第23話 フラワームーン
今日は満月の日、俗に言う「フラワームーン」の日だ。一華は、初めての満月の日に魔力が覚醒した経験から、２度目の満月光で何らかの新しい力が覚醒することを期待し、朝からウキウキしていた。
パンをかじりながら、一華はシンに話しかける。
「ねぇ、今日の満月はフラワームーンって呼ばれるんだって！」
「フラワームーン？」
（魔界の暦にはない名称だ。）
「うん、５月の満月は花が咲き誇る季節にちなんで名付けられたらしいよ。今日も散歩したい！ 晴れるかな？」
一華は楽しみで朝からウキウキだ。シンは心配そうに聞く。
「大丈夫か？ 散歩に行くと心身ともに疲れていただろう。」
「うん、でも、この前の翌朝はすっかり回復してたよ。」
（そうだ。俺が魂を浄化したからな。だが、そのプロセスは絶対に秘匿しなければならない。）
「……ああ、そうか。魔界製のベッドの効能が優れているということだろう。」
シンが首を縦に振って頷いているのを、一華は肯定と捉えた。
「満月の月光を浴びると、違う魔力が覚醒しないかなぁ？」
「違う魔力？」
「そう、魔力覚醒、再び、みたいな！ この前の散歩で月のパワーを注入してたでしょ？ 月、それも、満月のパワーを注入したら、次の段階へ進めないかな！」
シンとしては、満月の夜は仁華への変身リスクが最も高いため、できれば大人しくしてほしいと言いたいが、期待に満ちた一華を止められなかった。
シンは妥協案を出す。
「できれば、今日は誰にも会わない遅い時間帯に行くならいいだろう。」
「そうだね。誰にも会わない方が疲れないのかもね。」
「遅くなりすぎても明日に響くから、22時ぐらいならどうだ？」
「わかった！ それまで体力温存だね。ふふっ、今日は何しよ。」
シンは即座に言う。
「一華はテスト勉強だ。」
「うぇ〜。今日の満月パワー注入したら、勉強できる魔力が覚醒しないかな？」
「（真顔で）甘いな。逆に、今より成績落ちるかもな。」
「あはは、どんな魔力だよ。」と笑う。
「だな。それは魔力じゃないな。」
シンは（ただの怠惰だ）と内心で補足する。
朝食を食べ終えた二人は片づけをして、ゴールデンウィークの勉強計画に取り掛かった。
◇◆◇
その日の夜、22時の少し前。
「シン、準備OK～？」
「ああ、もうそろそろだな。首輪とリードの準備はOKだ。いつでもいいぞ。」
「じゃ、開けるよ。」
一華は窓を開けるが、月が見えない。
「……あ。変身しない。」
「雲に隠れてる……。けど、もうすぐ出そうだよね。」
「完全に隠れてるな。」
「10分ぐらい待ってもいい？」
「そうだな、あまり遅くまでは待てないな。」
「あ〜あ、それまで、月華草茶飲んどこうかな。」
「今日は飲んでおいた方がいいな。」
シンは慎重を期して勧めた。
一華が月華草茶を煎じて飲んでいると、満月が顔を出した。
「出てきたぞ。行くか？」
シンは一華に散歩に行くか確認した。
「うん。」
一華は窓側まで近づくと、月の光を浴びて黒猫仁華に変身した。
満月光を浴びたが全身を貫かれたような凄まじい衝撃にも襲われず、意識が白く弾け飛ぶこともなかった。
「にゃ～ん……（やったにゃぁ）」
シンは仁華に首輪とリードを装着しつつ言った。
「今日は遅いし、何かあればすぐに避難したい。抱いていくぞ。」
「……にゃ。……（しかたにゃいにゃ）」
仁華は抵抗を諦めた。
シンは仁華を抱き上げて、急いで玄関を出た。住宅街を抜け、公園まで誰にも会わずに来れたことに安堵する。ブランコに座り、仁華を膝におろした。
仁華は満月に向かって前足を伸ばし、パワー注入を始めた。
（魔力暴走に繋がらないよう、最大級の警戒を）
シンは、いち早く対応できるよう魔力をぎりぎりまで高めている。
月光を浴びた仁華は、再び、全身を、巨大な電流に貫かれたような、凄まじい衝撃に襲われた。意識が白く弾ける。
