魔力暴走の危険から守るという護衛のためだった。しかし、ペンダントが物理結界として機能できるようになった今、その最大の危機が一時的に遠のいた。
（俺の存在理由は、魔力暴走の抑止と護衛だ。ペンダントが完全に機能している今、俺は一華にとって、ただのクラスメイト、そして迷惑な婚約者でしかないのではないか？ 高校生活を終えるまで、このまま一緒にいていいのだろうか……。）
一華は、シンの表情が沈んでいるのに気づいた。魔力暴走を抑えることができたと二人で喜び合った直後のはずなのに、何があったのか。
一華は心配そうに箸を止めてシンに聞く。
「シン、何かあった？」
シンは 視線を皿に落としたまま言う。
「何もない。ないけど……。（言うべきか。このまま黙っているのは卑怯だよな。……）ペンダントが結界として機能できるようになった今、俺がこのまま居ていいのだろうか？」
箸を取り落としそうになる一華。
「……何を言ってんの？」
「魔力暴走さえ起こらなければ、俺がここにいる護衛の意味があるんだろうか？」
その言葉は、一華の心を突き刺した。彼女にとって、シンは単なる護衛ではない。慣れない環境での唯一の理解者であり、心の支えであり、そして何よりも、側にいて欲しい人だった。
一華は震える声で絞り出す。
「意味ある……。これからまだ、覚醒する魔力があるかもしれないよ。その時、シンはいないの？ 助けてくれないの？……。」
言葉を継ぐことができず、一華の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
（しまった！ 一華はこんなにも俺の存在を必要としていたのか……！）
一華は、ただ一人になることへの寂しさと、シンが遠ざかることへの不安で押し潰されそうになり、嗚咽が漏れる。
「そんなの、やだよう……っうっう……ヒックヒック……」
「一華。このまま、ここに居ていいのか？」
シンはテーブル越しに手を伸ばし、一華の手にそっと触れる。
一華は泣きながら、シンの目を見つめて、強く首を縦に振った。
「わかった。ごめん。悪かった。もう、二度とそのようなことは考えない。」
シンは覚悟を決める。
ようやくシンの覚悟を決めたことに、一華は安堵して泣き止むことができた。
一華は涙声のまま、少し怒った顔で言い放つ。
「高校、一緒に卒業するんでしょ。それに私が他の男子と付き合ってもいいの？ 婚約者でしょ。」
突然の婚約者としての追求に、顔を赤らめるシン。
「なッ、なんてことを……それはダメだダメだ！絶対ダメだ。……婚約者としては、クラスメイトといえど、男子全員、敵だ。」
「あはは、敵だなんて大げさな。」涙をためたまま、鼻をすすり、笑う一華。
「いや。浩輔と直哉はお前を狙ってるぞ。」と、現実の危機を突きつける。
一華はふたたび怒った顔になり、涙をぬぐいながら言う。
「友達としてでしょ。だったら余計、魔界に帰るなんて考えないでよね！」
（今日はころころ顔が変わるな。感情の起伏が激しい……。）
「わかった。それに、今日の月夜も確認しないといけないし、また満月パワーで覚醒もあるだろうし、ここにいる必要がある事はわかった。」
「そうだよ！ もうご飯冷めちゃったじゃない。早く食べよう。」
◇◆◇
片付けも終わり、二人はリビングでゆったりとした時間を過ごしていた。
一華はペンダントを触りだした。
「本物の月の視覚情報は、このペンダントの結界で抑えられるかなぁ。」
「もうそろそろ、見える位置まで来てるんじゃ？」と窓を開ける。
「ああ、見えてるぞ。満月じゃないが、雲にも隠れてないから、今なら確認できるぞ。」
一華はペンダントを手に取り、大きく深呼吸して心を落ち着かせた。決意して夜空を見上げ、月を捉える。……変身しない。
歓喜する一華。
「変身しないよ！ 変身しない！ やったぁ！」とシンの手を取って、ピョンピョン跳ねて喜ぶ。
喜ぶ一華に対して冷静に言うシン。
「一華。『仁華に変身』と口に出して言ってみろ。」
一華はシンの手を取ったまま、「仁華に変身」と口に出して言ってみた。……変身しない。
「変身しないよ！ 変身しない！ やったぁ！」と言いながらさらに強く跳ねる一華。
「（安堵と喜びが混ざった声で）やったな。」
「うん、ペンダントがあれば、月夜も怖くないね！」
シンは一華から手をのけて、窓を閉める。安堵からくる次の言葉は、一華を現実に戻した。
「明日からの勉強にも身が入るな。」
一華は喜んだのも束の間、地獄の連休が終わることを突きつけられ、奈落の底へ落された気分だった。
（ああ、これで本当に、ゴールデンウィークが終わってしまう……。そして、シンと一緒に過ごす日々が、また「テスト」という現実に飲み込まれる。）
