第11話 遊園地
入学式から始まった怒涛の一週間を何とか乗り切り、待ちに待った初めての休日。
自宅で大人しく過ごすより、外の空気を吸いたいと願う一華の表情には、隠しきれない疲労とストレスの色がにじんでいた。引きこもったままでいることは精神の安定にも良くなく、一華の体内でくすぶる魔力暴走のリスクを減らす意味でも、気晴らしに出かけるべきだと判断したシンは、静かに遊園地行きを了承した。
◇◆◇
迎えた当日。朝早くからしっかりと朝食を済ませた一華は、フリルニットに淡い花柄のフレアスカートという、今日一番の可愛らしい姿でリビングに現れた。 そのあまりの破壊力に、シンは思わず足を止める。
（……かわいい）
「どうかな、シン？ 動きやすい格好にしたんだけど。」
少しだけ照れくさそうにはにかむ一華に、シンは真っ直ぐ視線を向けた。
「うん すごく似合ってる。かわいいよ。」
飾らないその一言に、一華の頬がふわりと朱に染まる。
一方のシンは、黒のシンプルなＴシャツにパーカー、ジーンズという出で立ちだった。ただそれだけのラフな格好でありながら、制服姿のとき以上に鍛え抜かれた均整のとれた体躯と、端正な顔立ちが際立ち、まるでファッション雑誌のページをめくっているかのような雰囲気を纏っている。
一華はふと見上げ、内心で舌を巻いた。
（モデル並みだな……。やばい、周りの女子の目がちょっと怖いかも……。）
「シンも、すごく似合ってるよ。」
互いに支度を整えた二人は、予定よりも少し早くマンションを出た。 並んで歩く駅までの道すがら、そして電車に乗り込んでからも、横並びのシートに腰掛けた二人は車窓を流れる景色を眺めた。普段なら見慣れているはずの街並みも、今日は非日常の高揚感に包まれてどこまでも輝いて見えた。
◇◆◇
遊園地に到着すると、シンは手際よく二人分のチケットを購入し、すぐにゲートをくぐった。
「早めに着いたから、たくさん乗れるかな？」
すでに興奮を隠せない一華が、きらきらとした瞳を向ける。
「ジェットコースター乗りたい！ 一番のスリルを最初に味わっちゃおう！」
（……まぁ、大丈夫だろ。何かあれば、すぐに俺が制御する。）
一華の微かな魔力の揺らぎを感じ取りつつも、シンは大きく頷いた。
一華はシンの腕をギュッと掴み、ジェットコースター乗り場へと早足で駆け出す。その腕に伝わる熱を帯びた手の感触に気づきながらも、シンは任務を最優先にして黙ってついていった。
運良く待ち時間はほとんどなく、一番前の席に案内される。
「すぐ乗れるなんてラッキー！ しかも一番前だよ！」
大はしゃぎしながらも、一華は手早くスカートがめくれないよう裾を抑えた。
やがて安全バーがガチャンと重い音を立てて下ろされ、車体がゆっくりと滑り出す。カタカタカタと鉄のレールを噛み締める音が響き、最高地点へと引き上げられていく。
そして、頂上に達したその瞬間、問答無用の急降下。
「キャーッ！」
一華は混ざり合う興奮と恐怖に、めいっぱいの叫び声をあげた。
隣に座るシンは、その悲鳴を聞きながら、人生で初めての衝撃を全身で受けていた。魔界での過酷な鍛錬や幾多の戦いでさえ経験したことのない、純粋な加速と重力の乱暴な力が全身を押しつぶす。
結界を張ろうと慌てて魔力を集中させようとしたものの、物理的なＧの強さに思考が追いつかず、声すら出ないまま、ただシートへと深く押し付けられていた。
車体が停止線に滑り込み、ガクンと止まる。
二人が席を降りると、一華はまだ冷め切らない興奮のまま、心配そうにシンの顔を覗き込んだ。
「シン、大丈夫！？ 顔が真っ青だよ！」
シンはゆっくりと息を整え、肺の空気を吐き出す。
「……初めての衝撃だった。何もできなかった。制御どころか、結界を張り直すことすら一瞬たりともできなかった。」
「えっ、結界解けてたの！？」
「無念だ……。」
その真面目すぎる返答に、一華は心配するより先に耐え切れず吹き出した。
「ははははっ！ まあ、何事もなかったんだからよかったよ！ 結界を張らずに済むなら、シンにとってもいいストレス解消になったんじゃない？」
一華の底抜けに明るい笑顔に、シンの肩からふっと力が抜ける。
「そうだな……。そういうことで、自分を納得させるとしよう。」
「次、行ける？」
一華が眩しいほどの笑みで次のアトラクションへと視線を向けた。
「あぁ、大丈夫だ。次はどこに行きたい？」
「メリーゴーランド！」
「よし、行こう。」
シンは離れてしまわないよう、ごく自然な流れで一華の小さな手をそっと自分の掌に包み込み、優雅なメリーゴーランドへと歩き出した。そこは小さな子供を連れた家族が多く、穏やかな空気に満ちていた。
