邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第7話 迫る影

　御影宗一郎（みかげ そういちろう）が戸締まりを終えても、家の中に張りついた緊張は消えなかった。

　古い玄関の鍵が閉まる音。雨戸を引く音。窓の向こうで庭木の葉が揺れる音。

　どれも、ふだんなら気にも留めない音なのだろう。

　けれど今の悠斗には、そのひとつひとつが妙に大きく聞こえた。

　美耶（みや）は、客間へ戻ってからも、しばらく眠れずにいた。

　布団の上に座り、胸元の鏡に手を添えている。天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）。さっき聞いたばかりの名前が、悠斗の頭の中に残っていた。

　陽巫女（ひみこ）が世界を渡るための鏡。

　国そのものを戻す力はない。

　それでも、美耶はそれを握って、知らない世界へ来た。

「……まだ、怖い？」

　悠斗が声を落として聞くと、美耶は一度だけ瞬きをした。

「怖くないと言えば、嘘になります」

　正直な答えだった。

「ですが、さきほどよりは……落ち着いています」

「本当に？」

「はい」

　美耶はうなずいた。

　けれど、彼女の指はまだ悠斗の袖をつかんでいる。強く握っているわけではない。引き止めるほどでもない。ただ、離れたら不安になるのだと分かる程度に、ほんの少しだけ布をつまんでいた。

　悠斗は、それを振りほどけなかった。

　振りほどこうとも思わなかった。

　　　　　＊　1　＊

「邪馬台国には、家族がいるんだよね」

　聞いていいのか、少し迷った。

　けれど聞かなければ、美耶が何を背負っているのか分からないままだと思った。

　美耶は胸元の鏡をそっと撫でる。

「はい。母と、父がいます。祖母もいます」

「祖母って、美那さん？」

「はい。美那（みな）は、私の祖母です」

　その名を口にした時、美耶の声が少しだけ柔らかくなった。

「祖母は、とても不思議な方です。薬草や珍しい石を見つけると、子どものように目を輝かせます。でも、陽の世界の話をする時だけは、少し寂しそうな顔をします」

　悠斗は、宗一郎の顔を思い出した。

　四十年。

　悠斗にはまだ、想像できない時間だ。

「お母さんとお父さんは？」

「母は、美都（みと）といいます。厳しい方です」

「厳しいんだ」

「はい。私が陽巫女として迷うと、すぐに叱られます」

　美耶はまじめな顔で言った。

「でも、本当は心配性です。私が少し熱を出しただけで、眠らずにそばにいてくれました」

　その声に、家族を思う温度があった。

「父は、阿岐（あき）といいます。あまり多くは話しません。けれど、私が出発する前、ずっと私の履物の紐を結び直していました」

「紐を？」

「はい。何度も、何度も。もう結べているのに」

　美耶は視線を落とした。

「きっと、手を離したくなかったのだと思います」

　悠斗は、何も言えなくなった。

　美耶は、光の中から突然現れた少女ではない。

　誰かの娘で、誰かの孫で、誰かに大切にされてきた人間だ。

　当たり前のことなのに、さっきまではその当たり前が見えていなかった。

「それから、民がいます」

　美耶は続けた。

「私が幼い頃から知っている人たちです。水を汲む人、畑を耕す人、祭りの日に歌を教えてくれた人、転んだ時に手を引いてくれた人」

　悠斗の知らない名前も、顔も、そこには確かにあるのだと思えた。

「みんな、邪馬台国で待っています」

　美耶は胸元の鏡を握った。

「でも、陰の世界は崩れ始めています。空は暗く、土地は弱り、作物も以前ほど育たなくなりました。結界の外には、人ではないものもいます。今は大きな力で邪馬台国は守られていますが、それも永遠ではありません」

　悠斗は息をのんだ。

「このままでは、邪馬台国は消えてしまいます」

　美耶の声が、わずかに震えた。

「母も、父も、祖母も、民も。私の知っているすべてが、消えてしまいます」

　部屋の空気が重くなる。

　悠斗は、自分の手を見た。

　剣もない。鏡もない。世界を越える力もない。

　自分はただ、一年間止まっていた高校生だ。

　それなのに目の前の少女は、国を背負って知らない世界へ来ている。

「美耶は」

　悠斗は、ようやく声を出した。

「怖くなかったの？」

　美耶はすぐには答えなかった。

　鏡を握る指に、少しだけ力が入る。

「怖かったです」

　静かな声だった。

「陽の世界へ渡った陽巫女の中には、戻れなかった方もいます。命を落とした方もいます。祖母も、陽の世界は危険だと教えてくれました」

　美耶は顔を上げる。

　涙はない。

　けれど、泣かないようにしている目だった。

「それでも、私が行かなければなりませんでした」

「陽巫女だから？」

「それもあります」

「それも？」

「でも、それだけではありません」

　美耶は、布団の上に置かれた自分の手を見つめた。

「私は、みんなに生きていてほしいのです」

　その一言で、悠斗は言葉を失った。

「母に、もう一度叱られたいです。父に、また黙って履物の紐を直されたいです。祖母の陽の世界の話を、もっと聞きたいです。祭りの日に、みんなの歌をもう一度聞きたいです」

