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第8話「初めての喧嘩と、仲裁の魔術」

問題が起きたのは、十日目の夜だった。

「あなたは、その考え方が間違っています」

シルが、珍しく強い口調で言った。

「俺の考えのどこが間違っているというんだ」

ゼルが、同じくらい強い口調で返した。

二人の間で、明らかに空気がぴりついていた。

俺は厨房から顔を出しながら、静かに様子を見た。

発端は些細なことだった。

今夜のメニューは「親子丼」——鶏肉と卵を出汁で煮てご飯に乗せたもの——で、提供したときにシルが「協力すると、こんなに美味しいものができるんですね」と感想を言ったことだった。

「鶏と卵は同じ種族ですが、それが合わさると新しい味になる。異なる種族だって、力を合わせればもっと素晴らしいものができると思います」

その何気ない一言が、ゼルに引っかかった。

「種族が違えば、利害も違う。合わせることが必ずしも良い結果を生むとは限らない」

「でも、対立し続けても何も解決しない」

「現実は理想論では動かない」

「理想を持たない現実論は、ただの停滞です」

二人の声が、だんだん大きくなっていた。

リラが俺の方を見た。

俺は小さく頷いて、厨房から出た。

「ちょっと待った」

二人が振り向いた。

俺はカウンターに手をついて、二人を交互に見た。

「二人とも、今夜の料理は美味かった？」

「美味しかったですが……」とシル。

「話の途中だ」とゼル。

「うん、知ってる。でも一個聞かせて」

俺は少し間を置いた。

「二人とも、今話してる内容について、相手を「変えよう」と思ってる？それとも「聞いてほしい」だけ？」

沈黙。

「……私は」とシルが言いかけて、止まった。

「俺は」とゼルも言いかけて、止まった。

俺は二人の顔を見た。

「どっちの言ってることも、間違ってないと思うよ」

「え？」とシル。

「どういうことだ」とゼル。

「種族が違えば利害も違う、これは事実だよな。一方で、協力すれば新しいものが生まれる。これも事実だ。矛盾してるように見えるけど、どっちか一方が正しいわけじゃない」

俺はカウンターに肘をついた。

「俺が前の仕事で学んだことを言うと、異なる立場の人間が協力するのが難しいのは、「利害の違い」じゃなくて「信頼がないから」なんだよな。信頼さえあれば、利害が違っていても協力できる。信頼がなければ、利害が一致していても裏切り合う」

二人が、黙って俺の話を聞いていた。

「だから、「協力すべきか否か」より「信頼を作れるかどうか」の方が本質的な問題だと思う。どうかな」

静寂。

シルが少し俯いて、考えているようだった。

ゼルが腕を組んで、何かを噛み締めているようだった。

リラが静かに口を開いた。

「マスターの言葉は、長く生きた者の言葉に近い重みがあります」

「十四歳なんだけど」

「転生者と言っておられましたね。前の世界での経験が滲み出ているのでしょう」

俺は苦笑した。

しばらくして、ゼルがぼそりと言った。

「俺は、別に怒鳴りたかったわけじゃない」

「わかってるよ」

「俺の言い方が、乱暴だった」

ゼルがシルの方を、わずかに向いた。

「悪かった」

シルが目を瞬かせた。

ゼルが謝るとは思っていなかったらしく、少し驚いた顔をした後——小さく笑った。

「私こそ。一方的に押し付けるような言い方をしました」

「別に……」

ゼルがそっぽを向いた。でも、耳が少し赤い気がした。

俺はそれを見て、口元を手で覆いながら、笑いをこらえた。

「何がおかしい」

「何でもない。コーヒー、おかわりしようか？」

「……もらう」

「私も」とシルが言った。

「私も、いただきます」とリラが言った。

俺はコーヒーを四人分——自分のも含めて——淹れた。

夢の国の静かな夜に、コーヒーの香りが広がった。

「マスター」とシルが言った。

「うん？」

「あなたは、なんで喧嘩を仲裁するのがうまいんですか？」

「前の仕事で、よく喧嘩の仲裁をしてたから」

「喧嘩が多い職場だったんですか？」

「まあ、何万人もの人間が一緒に遊ぶ場所を管理してたから、毎日必ず誰かが怒ってたよ」

「何万人も!?」

シルが目を丸くした。

ゼルも少し驚いた顔をした。

「そんな数の人間を、一人で管理していたのか？」

「一人じゃないけどね。チームでやってた。でも俺が一番長く働いてたかな」

「……どんな仕事だったんですか、詳しく聞かせてもらえますか？」

シルが前のめりになった。

俺は少し考えて、今夜は珍しく前世の話を少しだけすることにした。

ゲームの話。

仮想の世界の話。

みんなが等しく冒険できる場所を作った話。

バグを修正する話。プレイヤーの怒りを受け止める話。夜中に一人でサーバーの前に座っていた話。

そして、そのまま倒れて、気づいたらこの世界の赤ちゃんになっていた話。

「それは……」

シルが、神妙な顔で言った。

「……大変でしたね」

「まあ、楽しかったけどね。きつかったけど、好きな仕事だった」

「好きなことで倒れてしまったんですか」

「そう」

「それは……」

シルがうまい言葉を探しているようだった。

「それは、いいことですか、悪いことですか？」

俺は少し考えた。

「好きなことで死ねたなら、悪くないんじゃないかな」

シルが、じっと俺を見た。

「今も、好きなことをしていますか？」

俺はゆっくりと、店の中を見回した。

石畳の床。温かい照明。窓の外の星空。

コーヒーを飲む三人の顔。

「うん」

俺は頷いた。

「今が一番、好きなことをしてるかもしれない」