邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第8話 神代玲奈

　御影宗一郎（みかげ そういちろう）の家の中から、音が消えた。

　書斎の明かりは落とされ、廊下にも客間にも、誰も息をしていないような沈黙が張りついている。外には、何も変わらない住宅街がある。街灯、雨戸、風に揺れる庭木。けれど悠斗には、その静けさの奥に何かが潜んでいるように思えた。

　美耶（みや）は悠斗の袖をつかんだまま、玄関の方を見ている。指先が小さく震えていた。

「先生。今の、人だったんですか」

「まだ分からん」

　宗一郎は窓の隙間から外を見たまま、声を落とした。

「木の影かもしれん。風かもしれん。だが、そう思って油断した夜に限って、人は来る」

「追っ手、ですか」

　美耶が聞く。

　宗一郎は、すぐには答えなかった。

「四十年前と同じなら、そうじゃ」

　四十年前。美耶の祖母、美那（みな）がこの世界で追われた夜。

　悠斗は喉の奥が乾くのを感じた。逃げた方がいい。そう言いかけたが、宗一郎が先に首を振る。

「闇雲に外へ出れば、かえって捕まる。怖い時ほど、最初の一歩を間違えるな」

　その時、玄関の方で軽い音がした。

　呼び鈴だった。

　夜の静けさの中で、その音だけが不自然に澄んで響いた。

　美耶の肩が跳ねる。悠斗も息を止めた。宗一郎は動かない。古い家の中で、三人の沈黙だけが重くなっていく。

　もう一度、呼び鈴が鳴った。

　急かす音ではない。待つことに慣れている者の音だった。

「……出るんですか」

「出なければ、向こうから入ってくるだけじゃ」

「そんな」

「そういう相手かもしれん、という話じゃ」

　宗一郎は机の引き出しから、小さな懐中電灯と古びた金属棒を取り出した。武器と呼ぶには頼りない。それでも、何もないよりはましなのだろう。

「美耶さんは、白峰くんの後ろに」

「はい」

　美耶は胸元の天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）に手を添え、悠斗の後ろへ下がった。怖がっている。けれど逃げ出そうとはしていない。

　悠斗は、袖をつかむ指を見た。

「大丈夫」

　根拠はない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　　　　　＊　1　＊

　宗一郎が玄関へ向かう。悠斗は美耶を背にして、その後ろに続いた。

　すりガラス越しに、一人分の影が見える。細い影だった。少なくとも、強引に押し入ってくる大男には見えない。だから安心できる、というわけではなかった。

「どなたかな」

　宗一郎が扉越しに言う。

　少しの沈黙のあと、若い女の声が返った。

「夜分に失礼いたします。神代玲奈（かみしろ れいな）と申します」

　神代。

　その名を聞いた瞬間、宗一郎の眉がわずかに動いた。

「御影宗一郎先生。四十年前の件についても、少しは存じています」

　美耶の指が、悠斗の袖をさらに強くつかむ。

　四十年前。

　初対面の相手が、その言葉を口にした。

「神代、か。今さら、何の用じゃ」

「お話があります」

「ここで聞こう」

「できれば中で。外で話すには危険です」

「危険を連れてきたのは、そちらではないのかね」

　扉の向こうの女は、すぐには答えなかった。焦っていない。怒ってもいない。その落ち着きが、かえって不気味だった。

「疑われるのは当然です。ですが、時間がありません」

　女は静かに言った。

「四代目陽巫女、美耶様を保護しに参りました」

　美耶が息をのむ。

　悠斗は反射的に前へ出ていた。

「保護って、誰が決めたんですか」

　扉の向こうの影が、悠斗の方を向く。

「あなたは」

「白峰悠斗です。質問に答えてください。誰が、美耶を保護するって決めたんですか」

「状況が決めました」

　その言い方が、気に入らなかった。

　状況。

　その一言で、美耶の意思がどこかへ追いやられたように聞こえた。

「美耶は物じゃない」

　悠斗は言った。

「見つけたから預かるとか、危ないから連れていくとか、そういう話じゃないでしょう」

　声が震えているのが分かった。怖いからではない。腹が立っていた。

　美耶には母がいる。父がいる。祖母がいる。待っている民がいる。誰かの娘で、誰かの孫で、怖いままこの世界へ来た少女だ。

　保護対象だとか、状況だとか、そんな言葉だけで扱われていいはずがない。

　扉の向こうで、女の声が少しだけ柔らかくなった。

「その反応をされる方が近くにいるなら、少し安心しました」

「安心？」

「陽巫女を、陽巫女としてしか見ない人間もいますから」

　宗一郎がちらりと悠斗を見た。

「白峰くん。少し下がりなさい」

「でも」

「今の言葉だけなら、敵のそれとは少し違う。ただし、信用したわけではない」

　鍵が外れる。

　扉がゆっくり開いた。

　そこに立っていたのは、黒いスーツの女性だった。年齢は二十代後半くらい。長い髪を後ろでまとめ、飾り気のない眼鏡をかけている。美人ではある。けれど柔らかさより先に、冷静さが目についた。

