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第10話「夢の国は今日も賑わう」

夢喫茶アストラルには、今夜も三人の常連客が集まっていた。

「今日で、この店に来るようになって、一ヶ月になります」

シルが言った。

「そうだな。俺は三週間くらいか」とゼル。

「私は約三週間ですね」とリラ。

「みんな続いてるね」と俺。

「続くに決まってます」とシルが即答した。「毎晩、こんなに美味しいものを出してくれるのに、来ない理由がありません」

「同意する」とゼルが珍しく素直に言った。

「では、私からも一つ」とリラが口を開いた。

三人が向いた。

「この一ヶ月で、皆様の現実はいかがでしょうか」

「……現実？」

シルが少し目を細めた。

「私たちはここで名前も素性も明かしていません。しかし、この場所で得るものが、現実にも影響を与えていることは、おそらく皆様もお気づきのはずです」

沈黙。

ゼルが視線を逸らした。シルが少し俯いた。

「料理の効果」のことを言っているのだと、三人とも気づいているはずだ。

俺はカウンターに寄りかかって、口を開いた。

「俺から種明かしすると、ここで食べた料理には、現実にも効果が出るよう設計してある」

「やはり」とリラが言った。

「知ってた？」

「確信はありませんでしたが、そうではないかと。私のエルフとしての魔力感知が、この料理には「術式」が組み込まれていることを示していました」

「術式、というよりゲームで言うバフに近いかな」

「ゲーム？」

「強化効果、とでも言えばわかりやすいかな。俺は料理を作るとき、どんな効果を持たせるかを意識的に設計してる。それが現実の体にも引き継がれる」

シルが、少し複雑な顔をした。

「それは……」

「気持ち悪い？」

「いいえ。ただ、そこまで考えて作ってくれていたんですね」

「まあ、単純に美味しいものを食べてほしいというのが一番だけど、来てくれる人が少しでも現実で楽になるなら、それが嬉しい」

「……」

シルが目を伏せた。

「あなたは本当に」

「うん？」

「優しいですね」

「どうかな。俺は楽しいからやってるだけで……」

「それが優しさです」とリラが静かに言った。「見返りを求めず、ただ相手のことを思う。それが本当の親切というものです」

「難しいことを言う」

「長く生きると、難しいことが身に沁みます」

「俺には」

ゼルが、珍しく自分から口を開いた。

三人が向いた。

「俺には、こんな場所は、必要ないと思っていた」

「過去形だね」

「ああ。今は、少し違うかもしれない」

ゼルがコーヒーカップを両手で包んだ。

「必要かどうか、じゃなくて、ここに来ることが現実に戻る力になっている」

「充電みたいな感じ？」

「充電？」

「満タンになったら現実に戻れる、みたいな」

「そういう言い方なら、わかりやすい」

ゼルが短く頷いた。「そうだ。充電だ」

シルが穏やかに微笑んだ。

「私も同じです。ここに来るたびに「頑張れる」という気持ちになります」

「それは嬉しい」と俺は本心から言った。

四人で、しばらく静かにコーヒーを飲んだ。

夢の星空が、いつも通り満天に広がっていた。

「マスター」

リラが言った。

「うん？」

「この場所を、これからも続けてください」

「続けるよ。やめる理由がないから」

「そしてできれば」

リラが、視線を喫茶店の窓の外、何もない、広大な「空白」の方向に向けた。

「もっと広げてください」

「広げる？」

「ここには、まだ来ていない者がたくさんいます。あなたの魔力の波長を感じながら、踏み出せずにいる者が。私にはわかります」

「そうなの？」

「エルフの感知は鋭い。この夢の境界の外側に、複数の気配があります。迷っている者が、いくつも」

俺は少し考えた。

確かに最近、自分の魔力が以前より広い範囲に広がっている感覚はあった。喫茶店だけでは足りなくなってきているような、もっと大きな空間を欲しているような。

「……だったら」

俺は立ち上がって、窓の外の「空白」を眺めた。

「もっと作ってみようか」

「何を作るんですか？」とシルが訊いた。

俺はしばらく、考えた。

前世の記憶が、むくりと動き出す。

広場。市場。宿屋。温泉。ゲームの中で作り続けた、無数の「場所」の設計図が、頭の中に広がる。

「街を作ろう」

三人が、俺を見た。

「喫茶店だけじゃ狭い。もっとたくさんの人が来ても大丈夫なように「夢の街」を作る」

「すごい」とシルが言った。

「どのくらい大きくするんだ」とゼルが訊いた。

「まずは、この喫茶店の周りから」

俺は窓を開けた。

夢の夜風が入ってくる。

「街の名前は……」

俺はしばらく考えてから、にやりと笑った。

「夢幻都市（ルシッド・シティ）」

リラが小さく笑った。シルが目を輝かせた。ゼルが小さく「大げさな名前だな」と言ったが、口の端は上がっていた。

「着工するのは？」

「明日から」

「「「明日！？」」」

「早い方がいい」

俺は窓を閉めて、振り返った。

三人の顔を見渡す。

一ヶ月前に来た常連の客たちが、今ここにいる。

喫茶店一軒だけだった夢の空間は、もうすぐ街になる。

「それじゃあ、また明日の夜」

俺は手を振った。

「おやすみ、みんな」

「「「おやすみなさい、マスター」」」

三人の姿が、次々とフェードアウトした。

静かな喫茶店に、一人残った俺は——窓の外の空白を眺めた。

何もない土地。

これから、何でも作れる。

「さあ」

俺は腕まくりをした（夢の中だから意味はないが、気分の問題だ）。

「設計図を引こうか」

夢の星空の下で、新しい街の青写真が、俺の頭の中で形を成し始めた。

【第1章・完】