「一華、一華！ おい、一華、大丈夫か！？」
シンは魔力感知の衝撃に、思わず仁華を強く抱きしめる。動揺で仁華と呼ぶことを忘れていた。
「にゃにゃ……（大丈夫にゃ）」
仁華はシンの胸に前足を押し付け、離れようとする。
「本当か？ 何か変わったことは？」
シンは 仁華を抱きしめたまま、その体を確認する。
「にゃにゃ～ん、にゃ……（今のところ、目に見えては変わったところはにゃいよ、ね？）」
「身体の構造は仁華のままだな。もう帰るか。」
「にゃん……（帰るにゃ）」
「このまま抱いて帰るからな。」
「にゃ……（わかったにゃ）」
仁華は突っ張っていた前足の力を緩めて体をシンに預けた。
シンは仁華を抱いて急いで家に帰った。家に帰りつくと、仁華はシンの腕から飛び降りてリビングのソファに上り、前足を前に出して伸びている。
シンは首輪とリードを外してあげる。
「一華に戻らないのか？」
「にゃにゃ～ん……（一華に戻るとにゃ、疲れるから、ちょっとこのままでいたいにゃ。）」
シンは仁華の隣に座って、仁華の背中を撫でている。
「にゃにゃにゃにゃにゃ……（あの衝撃はにゃんだろうにゃ？）」
「仁華の状態で、何か変わったところは自覚はないのか？」
「にゃにゃん……（今はにゃいにゃ）」
シンは思案する。
「人間に戻ると出るのか？ 外で魔力暴走が起こったら終わりだ。これから護衛どうするかだな。」
仁華は、シンが深刻に考えているのを見て、（外で魔力暴走が起こったら終わりだな）と一華に戻ることを強く意識した。
「にゃ～ん……（一華に戻るにゃ）」
そう言った直後、仁華は閃光を放つこともなく、一華へと戻っていった。
「えッ！？ 思っただけで一華に戻ってる！」
一華は驚いて、自分の体を確認する。
「今のは……！ ペンダントのパワーがなくても、自らの意思で戻るなんて……。これが満月のパワーか！？」
シンは 撫でていた背中から手を離し、驚きに目を見開く。
「思うだけで戻れるなら簡単だよ！ やったぁ！」と喜んでいる。
「魔力が次の段階へ進んだということだな。」
「うん、これだけかなぁ……。ペンダントなしで戻れる魔力より、他の魔力が欲しかったな。」
一華は少し残念がっている。
シンは 冷静に分析し、
「一華。急に複数の魔力が覚醒すると身体に負荷がかかる。徐々に満月パワーで一つずつ覚醒するのではないか？」
「そっかぁ、徐々にか！ 次の満月で更に魔力が覚醒するか楽しみ〜。」
シンは真剣な表情で心配する。
「身体の方はどうだ？ 今日は人間と会ってないから大丈夫だと思うが？」
「そういえば、前みたいな疲労感は感じてないような。」
「やはり、仁華の時は人間と会わない方がいいな。」
シンは安堵しつつ、即座にルールを決める。
「そうなると、前に言った仁華としての役目って果たせないね。」
「今はまず、一華の身体が優先だ。」
シンは魂の浄化の負担を負いたくないという意思を隠しつつ、強く主張する。
一華は頷き、「今日はもう寝ようよ」と、２度目の満月がもたらした驚くべき変化（思考による変身解除）の興奮を抱えたまま、それぞれの部屋へと戻った。
一華は自室のベッドに飛び込み、興奮と安堵で胸がいっぱいだった。
（やったぁ 思うだけで仁華から一華に戻れるなんて、こんなに簡単になるなんて思ってもみなかったな。）
（今までは仁華でいる間、いつ魔力暴走が起きるか、いつ元に戻れるかと不安だったけど、これで安心だよ。もし学校でうっかり変身しちゃっても、すぐに一華に戻れるんだから！）
シンは自室に入ると、すぐにベッドに腰掛け、全身の魔力回路に意識を集中させ、冷静に状況を分析した。
（自らの意思、思考のみで変身を制御できるようになった。これは一華の魔力が加速的に進化している証拠であり、俺の予測を超えた新たな脅威だ。）