順番が来て乗り場に近づいたが、一華はふとシンの手を離し、フェンスの外側へと一歩引いた。
「シン、乗ってきて。」
「俺だけが、か？」
「うん。あの白馬に乗って。」
戸惑うシンを他所に、一華はスマホを構える。観念したシンは、少し居心地の悪さを感じながらも指定された白馬の背に跨った。
メリーゴーランドがオルゴールの音色とともに優雅に回り始めると、一華はスマートフォンのレンズを向け、白馬に揺られるシンを動画に収め始めた。
自分一人だけが乗っているという気恥ずかしさに耐えかねながらも途中で降りるわけにいかず、シンは回るたびに一華の姿を捉えては、どうか早く終わってくれと心の中で願った。
メリーゴーランドから現実の喧騒へと引き戻されたシンに、一華はスマートフォンの画面を嬉しそうに突き出した。
「これこれ！ 見て、白馬に乗った王子様（新さん）！」
「ママとパパにも見せるんだ。」と無邪気に笑う一華の姿に、シンは言葉を失い、顔を真っ赤に染めて照れを隠すように顔をそむけた。
「……もう一箇所くらい乗るか、それとも早めのランチにするか？」
時計塔を見上げると、もうすぐ正午を示すところだった。園内にはあちこちから香ばしい匂いが漂い始め、木漏れ日の差すベンチでは楽しそうにサンドイッチを頬張る家族連れの姿が見える。
「最後に観覧車に乗りたいな！ ここのはすごく大きいから、遠くまで見渡せるんだよ。あ、でもその前にランチにしないと、お昼時は混んじゃうかも。」
「そうだな、先に昼食にしよう。足りなければ、後からまた乗ればいい。」
二人は緑に囲まれた小道を抜け、園内の落ち着いたレストランへと足を向けた。
待つことなく席へと案内された。
「何にする？」
「いつも食べられないものを選ぶべきだな。栄養補給と、人間界の食文化の学習を兼ねて。」
「そっかぁ。いつも食べられないものね……。あっ、これ美味しそう！」
一華が指さしたのは、ビーフシチューがかかったオムライスだった。
「ビーフシチューのオムライスか。確かに美味そうだな。」
「ねぇ、別々のものを頼んで、半分こしない？」
「半分こ」という響きに、シンは昨日まで知らなかった妙に親密な温かさを感じ、またしても顔の温度が上がるのを自覚した。必死で平静を装いながらメニューをめくる。
「他に食べたいものはあるのか？」
「パスタ！ 春野菜いっぱいのカルボナーラもいいし、チキンのグリル焼きも捨てがたい……。」
「では、すべて頼んで、後で取り分けよう。」
注文を済ませ、しばらく待つと、次々に色鮮やかな料理が運ばれてきた。シンはオムライスを、一華はパスタを口に運ぶ。中央に置かれたチキンのグリル焼きは、取り分けやすいようあらかじめ一口サイズにカットされていた。
「このチキンのグリル、すっごく美味しい！」
「自宅で再現するのは難しそうな味だな。」
「お肉を焼くだけじゃなくて、ソースの工夫がすごいもんね。」
「こちらのオムライスも美味いぞ。ビーフシチューのコクが深い。」
「カルボナーラも、春キャベツがシャキシャキしてて甘いよ！」
オムライスをあらかたシンに食べてもらったところで、二人はお互いのお皿を半分ずつ取り替えた。
「ほんと、オムライス美味しいね。私、普通のケチャップよりこっちの方が好き。」
「それほど気に入ったなら、俺に譲らずもっと自分で食べた方が良かったのでは？」
「ううん、パスタもチキンも全部食べたかったから、これでちょうどいいの。お腹の隙間もいい感じに埋まってきたし！」
「そうか、なら良かった。このカルボナーラも絶品だな。どの料理も、家庭料理のレベルを超えている。」
「今度お出かけしたときは、こういう味を料理の参考にしてみるのも楽しそうだね。」
「あぁ、そうしよう。」
満たされたお腹を抱え、休憩を兼ねて二人は観覧車の乗り場へとゆっくり歩みを進めた。
ちょうど空のゴンドラが下りてきて、二人はその中に案内される。床が少し揺れながら、ゴンドラはゆっくりと空へ向かって上昇し始めた。
「わぁ、だんだん遠くまで見えるようになってきた！ すごい、向こうのほうに海も見えるよ～！」
シンは周囲に魔力の障壁がないか、さりげなく感覚を巡らせる。
「……ここでは、魔力の揺らぎを心配する必要はなさそうだな。」
「うん、すごく静かで穏やか。ねえ、下の人がみんな小さくて、まるでジオラマみたい！」
窓の外に夢中になる一華を見て、シンはふと尋ねる。
「高いところだが、お前は怖くないのか？」
「ううん、今日はシンと一緒だし大丈夫！ 風も穏やかだから、そんなに揺れてないし。」