　小さな願いばかりだった。

　国を救う、世界を戻す。

　そんな大きな言葉の奥にあるのは、本当はそういうものなのだ。

　美耶が守ろうとしているのは、地図の上の国名ではない。

　そこにいる人たちの、明日だった。

「だから、来ました」

　美耶は言った。

「怖くても、来るしかありませんでした」

　悠斗は、胸の奥が締めつけられるような気がした。

　美耶は強い。

　けれど、怖くないわけではない。

　怖いまま、それでも来た。

　悠斗には、それが分かってしまった。

　　　　　＊　2　＊

「白峰くん」

　廊下側から声がした。

　振り返ると、宗一郎が立っていた。

　いつから聞いていたのかは分からない。

　けれど、その表情は軽くなかった。

「今すぐ答えを出す必要はない」

　宗一郎は、静かに言った。

「君は巻き込まれただけじゃ。美耶さんを助ける義務はない」

　美耶が、はっとしたように悠斗を見る。

　その目を見た瞬間、悠斗は困った。

　そんなふうに見られると、知らないふりをする方が難しくなる。

　いや、違う。

　逃げづらいのではない。

　逃げたくないのだ。

　まだ、邪馬台国を救うとか、世界を戻すとか、そんな大きなことは言えない。

　言えるわけがない。

　でも、ひとつだけなら言える。

「少なくとも」

　悠斗は、ゆっくりと言った。

「一人にはしない」

　美耶の目が揺れた。

「悠斗」

「全部信じるとか、全部分かるとか、そういうのはまだ無理だと思う。神器のことも、陰の世界のことも、正直まだ頭が追いついてない」

　悠斗は、自分の言葉を探しながら続けた。

「でも、この世界のことを何も知らない美耶を、一人で外に出すのは危ない。車にも、自販機にも驚くし」

「じはんき」

「あとで説明する」

「あとで、ですね」

　美耶は小さく繰り返した。

　さっきより、ほんの少しだけ表情が和らいだ。

　悠斗は息を吸う。

「だから、少なくとも今は、美耶を一人にはしない」

　言ってから、胸が急に熱くなった。

　大きな決意をしたつもりはない。

　ただ、目の前の少女を一人にしたくない。

　その小さな一歩が、今の悠斗には精一杯だった。

　美耶はしばらく悠斗を見つめていた。

　そして、胸元の鏡に手を添えたまま、深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　声が震えていた。

「悠斗がそう言ってくださるなら、私は……そんなに、怖くありません」

　悠斗は、どう返せばいいか分からなくなった。

　視線を泳がせると、宗一郎がこちらを見ていた。

　にやついてはいない。

　むしろ、痛いものを見るような目だった。

「御影さん？」

「いや」

　宗一郎は、わずかに首を振った。

「四十年前、わしにもそれくらいのことが言えればよかったと思っただけじゃ」

　その声には、深い後悔があった。

　美耶が顔を上げる。

「祖母のことですか」

「そうじゃ」

　宗一郎は、壁にかかった古い地図を見た。

「美那が現れた時、わしは何も知らん若造じゃった。邪馬台国のことも、神器のことも、追ってくる者たちのことも、何ひとつ分かっておらんかった」

　宗一郎の手が、机の端に置かれる。

「わしにできたのは、逃がすことだけじゃった。守ったなどとは言えん。ただ、逃がした。それだけじゃ」

　美耶は胸元の鏡を握った。

「祖母は、御影様のことを悪く言ったことはありません」

「美那は、そういう人じゃ。だからこそ、余計にこたえる」

　その言葉が、部屋に静かに落ちた。

「人はな、何かを守る時、最初から強いわけではない」

　宗一郎はゆっくり振り返る。

「強いから守るのではない。守りたいものを前にして、ようやく少しずつ動けるようになる」

　悠斗は何も言えなかった。

　その言葉が、自分のどこか深いところに触れた気がした。

　一年前から止まっていたもの。

　助けようとして、裏切られて、怖くなったもの。

　それでも、袖をつかむ美耶の指を見た時、悠斗は逃げたくないと思ってしまった。

「……強くなれるかは、分かりません」

　悠斗は言った。

「でも、今ここで美耶を一人にしたら、たぶん後悔します」

　宗一郎は、静かにうなずいた。

「それで十分じゃ」

　　　　　＊　3　＊

　町の別の場所で、青白い光が無機質な壁を照らしていた。

　そこは、どこにでもある事務室には見えなかった。

