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第12話「大挙して押し寄せる最強たちと、受付係の大混乱」

翌日の夜——夢幻都市に、客が殺到した。

「あの…ここは？」

「夢の中に、こんな場所が？」

「魔力の波長を辿ったら、ここに来てしまったのですが…」

入り口の広場に、続々と人々が現れた。

人間。エルフ。ドワーフ。獣人。翼人。

中には明らかに「かなり強い」雰囲気を持つ者が混じっていた。

俺は広場の中央に立ちながら、頭の中でカウントした。

「二十三人。多い」

「マスター」

シルが横に来た。「私、お手伝いします。受付みたいなことを…」

「助かる。じゃあ新規の客の案内を頼めるかな」

「はい！」

シルが小走りで入り口の方に向かった。

ゼルが無言で俺の横に立った。

「おまえは？」

「別に手伝う気はない」

「そう？」

「ただ」

ゼルが腕を組んで、入り口の方を向いた。「俺がいると、変な奴が暴れにくいだろ」

ゼルは今夜もアバター体なので、素性は誰にもわからない。でも、その佇まいには、普通でない「圧」があった。

「助かる」

「別に手伝ってるわけじゃない」

「わかった」

リラは精霊回廊の入り口付近に立って、新規の来訪者たちの様子を静かに観察していた。

「ようこそ。ここは夢幻都市です。ルールは一つ、この街での争いは禁止です。その他は自由にお楽しみください」

シルが来訪者の一人一人に説明していた。

「夢の中の、街？」

来訪者の一人「大柄な体に分厚い鎧を着た男」が、きょろきょろと街を見渡した。

「ああ。そこの喫茶店でコーヒーが飲めるし、市場では珍しいものが手に入る。宿屋もある。好きに使っていい」

シルの隣で、ゼルが補足するように言った。

大柄な男が、シルとゼルを交互に見た。

「あんたたちは、常連か？」

「そうだ。一ヶ月になる」

「…そうな気配がするな、あんた」

ゼルが男を見た。「おまえも強そうだな」

「ははは。そうか？俺はロックという。聖騎士団の第七師団…」

「名前は聞いてない。飯を食いたいなら喫茶店に行け」

「——」

大柄な男がぽかんとした後、豪快に笑った。「直接な奴だな！気に入った！」

聖騎士か、俺はそれを聞きながら、内心でちょっと驚いた。

聖騎士が夢の中に来ているということは——人間界の精鋭軍人が、俺の魔力波長を感知したということだ。

つまり——来ている「客」の質が、一気に上がっている。

「マスター」

リラが俺のそばに来た。

「わかってる。今夜の客、かなりのレベルが混じってるよな」

「はい。少なくとも三人は、通常では会うことのない「格」の者です」

「格？」

「一人は聖騎士の高位職者。一人は…」

リラが少し声を低くした。

「魔族の将軍クラスの魔力波長を持っています」

「魔族の将軍！？」

「アバター体なので見た目ではわかりませんが、魔力の質が、そう思えます」

俺は少し考えた。

聖騎士と魔族の将軍が、同じ夢の中にいる。

現実では、当然ながら、殺し合いをしている立場の者たちだ。

「争いは禁止、か…」

「この街のルールは絶対です。私はその点については心配していません。ただ…」

リラが静かに続けた。「互いの正体に気づいたときに、どうなるか、は少し気になります」

俺は少し考えて、笑った。

「まあ、なんとかなるよ。前世でもよく似たような状況があった」

「ゲームの中での、ですか？」

「うん。現実ではライバル企業の社員同士だったのに、ゲームの中では同じギルドに入って一緒にボスを倒すみたいなことが、普通に起きてた」

「その後、現実ではどうなりました？」

「大体は、仲良くなった」

リラが目を細めた。

「面白い世界ですね、あなたの前の世界は」

「そうだろ。今夜もそれに近いことが起きるかもしれない」

俺は広場を見渡した。

二十三人の新規来訪者が、おずおずと街の中に入り始めていた。

市場を覗く者。宿屋を確認する者。精霊回廊に吸い寄せられる者。

そして、喫茶店に向かう者が、一番多かった。

「よし、厨房に戻ろう」

俺は袖をまくった。

「今夜は大人数だ。気合いを入れないと」

その夜の喫茶店は、開業以来最大の賑わいになった。

テーブル席は全て埋まり、追加でテラス席も開放した。

俺は一人で厨房に立って、次々と料理を出し続けた。

前世のゲームマスター時代に、大規模イベントで何百人分もの仮想料理を同時に処理した経験が——ここで活きた。

「これが「ラーメン」か？」

「うまいな！」

「この肉、なんだ？　こんな味は食ったことがないぞ」

「このコーヒー、体が温まる。なんか入ってるのか？」

「いい香りだ。エルフ族の薬草か？いや、もっと複雑な——」

わいわいと賑やかな声が飛び交う。

その中で…

「おまえ、さっきの聖騎士か？」

一人の客（後でわかったが魔族の将軍）が、隣の席の客（聖騎士の高位職者）に声をかけていた。

「ああ。おまえ、ここに来るのは初めてか？」

「そうだ。引き込まれてしまった。おまえは？」

「俺も初めてだ。……この料理、どれがおすすめだ？」

「うーん、全部うまいんだが、そこのラーメンが特に良かった」

「ラーメンか。俺もそれにしよう」

二人が、談笑している。

現実では、敵対していた二人が。

俺は厨房の奥から、その光景を見ながら静かに微笑んだ。

これだよ。

これが、ゲームマスターとして俺が見たかった光景だ。

深夜。

客が落ち着いてきた頃、シルが厨房に顔を出した。

「マスター、今夜は大変でしたね」

「楽しかったよ。これが本来の形だと思う」

「本来の？」

「たくさんの人が来て、賑やかで、みんながいい顔してる。それが、俺の作りたかった場所だから」

シルが、柔らかく微笑んだ。

「マスターの夢の国、好きです」

「ありがとう」

「もっと大きくなりますか？」

「なると思う。今日だけで二十三人来た。口コミ「この世界だと魔力波長の伝達、かな」でさらに広がるかもしれない」

「怖くないですか？」

「怖い？」

「知らない人がどんどん来て管理が大変になるとか」

俺は少し考えた。

「前の仕事でも同じことがあった。最初は百人のプレイヤーが、一年で一万人になった。管理は確かに大変になった。でも…」

「でも？」

「大変になるってことは、それだけ必要とされてるってことだから。大変さと嬉しさは、だいたい比例する」

シルが目を細めた。

「マスターらしい考え方ですね」

「そう？」

「はい。現実では動けないのに、夢の中では誰よりも動いている」

俺はそれを聞いて、少し黙った。

「そうだな」

「だから好きです」とシルは言った。「マスターのこの場所が」

厨房の窓から、賑やかな広場の光が見えた。

夢幻都市の最初の夜は、こうして静かに更けていった。