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第7話「レギュラーメニュー完成と、名前も知らない常連たち」

それから一週間が経った。

夢喫茶アストラルは、気がつけば、毎晩三人の常連客で賑わうようになっていた。

金色の髪の女の子（俺の心の中でのニックネームは「シル」。なんとなくそんな雰囲気だったので）。

赤い目の黒髪の男の子（「ゼル」と呼んでいる。やはりなんとなく）。

そして銀髪のエルフのリラ。

三人とも、本名は教えてくれていない。

俺も聞かない。

ここでは「マスター」「客」の関係だけあれば十分だ。

「今日のランチは何ですか？」

シルが、エプロンを着た俺に訊いた。

「カレーライスを作ろうかなと思ってる」

「カレーライス……また聞いたことのない料理ですね」

「スパイスを使った煮込み料理だよ。香りがすごくいい。こっちの世界にも似たようなものがあるけど、少し違う。食べてみてから判断して」

「楽しみです」

シルはそう言って、窓際の席に座った。

最近、シルとゼルの間に変化が生まれてきている。

以前は別々の席に座って、ほとんど言葉を交わさなかった二人が——最近は、短い会話をするようになった。

昨日は、ゼルがカウンターでコーヒーをおかわりしていたとき、シルが「そのコーヒー、何杯目ですか？」と訊いて——ゼルが「三杯目だ。文句はあるか」と答えて——シルが「別にないです。ただ夜に飲みすぎると眠れなくなりませんか？」と言って——ゼルが「夢の中でコーヒーを飲んで眠れなくなるわけがないだろ」と返して——二人で少し笑った。

そういう微妙な距離の縮まり方が——俺は密かに好きだった。

「マスター」

リラが静かに入ってきた。今日は早めの来店だ。

「いらっしゃい。今日のハーブティーは新しいブレンドを試したんだけど、飲んでみる？」

「ぜひ」

リラはカウンター席に座りながら、厨房の様子を眺めた。

「随分と手際が良くなりましたね」

「一週間毎日作ってると慣れてくる」

「あなたは料理の才があるとお見受けします」

「前世の蓄積があるんで。まあ、この世界では初めてだけど、知識だけはあった」

「前世？」

俺はちらりとリラを見た。

「ここだけの話、俺、前の記憶があるんだよね。別の世界の」

リラは少し目を細めた。「転生者、ということですか」

「そう。驚いた？」

「いいえ」

リラは静かに答えた。「転生者は、この世界にも時折現れます。特に大きな魔力を持つ方に多い。あなたのように」

「俺の魔力、感じる？」

「この夢の世界全体が、あなたの魔力で構成されています。そこに浸かっているようなものですから、嫌でも感じます」

「そっか。迷惑じゃない？」

「全く」

リラは運ばれてきたハーブティーを手に取り、香りを確かめた。

目が、静かに和らいだ。

「今日のブレンドは、また違いますね」

「昨日のより少し甘みを強くしてみた。どう？」

「……好きです」

短くそう言って、リラはカップを両手で包んだ。

　　　　　▽　▽　▽

その夜、カレーが完成した。

香り高いスパイスと、じっくり煮込んだ野菜と魔物由来の肉の旨味が溶け込んだ、黄金色のカレールー。バターで炊いたライスに、たっぷりかける。

「これは」

シルが一口食べて、目を見開いた。

「香りが。すごい香りです、マスター」

「辛さは大丈夫？」

「はい。辛いのに——なぜか口の中が幸せになります」

「それがカレーの魔法だよ」

ゼルは黙って食べていたが、最初の一口から箸（今夜は箸を出してみた。こちらの世界では珍しいが、夢の中では問題なく使える）が止まらなかった。

「おかわりはあるか」

「ある。一回分だけど」

「もらう」

ゼルがおかわりを要求したのは初めてだった。俺は内心でガッツポーズをしながら、二皿目を盛った。

リラはカレーを一口食べて——少し驚いたような顔をした。

「これは……スパイスの配合が、精霊術の調合に近いですね」

「言われてみれば、料理と調合は似てるかもな。材料と分量と順番が大事なのは一緒だ」

「そうです。こんな形で料理と魔術が交差するとは思いませんでした」

「面白いだろ？」

「ええ」

リラがほんの少し、口角を上げた。

俺は三人が食べている様子を眺めながら、今夜の「バフ設定」を確認した。

今日のカレーの効果は——「持久力向上」と「消化促進」と「精神活性」の三重バフだ。明日の朝、三人の体がどう変化しているか——結果が楽しみだった。

「マスター」

シルが食べ終わって、ちらりとこちらを見た。

「この店って、いつからあるんですか？」

「一年くらい前から作り始めた。最初は本当に小屋一軒だけで、喫茶店らしくなったのはここ半年くらい」

「ということは、以前から来客が？」

「パラパラとね。あなたたち三人は特に最近の常連だけど、もっと前にも数人、来たことがある人がいる」

「その人たちは今は？」

「引っ越したり、環境が変わって俺の魔力波長を感知できなくなったのかな。自然に来なくなった」

「……そうなんですか」

シルが少し神妙な顔をした。

「もし、私たちも来なくなる日が来たら？」

「それはそれで仕方ない。客の都合を強制する気はないから」

「——マスターは、寂しくないんですか？」

俺は少し考えた。

「寂しいかどうかは、来なくなってからじゃないとわからないかな。でも、少なくとも今は」

三人の顔を、一人ずつ見た。

「めちゃくちゃ楽しい」

シルが、ぽかんとした顔をした後、柔らかく笑った。

ゼルが小さく鼻を鳴らした。でも口角が上がっていた。

リラが静かに頷いた。

「よかった」とリラが言った。「私も、楽しいです」

「私も！」とシルが続けた。

ゼルが少し間を置いて「……まあ、俺も」と言った。

喫茶店の中が、静かな温かさで満ちた。

俺は何も言わずに、三人のコーヒーカップにおかわりを注いだ。