　窓はなく、白い壁と床の中で、並んだ端末の画面だけが静かに明滅している。

　必要な情報だけが、短く切られて飛び交っていた。

「時空歪曲値、再照合完了」

　若い職員が言った。

　画面には、現在の観測値と古い記録を重ねた波形が表示されている。

「一致率は」

「八七・四パーセント。誤差範囲内です」

　隣に立つ男が、画面をのぞき込んだ。

「四十年前の記録か」

「はい。記録名は、第三次陽巫女観測事案」

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

　第三次陽巫女観測事案。

　感情のない名前だった。

「場所は」

「市街地北西部。発生点を中心に、監視網と住民基本情報を照合中です」

「候補は」

「複数あります。ただし、発生点近傍に一件、過去記録と関連する人物の住居があります」

　職員がキーを叩くと、画面に古い住宅街の地図が表示された。

　赤い円がひとつ、静かに点滅する。

「御影宗一郎」

　男が名前を読んだ。

　声に感情はなかった。

「まだ生きていたか」

「現在六十代。考古学者。邪馬台国関連の論考を複数発表。ただし、学会内では異端扱い。監視優先度は低位に設定されていました」

「低位？」

　男の声が、わずかに冷える。

「四十年前の対象接触者だぞ」

「当時の記録では、所在追跡が一時途絶。その後、社会的影響力が低いと判断され、継続監視は縮小されています」

「判断した者の名前を残しておけ」

「はい」

　職員はすぐに入力した。

　男は、赤い円の中にある御影宗一郎の住居を見つめた。

「陽巫女か」

　誰かが小さく言った。

　その言葉は、室内で異様にはっきり響いた。

　男は答えない。

　だが、否定もしなかった。

「九条局長へ報告しろ」

「はい」

「現場班を準備。対象が陽巫女である可能性を最優先にする。生体反応の確保を第一。周辺人物は状況に応じて処理」

「処理、ですか」

「抵抗があれば、だ」

　男は淡々と言った。

　まるで、書類の余白を切り落とすような口調だった。

「ただし、まだ動くな。光を観測した直後だ。相手が単独か、支援者がいるかを確認する必要がある」

　画面の赤い円が、静かに点滅している。

　四十年前に取り逃がした痕跡の近くで、再び時空歪曲値が観測された。

「四十年ぶりだ」

　男は薄くつぶやいた。

「今度は、逃がすな」

　　　　　＊　4　＊

　宗一郎の家では、ようやく美耶が横になった。

　とはいえ、眠れたわけではない。

　布団に入ってからも、美耶は何度か目を開けた。

　そのたびに悠斗の方を見る。

　悠斗は客間の隅に座り、壁にもたれていた。

「眠れない？」

　小さく聞くと、美耶は申し訳なさそうに目を伏せた。

「すみません」

「謝らなくていいよ」

「でも、悠斗まで眠れなくなってしまいます」

「少しなら平気」

　そう言ってから、悠斗は少しだけ自分で笑いそうになった。

　平気なはずなどない。

　それでも、そう言ってしまう。

　美耶を不安にさせたくないから。

「悠斗は」

　美耶が、布団の中から小さく言った。

「どうして、そこまでしてくださるのですか」

　悠斗はすぐには答えられなかった。

　どうして。

　自分でも、はっきりとは分からない。

　光の中から現れた時、きれいだと思った。

　怖がって袖をつかまれた時、放っておけないと思った。

　でも、それを全部言葉にするのは難しい。

「たぶん」

　悠斗は、少し考えてから言った。

「美耶が、ちゃんと怖がってるからだと思う」

「怖がっているから、ですか」

「うん」

　美耶が不思議そうに見つめてくる。

　悠斗は、言葉を選びながら続けた。

「美耶は、怖いって分かったうえで、それでも来たんだろ」

　美耶は黙って聞いていた。

「それを見たら、何もしないのは嫌だと思った」

　言ってから、悠斗は視線を落とした。

　少し踏み込みすぎた気がした。

　けれど、美耶は笑わなかった。

「私は」

　美耶は、布団の端を握った。

「本当は、強くありません」

「うん」

「陽巫女なのに、知らないものが怖いです。大きな音も、車も、電気の明かりも、まだ少し怖いです」

「うん」

「でも、怖いと言ってしまったら、帰れなくなってしまいそうで」

　美耶の声が小さくなる。

「だから、あまり言わないようにしていました」

　悠斗は、美耶の顔を見た。

　布団の中で、彼女は少しだけ幼く見えた。

