いちにの華

高校生編

第22話 魔力の代償

一華をベッドに休ませた後、シンは自分の部屋に戻り、すぐに魔王ハオに魔力通信を試みた。夜も更けているが、一華の安全に関わるため、緊急事態と判断した。

シンは声を潜め、胸に手を当てて集中する。

「叔父上。緊急の報告と質問がございます。」

数秒後、魔王城の玉座の間で、ハオの姿がシンの目の前にホログラムとして現れた。

ハオは落ち着いた声で問う。

「シンか。何か緊急事態が発生したのか？ 一華の身に危険が？」

シンは居住まいを正し、

「物理的な危険はありません。しかし、一華の魔力と精神状態に関わる重大な発見がありました。先日と今日、一華は黒猫仁華の姿で、夜道で泣いている人間と、徘徊している高齢者を助けました。」

ハオは興味深そうに眉を上げる。

「助けた？ 詳細を。」

「その際、一華は無意識に『共感の魔力』を発動させていたと推測します。特に金色の光は見えなかった二度目のケースでも、人間に戻った直後、極度の疲労と、心が重いという訴えがありました。」

ハオはシンの報告に表情が厳しくなる。

「共感の魔力……やはりか。一華は『月の賢者（ルナ・セージ）』の血を強く引いている証拠だな。」

「お尋ねしたいのは、この精神的消耗についてです。現状、一華は魔界製のベッドで休んでいますが、この『共感による心の消耗』は、通常の疲労と同じように魔界製のベッドで完全に回復しきれるのでしょうか？」

ハオは深く息を吸い込み答えた。

「答えはノーだ。」

表情が一気に凍りつくシン。

「何と！？」

「よく聞け、シン。『共感の魔力』は、他者の感情を自分の魂に引き込む。特に悲しみや苦痛は、純粋な精神を内側から蝕む。魔界製のベッドは体力と魔力の修復には万能だが、魂レベルで受けた傷、つまり『心の消耗』を完全に癒すことはできない。」

「では、放置すれば……？」

「放置すれば、一華の精神は不安定になり、魔力制御を失い、最悪の場合、心そのものが破壊される。一華の『優しさ』が、彼女自身の最大の弱点になるのだ。」

シンは危機感を募らせて、回復方法を尋ねる。

「回復させるための、他に何か方法があるはずです！」

「方法は一つ。それは『魔王族の血』にしかできない。」

「私の魔力で、一華の精神を回復できる、ということですか？」

「そうだ。ただし、一華に意識がある状態では無理だ。一華の魂と魔力回路が最も無防備な状態、つまり『深い眠り』にあるときを見計らえ。」

「シンは一華のベッドサイドで、一華の額に手を当て、君の『癒しの魔力』を注入しろ。シンの魔力は、一華の魔力と非常に親和性が高い。シンの魔力が、一華の魂に深く入り込み、外部の感情によって傷ついた部分を浄化する。」

任務の重大さに身が引き締まるシン。

「わかりました。ですが、どの程度の時間、魔力を注入すればよろしいでしょうか。」

「一華の呼吸と魔力の波長が、シンのそれと完全に同調するまでだ。それは、非常に繊細な作業であり、精神的な交流を伴う。」

「これは、単なる治療ではない。シンと一華の魂を深く結びつける、魔王族としての最も親密な儀式だ。君たちの結びつきが強固になればなるほど、一華は魔力の制御を深め、シンは真の護衛者となるだろう。」

シンは強く頷き、

「承知いたしました。直ちに実行します。ご指示、感謝いたします。」

ハオのホログラムが消えた後、シンは深く息を吐いた。

（魂の浄化……そして、親密な儀式。これは、俺の護衛任務の中で、最も繊細で、最も重要なステップになるな。）

シンはすぐに一華の部屋へ向かう準備を始めた。

◇◆◇

魔王ハオからの通信を終えたシンは、厳粛な決意を胸に、静かに一華の部屋のドアをすり抜けて入った。

部屋は静まり返り、一華は魔界製のベッドで深く眠っていた。その顔はまだどこか緊張を帯び、眉間にわずかなシワが寄っている。共感の魔力による心の疲弊が、一華を蝕んでいる証拠だった。

（叔父上は、これを「親密な儀式」と呼んだ。俺の魔力で、一華の魂を浄化する……）

シンはベッドサイドに静かに腰を下ろし、一華が呼吸を乱さないよう、自身の魔力の流れを極限まで抑制した。

シンはゆっくりと右手を持ち上げ、一華の額に、そっと触れた。

その瞬間、シンの指先から、清浄で穏やかな青白い魔力の光が発せられ、一華の額へと流れ込んだ。

一華の体内には、他者の悲しみや混乱の感情が残した、濁った澱のような残留魔力がある。これらが、一華の魂のコアを取り囲み、疲労の原因となっていた。

シンは、自らの「癒しの魔力」を慎重に送り込み、その青白い光で、一華の体内に残る濁った残留魔力を包み込み、ゆっくりと分解・浄化していく。

このプロセスは、シンの精神に大きな負担をかけた。シンの魔力が一華の魂の深層に触れるにつれて、シンの意識にも、仁華が感じた中学生の悲痛な叫びや、徘徊する高齢者の深い不安が、エコーのように響き始める。

