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第2話「喫茶店の開店準備と、俺が神様みたいなもんである件」

夢の世界での俺の姿は、現実とは少し違う。

現実では、ベッドに横たわった青白い顔の病弱な少年だが、夢の中では、魔力で構築した「アバター体」を使っている。体格はほぼ同じ十四歳の少年だが、肌の色が健康的で、ふわふわした茶色の髪が少し長く、目の色が金色に輝いている。

金色の目は、この夢の世界において俺が「創造主」である証だ。

現実では体を動かすたびに激痛が走るが、ここでは走っても跳ねてもまったく問題ない。魔力は体ではなく「夢の世界そのもの」を動かすために使われているから、むしろ体は楽だ。

俺は喫茶店の裏口から厨房に入り、エプロンを身につけた。

『夢喫茶アストラル』、正式名称はそうだが、俺が心の中でそう呼んでいるだけで、看板を出したのはここ最近のことだ。

この喫茶店は、今から一年前に作った。

最初は本当に「暇つぶし」だった。

前世の記憶には、ゲームの中に作った様々な建物のデータが残っている。VRMMOのゲームマスターとして、俺は様々な「仮想空間」の建築データを頭の中に持っていた。それを夢の魔力で再現することは、俺にとってそれほど難しくなかった。

最初は小屋一軒だった。

次に、小屋に簡単な厨房を作った。

料理も、前世の記憶がある。現代日本の料理——ラーメン、カレー、コーヒー、ケーキ。こちらの世界では存在しない料理ばかりだが、夢の世界では材料を「創造」できるので問題ない。

そして作った料理を食べると、気づいたことがあった。

夢の中で食べた料理の効果が、現実に引き継がれる。

最初に発見したのは、俺自身のことだ。ある夜、自分で作ったコーヒーを飲んで眠り、翌朝目覚めると、頭がいつもより冴えていた。気のせいだと思ったが、翌日も翌々日も続いた。

調べてみると、夢の中で食べた料理は、現実の肉体に「バフ（強化効果）」として適用されることがわかった。

つまり、俺の作った料理には、現実でも有効な「魔力的効果」があるということだ。

これは発見だった。

ゲームマスターとしての前世の知識が、ここでも活きた。料理の「レシピ」を考えるとき、俺は料理の材料だけでなく「どんな効果を持たせるか」を意識的に設計する。体力回復、魔力増幅、精神安定、集中力向上、そういった効果を、料理の味と一緒に組み込む。

そして何より重要なのが……

来客がある、ということだ。

「客？夢の中に？」と最初は思った。

でも、考えてみれば当然だった。

俺の夢の世界は、俺の膨大な魔力を使って構築されている。その規模は、もはや「個人の精神空間」の域を超えている。巨大すぎる俺の魔力波長は、眠っている間、現実世界にうっすらと「滲み出して」いる。

その波長に、「鋭敏な感覚を持つ者」が引き寄せられることがある。

具体的には——魔力感知に優れた者が眠りに就いたとき、「何か強烈な存在感を持つ夢の空間」があることに気づき、引き込まれてしまうことがある。

俺の夢の世界に「迷い込んでしまった」客……それが最初は一人、二人と現れた。

俺はそれを「バグ」だと思った。

でも、対応するうちに気づいた。

「これ、ユーザー（お客様）じゃないか」と。

前世のゲームマスターとしての本能が、むくりと目を覚ました。

客が来るなら、もてなさなければならない。

もてなすなら、環境を整えなければならない。

俺は小屋を改築し、喫茶店にした。

メニューを考え、インテリアを整え、照明の色を調整し、BGMを魔法で流せるようにした。

そして今に至る。

　　　　▽　▽　▽

「よし、今日のデイリースペシャルは……」

俺は厨房のカウンターに手をついて、メニューボードを眺めた。

夢の世界の「食材庫」には、俺が魔力で創造した素材と、現実世界から「夢の中に持ち込まれた」素材の記憶がある。前者は俺の創造力次第でどんなものでも作れるが、後者は現実の素材の質に依存する。