　国を背負う陽巫女ではなく、ただ知らない場所で眠れない少女に見えた。

「言っていいと思う」

「え」

「怖いなら、怖いって言っていいと思う。少なくとも、僕の前では」

　言った瞬間、悠斗は自分でも驚いた。

　でも、もう言ってしまった。

　美耶は目を大きくしたあと、少しだけうつむいた。

「……では」

「うん」

「今は、少し怖いです」

「うん」

「ですが、悠斗がいてくださるので、少しだけ落ち着きます」

　その言い方があまりにまっすぐで、悠斗は返事に詰まった。

　胸の奥が熱い。

　困る。

　美耶は、時々本当に困る。

　廊下の向こうで、宗一郎が軽く咳払いをした。

　聞こえていたらしい。

「先生」

「わしは何も聞いておらん」

「絶対聞いてましたよね」

「……今のは、聞かなかったことにしておく」

「やっぱり聞いてましたよね」

　美耶が、不思議そうに二人を見る。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

　小さな笑みだった。

　けれど、その笑みを見て、悠斗はこの会話に意味があったのだと思えた。

　美耶は目を閉じた。

　今度は、さっきよりも呼吸が落ち着いている。

　悠斗はそのまま壁にもたれ、窓の外へ目を向けた。

　夜は、息を潜めているようだった。

　　　　　＊　5　＊

　宗一郎は、書斎の明かりを消さなかった。

　机の上には、四十年前の資料が広げられている。

　新聞の切り抜き。

　古い手帳。

　神社の配置図。

　そして、若い頃の自分が乱暴に書きつけたメモ。

　美那。

　その名前が書かれた紙だけは、長い年月で端が擦り切れていた。

　宗一郎は、しばらくそれを見つめていた。

「美那らしい言い方じゃ」

　低くつぶやく。

　褒め言葉なのか、そうでないのか。

　苦いのに、少しだけ救われる。

　宗一郎は苦く笑った。

　四十年前、自分は本当に頼りなかった。

　金もない。知識もない。覚悟もない。

　ただ、目の前の少女を見捨てられなかっただけだ。

　それだけで、何かを成し遂げた気になっていた。

　だが、結果としてできたのは、逃がすことだけだった。

　今度は違う。

　そう思いたい。

　だが、四十年調べてきても、分からないことは多すぎる。

　界裂草薙剣（かいれつくさなぎのつるぎ）の所在。

　空間を裂ける場所。

　陽巫女を狙う者たち。

　宗一郎は、窓の外を見た。

　住宅街は眠っている。

　だが、四十年前もそうだった。

　何も起きていないような夜に、追っ手は現れた。

　宗一郎はゆっくりと立ち上がり、窓際へ向かった。

　カーテンを指一本分だけ開ける。

　外には、街灯に照らされた道路が見えた。

　誰もいない。

　いや。

　道路の向こう側、電柱の影に、黒いものが一瞬だけ動いた気がした。

　宗一郎の目が細くなる。

　風で揺れた木の影か。

　それとも、人影か。

　判断はつかない。

　だが、胸の奥に沈んでいた嫌な感覚が、ゆっくりと浮かび上がってくる。

「……思ったより早いかもしれん」

　宗一郎は低く言った。

　その声を聞いたのか、客間の方で小さな物音がした。

　悠斗が顔を出す。

「先生？」

　その後ろから、美耶も顔を出した。

　眠りかけていたのか、髪が少し乱れている。

　けれど、その目にはもう眠気より不安が浮かんでいた。

「どうかしましたか」

　美耶の声が震えている。

　宗一郎は、すぐには答えなかった。

　もう一度、窓の外を見る。

　黒い影は見えない。

　ただ、静かな道路があるだけだ。

　四十年前と同じだ。

　何かが来る前の夜は、いつも息を潜めている。

「美耶さん」

　宗一郎は、窓から離れた。

「今夜は、できるだけ音を立てん方がいい」

　その一言で、悠斗にも分かった。

　何かが近づいている。

　美耶が、悠斗の袖をつかんだ。

　今度は、さっきよりも少し強かった。

「悠斗……」

　悠斗は、その手を見る。

　そして、袖をつかむ小さな指の震えを、静かに受け止めた。

「大丈夫」

　また、その言葉を言った。

　根拠はない。

　力もない。

　でも、さっき決めたばかりだ。

　一人にはしない。

　悠斗は、美耶の前に半歩だけ立つ。

　宗一郎は書斎の明かりを落とし、もう一度外を見た。

　夜の住宅街は、何も知らないふりをして眠っている。

　その静けさの奥から、見えない影が、ゆっくりと近づいていた。