（これが、共感の代償……。一華は、これほどの感情の波を、自分の小さな魂で受け止めていたのか……。）

しかし、シンは動じない。彼は魔王族としての強靭な理性で感情の波を押し返し、ただ「癒し」という純粋な意思の光を送り続けた。

時間が経過するにつれて、一華の体内の残留魔力は徐々に青白い光に溶かされ、透明なエネルギーへと昇華されていく。

それに伴い、一華の呼吸が深く、規則的になった。眉間のシワが消え、まるで深い水の底に沈むように、表情が穏やかになっていく。

そして、シンの魔力の波長が一華のそれと完全に同調した瞬間、二人の間には微かな金色の粒子が一瞬だけ輝いた。それは、一華が持つルナ・セージの魔力が、シンの魔王族の魔力によって活性化し、浄化された証だった。

シンは魔力の注入を止め、そっと額から手を離した。

（完全に同調した。心の消耗は、これで完全に浄化されたはずだ。）

シンは、ベッドで安らかに眠る一華の横顔をじっと見つめた。彼女の寝顔は、まるで初めて魔界製のベッドに横たわった日のように、無垢で穏やかだった。

小さな声で「ゆっくり休め、一華。」

そして、自らの額に触れる。魂を深く接続したことによる疲労を感じていた。

シンは、二人の間に生まれた強い結びつきを実感しながら、静かに立ち上がり、一華の安眠を邪魔しないよう、再びドアをすり抜けて、自室へと戻っていった。彼の護衛としての使命感は、さらに深くなっていた。

◇◆◇

シンによる魂の浄化が行われた翌朝。一華は、目覚まし時計が鳴るよりも早く、自然に目を覚ました。

体を起こしながら、大きく伸びをする。

「ふぅ……！」

一華は、驚くほどの清々しさを感じていた。昨夜、仁華から人間に戻った時に感じた「体が重い」「心が消耗した」という感覚は、微塵も残っていない。まるで一晩で体の奥底から悪いものが取り除かれたような、完璧な回復だった。

（すごい！ あの魔界製のベッド、本当に魔法みたいだ！ 心の疲れまで全部取れてる！ あの徘徊のおばあちゃんの悲しさも、もう全然残ってないや。）

一華の魔力感知も非常に安定しており、精神的なバリアが強固になっているのを実感した。一華は、この清々しさに感謝し、すぐに着替えるためにベッドから飛び降りた。

シンは、一華が起きる少し前に目を覚ましていた。昨夜の魂の同調による魔力消耗はあったが、彼は魔王族としての強靭な体力で、すでに回復していた。

キッチンで、朝食の準備に取り掛かっていた。

一華は元気よく廊下を歩いてくる。

「シン！ おはよう！ 今日の私、最高に調子がいいよ！」

シンは振り返り、一華の安定した魔力の波長を確認し、安堵する。

「おはよう、一華。そのようだな。君の魔力の流れが、非常に滑らかで澄んでいる。」

「やっぱり！ 本当にあのベッドすごいね！ 心配して損しちゃった！」

（全てベッドの功績としておいてくれた方が、俺の夜の行動を詮索されずに済む。）

「ああ。魔界製の技術力は人間界の比ではない。」

シンは、一華の顔色や目元に疲労の影がないことを確認し、完全に浄化が成功したと確信した。

一華はエプロンを取りながら、

「今日は私が手伝うよ！ 何作ってるの？」

無意識に、昨日一華が食べたがっていたものを準備していた。

「スクランブルエッグと、味噌汁だ。」

「え、味噌汁！？ シンって、味噌汁作るの上手になったね！ ……って、あれ？ 今日の気分、スクランブルエッグと味噌汁だったんだ！ シンが作ってくれて嬉しい！」

（俺が食べたかったのではない。一華が食べたいと思ったものを、無意識に選択していた……。魂の同調の影響か？）

シンは、昨日よりも一華の感情や欲求が、まるで自分の体の一部のように近くにあることを感じていた。それは、護衛者としての完璧な同調であり、ハオが言った「結びつき」が深まった証拠だった。

少し戸惑いつつも、微笑むシン。

「一華が食べたいものが、無意識にわかったのかもしれないな。さあ、手を洗って。今日は勉強を始める前に、しっかり朝食をとるぞ。」