「神代玲奈です」

　彼女はまず宗一郎へ頭を下げ、次に悠斗を見た。そして最後に、悠斗の背後にいる美耶へ視線を移す。

　その瞬間、玲奈の表情がわずかに変わった。

　驚きと、緊張と、何かを抑えるような沈黙。

「四代目陽巫女、美耶様」

　玲奈は深く頭を下げた。

「お迎えに上がりました」

　美耶は悠斗の後ろから少しだけ顔を出した。怯えている。それでも、玲奈の礼に対して、小さく頭を下げ返す。

「美耶と申します」

　細い声だった。

　けれど、陽巫女としての形を崩してはいなかった。

　悠斗は、その健気さに胸が詰まる。

　こんな時でも、礼を返すのか。

「あなたは、私を知っているのですか」

「正確には、あなたが現れる可能性を知っていました。四十年前の記録があります。三代目陽巫女様の記録です」

　宗一郎の顔が険しくなる。

「神代家が、美那の記録を持っておるのか」

「一部だけです」

「一部、か。都合のいい言い方じゃな」

「否定はしません。神代家にも、果たせなかった責任があります」

「責任で済む話か」

　宗一郎の声が低くなった。

「四十年前、美那は一人でこの世界へ来た。何も知らんわしのところへ流れ着くしかなかった。君らは、その時どこにいた」

　玲奈は言い訳をしなかった。

「間に合いませんでした。そして、間に合わなかったことを、私たちは四十年引きずっています」

「私たち？」

　悠斗が聞く。

　玲奈はまっすぐ悠斗を見た。

「八咫烏（やたがらす）。邪馬台国を元の世界へ戻すため、現代まで続いてきた組織です」

　聞き慣れない言葉だった。

　けれど、妙に古い響きがあった。

「政府のものではありません。むしろ、政府側にいる別の組織から隠れて動いています」

　宗一郎が低く笑った。

「ようやく名前を出したか」

「御影先生は、存在をご存じだったのですね」

「噂だけはな。四十年探した。だが、尻尾をつかめんかった」

「つかませないようにしていました」

「胸を張ることかね」

「いいえ。だからこそ、今夜は来ました」

　　　　　＊　2　＊

　玄関を閉め、玲奈を上がらせるまでに、宗一郎は何度も外を確認した。

　誰もいない。

　少なくとも、見える範囲には。

　けれど玲奈は、靴を脱ぐ前に言った。

「長くは話せません」

「追われておるのか」

「はい」

　あまりにあっさりした返事だった。

「誰に」

　悠斗が聞く。

「内閣時空災害対策室。秘匿名、天叢機関（あまむらくもきかん）」

　その名前を聞いた瞬間、宗一郎の表情が変わった。

　悠斗には意味が分からない。だが、ただの役所ではないことだけは分かった。

「まだ残っておったか」

「残っているどころではありません。四十年前よりも、ずっと組織化されています」

「何をする組織なんですか」

　玲奈は少しだけ間を置いた。

「表向きは、時空災害から国を守るための機関です。実態は、陰の世界と三種の神器を国家管理下に置こうとする組織です」

　美耶の手が、胸元の鏡を押さえた。

「そして彼らにとって、陽巫女は人ではありません」

　悠斗の胸が冷える。

「どういう意味ですか」

「扉を開くための鍵です」

　玲奈の声は淡々としていた。だが、その奥に怒りのようなものがある。

「彼らは美耶様の意思を確認しません。疲れているか、怖がっているか、帰りたい場所があるか。そういうことは、彼らにとって重要ではありません」

　悠斗は、美耶の前にもう半歩出た。

「だから保護しに来たって言うんですか。でも、あんたたちも同じじゃないんですか」

　玲奈の目が、わずかに細くなる。

「邪馬台国を戻すための組織なんですよね。だったら、美耶が使命を果たすことを望んでる。結局、美耶を必要としてるんじゃないですか」

　部屋の空気が重くなった。

　宗一郎も玲奈も、すぐには否定しない。

　その沈黙だけで、悠斗には十分だった。

「……やっぱり」

「あなたの疑いは正しいです」

　玲奈は言った。

「八咫烏は、美耶様に使命を果たしていただきたいと考えています。邪馬台国を戻すためには、陽巫女の力が必要だからです」

「だったら」

「ですが、私たちは美耶様を鍵として扱うつもりはありません」

「信じろってことですか」

「信じなくて構いません」

　玲奈は即答した。

「今この場で、私を信用する理由はありません。ですが、次に来る者たちは、信用するかどうかを尋ねません」

