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第13話「聖騎士と魔族将軍、サウナで友情を育む件」

夢幻都市に温泉施設が完成したのは、最初の大量来訪から五日後のことだった。

「露天風呂と、サウナと、休憩室か」

ゼルが設計図を眺めながら言った。

「温泉がいいって言ったのはゼルだろ」

「露天風呂は頼んだ覚えがない」

「おまけだよ。せっかくだから」

「サウナというのは何だ」

「高温の部屋に入って、汗をかいて、水に飛び込んで——を繰り返す入浴法。頭が真っ白になるくらい気持ちいいやつ」

「頭が真っ白に?」

「前世の日本人の八割くらいは好きだったと思う」

「前世の話を出されても確認のしようがないな」

「とりあえず入ってみて。絶対気に入る」

ゼルが半信半疑の顔をした。

完成した温泉施設は、石造りの重厚な外観と、内側の木の温かみが共存する空間に仕上がった。

大浴場。露天風呂。そして…サウナ棟。

「では、試してみます」

一番乗りで来たのは、二日前に来訪した聖騎士のロックだった。大柄な体を豪快に洗い、露天風呂にどっぷりと浸かって、「極楽だな！」と声を上げた。

二番目に来たのは、アバター体を使った、やや細身の男だった。

見た目は二十代前半。黒い髪に、少し吊り上がった目。雰囲気はどこか静かで鋭い。

俺は温泉施設の受付で簡単な案内をしながら、その男を見た。

魔族の将軍クラスの魔力波長。リラがそう言っていた人物だ。

「どうぞ、ゆっくりしていってください」

「この施設は、全て夢で作ったものか？」

「そうです」

「驚いた」と男は短く言って、中に入っていった。

しばらくして。

サウナ棟の中で、ロックと、その細身の男が並んで座っていた。

俺はサウナ棟の外の廊下で別の作業をしながら、扉越しに二人の会話が聞こえてきた。

「はじめてだったか、サウナ？」

ロックの声。

「ああ。こんなものがあるとは知らなかった」

細身の男の声。

「俺もだ。マスターに勧められてな。最初は意味がわからなかったが、慣れると手放せん」

「……確かに。頭が空になる」

「そうだろう！　俺は毎晩来てる。職業柄、頭がうるさくなりがちでな」

「職業柄、か」

「言える範囲で言うと、多くの人間に判断を求められる立場だ。疲れる」

「……同じだ」

しばらく沈黙が続いた後、細身の男が言った。

「おまえの名は？」

「ロック。ここでは本名でいい。おまえは？」

「ヴォル、とだけ」

「ヴォル。いい名だな。何をしてる人間だ？」

「人間…まあ、そういうことにしておこう。多くのものを束ねる立場だ」

「なんだ、似たようなものだな」

ロックが豪快に笑った。

「では飯仲間になれるな。ここの料理、食ったか？　絶品だぞ」

「まだ食っていない」

「それは損だ！　今夜は俺と一緒に食いに行こう。マスターのラーメンは…」

「ラーメン？」

「麺料理だ。とにかく食ってみろ。話はそれからだ」

「わかった」

サウナから出る音がして、二人の会話が遠のいた。

俺は廊下で、小さく吹き出した。

聖騎士と魔族の将軍（おそらく）が、サウナで意気投合している。

前世のゲームの中そのものだ。

現実では殺し合いをしているのに、夢の中では一緒にサウナに入っている。

この光景を見ているだけで——俺はすでに、十分に満足だった。

　　　　　▽　▽　▽

その夜の喫茶店。

ロックと「ヴォル」と名乗った男が、並んでラーメンを食べていた。

「うまい」

ヴォルが一口食べて、静かに言った。

「だろう！」

ロックが得意げに頷いた。「俺は最初に食ったとき、こんな料理が世界に存在するとは思わなかった」

「スープが……複雑だ。いくつの素材が使われている？」

「知らんが、マスターに聞いてみろ」

ヴォルが俺を見た。

「このスープは？」

「出汁ベースに、七種類のスパイスを加えてる。あとは企業秘密」

「企業秘密？」

「料理人の秘密ってこと」

ヴォルが少し考えた後、頷いた。「わかった。教えなくていい」

「でも美味しかった？」

「……ああ」

素直に答える姿が、なんとなくゼルに似ていると思った。

俺はそれをあえて口にせずに、おかわりのコーヒーを準備した。

ロックが「ヴォル、こいつは飲んだか？コーヒーというやつで——」と説明を始めて、ヴォルが無言で聞いている。

シルが窓際の席からその様子をちらちら見て、微笑んでいる。

ゼルはカウンターで二人を一瞥して、素知らぬ顔でコーヒーを飲んでいる。

リラが精霊回廊から帰ってきて、静かに端のテーブルに座った。

「今日は賑やかですね」

「これが普通になってきた」

「よいことです」

俺は頷いて、次の注文を取りに行った。

　　　　　▽　▽　▽

翌日・現実世界

「——ロック副団長！　本日の魔力測定結果を——」

「見た。また上がってるな」

ロック・バルディアス——聖騎士団第七師団副団長——は、報告書を流し見しながら言った。

「は、はい。連日の上昇が続いており、本日は先週比で二倍以上に——いったい何をされているんですか？」

「良質な睡眠だ」

「睡眠で？」

「文句あるか？　数値は上がってる。体は動く。それでいいだろ」

部下が口を開けた。

ロックは鼻歌を歌いながら訓練場に向かった。

体が、信じられないほど動く。

昨日よりも今日の方が、確実に強い。

「今夜もあの店に行こう」

ロックは青空を見上げながら、にやりと笑った。

　　　　　▽　▽　▽

同日・魔族領某所

「ヴォーガル将軍！　起床からすでに四時間が経過しましたが、本日は訓練をされないのですか？」

「今からする」

ヴォーガル・クロスは、魔族軍の中でも屈指の猛将として知られていた。

しかし今朝は、珍しく机に向かって何かを書いていた。

「何をされているんですか？」

「食べた料理のメモだ」

「食べた料理の？？」

「昨夜夢の中で食ったラーメンというやつのレシピを思い出せる範囲で書いている。あの複雑なスープの構成が、どうしても気になる」

部下が完全に思考停止した。

ヴォーガルはメモを書き終えて立ち上がった。

「訓練を始める。ついてこい」

「は、はい！　でも将軍、昨日から魔力が突然倍増したとの報告が…」

「知っている。良質な睡眠の効果だ」

「睡眠で？魔力が倍に?!」

「細かいことを気にするな。それより今日の訓練のメニューを…」

「あっあの将軍！　昨夜、何か夢を見られたんですか？」

ヴォーガルが少し足を止めた。

「夢の話は、しない」

「は？」

「しない、と言った。行くぞ」

ヴォーガルは足早に訓練場に向かいながら、ほんの少し口の端を上げた。

今夜もあの店に行く。

ロックとかいう大柄の男と、次はサウナではなく「カレー」というやつを食べると約束した。

「カレー、か」

呟いて、ヴォーガルは空を見上げた。