ゴンドラが一番高い頂点に差し掛かったとき、一華は少しだけドキドキしながら口を開いた。
「ねえ、シン。魔界にも、こういう遊園地ってあるの？」
「いや、魔界に遊園地のような娯楽施設はないな。」
「そっか、ないんだ……（魔力だけで遊園地が作れたら、変身を気にせず遊びまくれるのに……）」
一華はふと尋ねた。
「この国では、観覧車の頂上にはね、何か特別な伝説とかってあるんだって。シンは知ってる……？」
「いや、知らないが……伝説があるのか？」
「……私も詳しく知らないけど、伝説があるっていう噂を聞いたことがあるだけで、中身は全然知らないんだよね。」
一華は慌てて目を泳がせ、話を濁した。
やがてゴンドラはゆっくりと地上へ戻り、扉が開いて外に降り立った。
「まだ少し時間はあるが、他に乗りたいものはあるか？」
「他には……ゴーカートとか、お化け屋敷とかがあるみたいだけど……。」
パンフレットを眺めながら、一華が苦笑する。
「お化け屋敷とは？」
「うん。真っ暗な室内を歩いて進む途中に、お化け役の仕掛けが出てきてすごく怖いところ。好きな人は喜んで入るけど……。」
「人間界のお化け、というものに興味があるな。行ってみるか？」
シンの大きな目が好奇心できらめいているのを見て、一華は少し引きつりながらも、頷くしかなかった。
「……うん、いいよ。行こっか。」
お化け屋敷の不気味な入口の前に立ち、暗がりを覗き込んだ一華は、怖さに耐えかねて小声で呟いた。
「やっぱり怖いから……手、繋いでもらってもいいかな……？」
シンは一瞬の迷いも見せず、黙って一華の小さな手を自分の大きな掌でしっかりと包み込んだ。
一華はシンの腕にぴったりと体を寄せ、恐怖に満ちた通路へと足を踏み入れる。突然目の前に現れる血まみれの演出や不気味な仕掛けのたびに、「キャーッ！」と悲鳴をあげ、シンの服を強く掴んだ。涙がにじむほどの恐怖に震える一華を守るように、シンは歩調を緩めず、しっかりと手を引き続けた。
（人間界のお化けとは、なかなか気味の悪い作りだな……。）
暗がりの中、シンは冷静に周囲の状況を分析しつつ、その手の中で怯える一華の様子に意識を向けていた。
（だが、それ以上に……。護衛対象であるはずの彼女の魔力が、今は驚くほど穏やかに安定している。俺に縋りつくこの体温が、彼女の心を救っているのなら、この任務の意義は十分に果たされていると言えるが……。）
出口の光が目に飛び込み、ようやく現実世界へと戻ってきた。
「はぁーっ、怖かった……！ 本当にめちゃくちゃ怖かったよぅ……！」
大きく息を吐き出す一華の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「……おい、涙が出ているぞ。」
一華は慌てて自分の目元を袖でこすり、少し悔しそうに言い返す。
「だって！ こんなに本気で怖いところだと思わなかったんだもん……。シンがいなかったら、途中で動けなくなって泣き叫んでたかも……。」
恐怖の余韻と安心感から、一華はシンの手を握る力に無意識のうちに力がこもる。
その無防備な涙顔を見た瞬間、シンの胸の内で音を立てて何かが切り替わった。
（……っ、なんだこの感情は。任務の範疇を超えているというのに……）
『護衛』という建前はいつの間にか霧散し、代わりに「この怯えた表情の可愛い姿を、自分だけが知っている」という、どうしようもない独占欲が熱を帯びてじっとりと渦巻いていく。
わずかに動揺を隠しながら、シンは繋いだ手に自然と力を込めた。
その小さな震えを感じ取りながら、シンはどこか温かな声を漏らした。
「はは、まさかこれほど怖がりだとは思わなかった。魔界に戻ったらどうするつもりだ？」
「もう知らない！」
恥ずかしさのあまり一華がプイと顔をそむけると、露わになった真っ赤な耳たぶと首筋が夕日に照らされてよく見えた。その無防備な姿に、シンの心臓が大きく跳ねる。
（……こういうところも、どうしようもなく可愛いなぁ。）
シンは繋がれた手の温もりを確かめるように、わずかに力を込めて握り返した。
「もう十分すぎるほど怖い思いをしただろう。そろそろ、帰るとするか。」
「そうだね……いっぱい叫んで疲れたし、帰りにスーパーに寄って夕飯の買い物もしていこっか。」
「あぁ、承知した。」
二人は繋いだ手をそのままに、遊園地の出口へと歩き出した。
帰り道を歩く間、どちらからも言葉は発せられなかったが、しっかりと重なり合った手だけが、言葉にするには少し照れくさいお互いの感情を、強く、静かに伝え合っていた。