　その一言で、部屋の温度が下がった気がした。

「天叢機関は、すでに時空歪曲値を観測しています。発生地点から御影先生の家にたどり着くのは時間の問題です」

「もう、たどり着いている可能性は」

　宗一郎が聞く。

「あります。私がここへ来られたのは、彼らより少しだけ早く動けたからです」

「つまり、逃げろと」

「はい」

「行き先は」

「安全な場所へ」

　悠斗は眉を寄せた。

「それ、全然説明になってないですよね」

「今は、詳細を話すほど互いを信用していません」

「そこは正直なんですね」

「嘘をついて信用される段階ではありませんから」

　冷静すぎる。

　だから信用しづらい。

　けれど、言っていることは筋が通っていた。少なくとも、力ずくで美耶を連れていこうとはしていない。

　その時、美耶が小さく口を開いた。

「あの」

　全員の視線が向く。

　美耶は少し肩をすくめたが、胸元の鏡から手を離さなかった。

「私は、邪馬台国へ帰らなければなりません。母も、父も、祖母も、民も待っています。だから、使命から逃げるつもりはありません」

　細い声だった。

「でも、誰かに連れていかれるのは、怖いです」

　玲奈は黙って聞いていた。

「私は、まだこの世界のことを何も知りません。悠斗がいなければ、道も、音も、灯りも、何も分かりません」

　美耶の手が、そっと悠斗の袖をつかみ直す。

「だから、悠斗のそばを離れるのは怖いです」

　まっすぐすぎる言葉だった。

　悠斗は何も返せなかった。

　胸の奥が、また熱くなる。

　本当に困る。

　こんな言い方をされたら、逃げようがない。

　玲奈は美耶と悠斗を交互に見た。

「分かりました」

「え」

「美耶様を無理に引き離すことはしません。白峰さん、あなたにも一緒に来ていただきます」

「僕も？」

「はい」

「いや、待ってください。僕、ただの高校生なんですけど」

「今さらです」

　返答は短かった。

　宗一郎が小さく鼻を鳴らす。

「巻き込まれたな、白峰くん」

「先生のせいでもありますよね」

「わしも一緒に巻き込まれておる」

　美耶が、ほんの少しだけ笑った。

　その笑みを見て、悠斗は息を吐く。

　怖い状況なのに。

　逃げなければならないかもしれないのに。

　美耶が少し笑っただけで、胸の奥の硬さがほどけてしまう。

　玲奈が腕時計を見た。

　その表情が、急に引き締まる。

「時間です」

「何が」

　悠斗が聞くより早く、外で低い音がした。

　車の音。

　普通の住宅街を走る車とは違う。静かすぎるほど滑らかで、重い音だった。

　宗一郎が窓へ向かう。

　カーテンの隙間から外を見た瞬間、顔が険しくなった。

「黒い車が二台」

　玲奈が目を閉じる。

　一瞬だけ、悔しそうに見えた。

「遅かった」

　美耶の顔から血の気が引く。

「天叢機関、ですか」

　玲奈はうなずいた。

「はい」

　家の外で、車の扉が閉まる音がした。

　一つ。

　また一つ。

　足音は、驚くほど静かだった。

　その静けさが、かえって怖い。

　宗一郎は素早く玄関の鍵を確認し、書斎の方へ視線を走らせる。

「裏口は使える」

「私の車を裏手に回しています」

　玲奈が言った。

「荷物は捨ててください。今必要なのは、美耶様と鏡です」

「先生の資料は」

　悠斗が言うと、宗一郎は首を振った。

「命あっての資料じゃ」

　その一言で、悠斗は本当に時間がないのだと悟った。

　美耶が、袖をつかむ。

　今度は震えを隠そうともしていなかった。

「悠斗……」

「離れないで」

　悠斗は言った。

　美耶が、小さくうなずく。

　外で、玄関へ近づく足音が止まった。

　呼び鈴は鳴らなかった。

　代わりに、扉の向こうから男の声がした。

「内閣時空災害対策室です」

　感情のない、整った声だった。

「確認したい事項があります。開けていただけますか」

　確認。

　その言葉が、ひどく白々しく聞こえた。

　玲奈が、ほとんど息だけで言う。

「あれは確認ではありません」

　宗一郎が明かりを消す。

　家の中が、闇に沈んだ。

「確保の前置きです」

　美耶の手が、悠斗の袖を強く握る。

　悠斗はその手を振りほどかず、闇の中で半歩前へ出た。

　逃げるかどうかを迷う時間は、もう残されていなかった。