「カプチーノと、チョコレートフォンデュ……は昨日やったな。今日は……」

俺はちょっと考えて、ノートを取り出した。

前世の記憶から引き出した「レシピ帳」——もちろん夢の世界の中にしか存在しないが——には、いくつか試してみたいメニューが並んでいる。

「今日は、ちゃんとしたランチセットを作ってみようか」

ハンバーグ。

デミグラスソース。

バターライス。

温野菜のグリル添え。

コンソメスープ。

デザートにパンナコッタ。

効果設定は、「精神安定」と「体力回復」の二重バフ。精神安定は疲れている人に、体力回復は激しい戦いが続く人に有効なはずだ。

昨夜の常連客のことを思い出した。

一人は、二週間ほど前から来るようになった金色の髪の女の子だ。アバターを使っているから正確な素性はわからないが、雰囲気からして「相当しんどい立場の人間」であることはわかる。夢の中でコーヒーを一杯頼んで、無言で飲んで、帰っていく。でも毎晩来る。

もう一人は、昨夜初めて来た、赤い目をした黒髪の男の子だ。年齢は俺と近いか、少し上くらいに見える。うちの店のドアを開けた瞬間に「なんだこの場所は」という顔をして、しばらくきょろきょろしていた後、恐る恐る席についた。コーヒーを出したら、一口飲んで固まっていた。

「なんだこれ。うまい」

ぼそっとそう言ったのが聞こえた。

こちらもアバター使用なので素性は不明だが——やっぱり「相当しんどい立場の人間」の雰囲気がある。疲れた目をしていた。

今夜も来るだろうか。

俺はそう考えながら、厨房で仕込みを始めた。

　　　　▽　▽　▽

夢の世界における「時間」は、現実と完全には一致しない。現実で一晩眠っている間、夢の世界では数時間から十数時間が流れる場合もある。俺の魔力が大きいほど、夢の密度は高まり、時間の流れも長くなる。

