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第4話「勇者の本音と、魔王の独白」

その夜は、珍しく客が少なかった。

女の子と男の子、二人だけ。

珍しいことに、男の子が先に「もう帰る」と言わずにいた。ラーメンを食べ終わって食後のコーヒーを飲みながら、ぼんやりと窓の外の星空を眺めている。

女の子の方も、デザートのプリンを食べ終わって、なんとなく席を立てないでいるようだった。

俺はカウンターを拭きながら、二人を交互に見た。

「なんか、今日は話したい気分？」

二人が同時に俺を見た。

「「……別に」」

ハモった。

二人がお互いを見て、微妙な空気が流れた。

俺は笑いを噛み殺しながら、カウンター席を指差した。「移動しなくていいけど——話したいなら聞くよ」

しばらく沈黙が続いて、先に口を開いたのは女の子だった。

「マスターは、この場所以外にいるんですか？」

「うん。現実にいるよ」

「お会いできますか？」

「難しいかな。現実では俺、ちょっと事情があって動けないから」

「動けない？」

「病気みたいなもの。体が弱くて、基本的にずっと寝てる」

女の子が、目を瞠った。

「そうなんですか」

「うん。だから夢の中だけがわりと自由な時間で、こうして店を作ったりしてる」

「……」

女の子は少し俯いて、指をテーブルの上でゆっくり動かした。

「私も、そういう場所が、欲しかったです」

「どういう場所が？」

「自分が誰なのか、関係ない場所。期待されない場所。ただ——いてもいい場所」

俺はカウンターに肘をついて、女の子を見た。

「ここ、そういう場所にしてるつもりだよ」

「わかっています。だから、毎晩来てしまうんだと思います」

女の子が少し苦笑した。「マスターに迷惑じゃないですか？」

「全然」

「でも——」

「俺、現実では書類仕事しかないから。夢の中でこうして店やってるのが一番楽しいんだ。客が来てくれると嬉しいし、美味しそうに食べてくれると最高に嬉しい。だから迷惑じゃなくて——むしろ来てもらうと助かる」

女の子は、しばらく俺の顔を見つめた後——ほっとしたように、柔らかく笑った。

「ありがとうございます」

「こっちこそ」

俺は視線を男の子の方に移した。

男の子は——窓の外を向いたまま、ずっと黙っていた。

「おまえは？」

「なんだ」

「何か話したいことはない？」

沈黙。

少し長い沈黙の後——男の子は、ゆっくりと口を開いた。

「おまえは、自分が決めたルールを、他人に押しつけられるか？」

「押しつけられるかって、どういう意味で？」

「……俺は、色々なことを決めなきゃならない立場にいる。自分が望まないことでも。俺が決めなければ、俺の周りが乱れるから」

「そうか」

「嫌だと思うことも、ある。でも、俺が弱音を吐けば、俺を頼っている奴らが不安になる。だから……」

男の子が言葉を切った。

俺は少し待った。

「ここでだけは、いいんだ」

男の子が続けた。声が、少しだけ低くなった。

「ここでは、俺が誰かを知らない奴がいる。俺が何かを決める必要がない。ただ飯を食って、コーヒーを飲んで、帰るだけでいい」

「うん」

「そういう場所は、今まで一度もなかった」

俺は頷いた。

「なら、ここはそういう場所にする。おまえが何者でも、ここではただの客だよ。飯を食って、飲んで、帰ってくれれば、それでいい」

男の子が、俺の方を向いた。

何かを確かめるような目だった。

俺は真顔でそれを受け止めた。

「なんで」

「なんで？」

「なんで、おまえはそんなに……」

「フラットに、ってこと？」

「ああ」

俺は少し考えてから、正直に答えた。

「前の仕事の名残、かな。俺、昔は色んな人間の遊び場を作る仕事をしてたんだ。強い人間も弱い人間も、金持ちも貧乏人も、みんなが同じように楽しめる場所を作るのが仕事だった。そこでは、現実の立場は関係ない。ゲームの中でだけ、みんな対等だった」

「ゲーム？」

「夢みたいなものだと思ってくれればいい。俺にとっては、ここはそれと同じなんだ。現実がどうであれ、夢の中だけは、みんなに等しく居場所がある」

男の子は、また窓の外を向いた。

でも、今度は、少し肩の位置が下がっていた。

「変な奴だな」

「よく言われる」

「でも」

小さな声で、男の子は言った。

「悪くない」

女の子がくすりと笑った。

俺も、笑った。

夢の星空が、ゆっくりと流れていった。