午後の光が差し込む夢の喫茶店の中で、俺は一人せっせと仕込みをしながら、ふと窓の外を眺めた。

喫茶店の周りには、まだ何もない。

石畳の小道があって、その先はぼんやりとした「まだ何も作っていない空白」だ。

前世のゲームデザイナーとしての癖で、俺はいつも「もっと広げたい」という衝動を覚える。喫茶店の隣には何を建てようか。パン屋か、雑貨屋か、それとも広場か。

でも今はまだ、客が少ない。

客が少ないうちは、小さくて居心地のいい場所の方がいい。広すぎる空間は、疲れた人間を余計に萎縮させる。

ゲームマスターとしての前世の経験が、そう教えていた。

「まずは信頼関係だ」

俺はそう呟いて、ハンバーグのタネをこねた。

　　　　▽　▽　▽

夜になった。

夢の世界の「夜」は、俺が意図的に設定しなければ来ないが、雰囲気のために時々設定する。今夜は——満天の星空にした。

喫茶店の窓から見える空に、手のひらで描いたような星座が輝いている。現実の星座とは違う、俺の「オリジナル」だ。

カランカラン。

ドアベルが鳴った。

「また来てしまいました」

金色の髪の女の子が、外套を抱えて入ってきた。

アバター体でも滲み出る疲労感——目の下にうっすら隈があって、肩が下がっていて、全体的に「重いものを背負っている」空気がある。

俺はカウンターの中から声をかけた。

「いらっしゃい。今夜のスペシャルはランチセットなんだけど、もう夜だから夕食セットにしようか。ハンバーグとライス、それからスープ」

女の子は少し目を瞬かせた。

「……い、いつもと違うメニューですね」

「腹が減ってるだろうと思って。毎晩コーヒー一杯だと、体が心配でさ」

「——っ」

何か言いかけて、女の子は口を噤んだ。そのまま、いつもの窓際の席に静かに座った。

俺はハンバーグを皿に盛り、デミグラスソースを回しかけた。バターライスの香ばしい匂いが厨房に広がる。コンソメスープを器に注いで、トレイに載せて運んだ。

「どうぞ」

「あの、これは」

「サービスだよ。毎日来てくれてるし、最近ちょっと顔色悪いから」

女の子は——ぽかんとした顔で、料理を見つめた。

しばらくそのままでいたが、やがてスプーンを手に取って、スープを一口すすった。

その瞬間。

「あ」

声が、小さく漏れた。

「美味しい？」

「はい」

「よかった」

俺は自分のカウンター席に戻り、コーヒーを飲みながら本を読んだ。

客が食べている間に、べらべらと話しかけるのは野暮だ。

それはゲームマスターとしての経験ではなく——前世でたまに行った「一人で入るような小さな定食屋」の店主から学んだことだった。

しばらくして、ドアベルがまた鳴った。

「なんか昨日よりいい匂いがするな」

赤い目の黒髪の男の子が、昨日と同じようにきょろきょろしながら入ってきた。

窓際の席に既に女の子がいるのに気づいて、一瞬足を止める。

女の子の方も、男の子に気づいて少し身を固めた。

「いらっしゃい」と俺は言った。「どこでも好きな席に座って。今夜はハンバーグセットがおすすめ」

「ハンバーグ？」

「食べたことない？」

「ない」

「じゃあ食べてみて。俺の自信作」

男の子は少し考えてから、女の子から二席ほど離れたカウンター席に座った。

俺はもう一皿セットを準備した。

男の子はハンバーグを一口食べて——止まった。

ゆっくりと、もう一口。

また止まる。

「なんだこれ」

「美味しい？」

「うまい。なんでこんなにうまいんだ」

「嬉しいな。レシピ、ちょっと工夫したから」

男の子は黙って、でも真剣な顔で食べ続けた。

窓際では、女の子がパンナコッタを静かに食べている。

ドアの外では、夢の星空が静かに輝いている。

喫茶店の中は——ただ、穏やかだった。

俺は本のページを繰りながら、心の中でにやりとした。

これだよ、これ。

客が美味いもの食って、ほっとした顔してる瞬間。

これが一番いい。

前世でも、ゲームの中でプレイヤーが楽しそうにしているのをモニター越しに見るのが好きだった。直接会ったことがなくても、数値とログで「ああ、この人、今めちゃくちゃ楽しんでるな」とわかる瞬間が好きだった。

今は、直接目の前にいる。

最高だ。

　　　　▽　▽　▽

カランカラン。

「あっ」と女の子が小さく声を上げた。

「どうした？」

「時間が、来てしまいました。そろそろ目覚めてしまいます」

「そうか。また来てよ」

「はい。必ず」

女の子が席を立った。入ってきた時より、明らかに肩の力が抜けていた。

「ありがとうございました、マスター」

「またね」

女の子の姿が、ふわりとフェードアウトした。夢の世界での「目覚め」はいつもこんな感じだ。

残った男の子が、その様子を、少し不思議そうに眺めていた。

「あいつも、毎晩来てるのか？」

「うん、二週間前くらい前から常連だよ」

「俺は昨日が初めてだ」

「知ってる。昨日、入ってきた時すごく警戒してた」

「————」

男の子は目を逸らした。少し照れているようだった。

「美味かった」

「また来て」

「来るかどうかは、気分次第だ」

「うん。別にいつでもいいよ。扉は開いてるから」

男の子はしばらく黙って、手元の食後のコーヒーを飲んだ。

「ここは、何なんだ？」

「喫茶店」

「それはわかる。なんでこんな場所が夢の中にある？誰が作った？」

「俺が作った」

男の子は、じろりと俺を見た。

「おまえが？」

「うん」

「おまえは何者だ」

俺は少し考えてから、前世の用語で答えた。

「ゲームマスター、みたいなもんかな」

男の子は首を傾げた。「ゲームマスター？」

「この場所の管理者、ってこと。作った人間でもあるし、ルールを決める人間でもある」

「神様、みたいなものか」

俺は苦笑した。「そこまで大げさじゃないけど、まあ——ここではそういう感じかな」

男の子は、また少し黙った。

「一つだけ聞く」

「うん？」

「また来たとき、飯はあるか」

「毎日違うメニューを作るよ。気に入ってくれると嬉しい」

男の子は、ほんの少し口の端を上げた。

笑顔とも言えないような、でも確かに笑いに近い何かが、その顔に浮かんだ。

「わかった」

そして彼の姿も、ゆっくりとフェードアウトした。

俺は一人になった喫茶店で、二人分の食器を片付けながら、小さく鼻歌を歌った。

「さて、明日は何を作ろうかな」

夢の星空の下、小さな喫茶店の灯りが、静かに輝いていた。