邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第43話 残された夏

　朝になっても、夏は何も変わっていなかった。

　蝉は夜明け前から鳴き始め、窓から差し込む陽射しは容赦なく部屋を熱した。

　悠斗は目を開けたまま、しばらく天井を見ていた。

　眠ったのかどうかも分からない。目を閉じれば、最後に見た美耶の瞳が浮かんだ。手を伸ばせば届きそうなのに、指先は白い靄をつかむだけだった。

　机の上には、一冊のノートが置かれている。

　表紙には、自分の字で書いた題。

　――邪馬台国はどこへ消えたのか。

　数日前までは、その答えを追うことが自分のすべてだった。

　今は答えを知っている。

　邪馬台国は消えてなどいなかった。本来の時代へ帰り、初めての青空を取り戻した。

　けれど、それを一行も書けなかった。

　ノートを開く。

　宗一郎の話。古代中国の記録。消された地名。三つの神器。自分で調べ、考え、何度も書き直した跡が残っている。

　最後のページだけが白かった。

　悠斗はペンを持った。

　何も書けないまま、ペン先が紙の上で止まる。

「お兄、ごはん」

　扉の向こうから莉央の声がした。

「聞こえてる？　今日ずっと部屋にこもる気？」

「今行く」

　返事をすると、足音はすぐ階段を下りていった。

　悠斗はノートを閉じた。

　閉じる前、白いページに小さな点が残っているのが見えた。

　止めていたペンから、インクが落ちた跡だった。

　　　　　　＊　1　＊

　食卓には、焼いた鮭と卵焼きと味噌汁が並んでいた。

　春香は台所と食卓を行き来し、直人は新聞を読んでいる。莉央は片手でパンをかじりながら、もう片方の手でスマートフォンを触っていた。

　いつもの朝だった。

　悠斗が椅子に座ると、春香が味噌汁を置く。

「熱いから気をつけてね」

「うん。ありがとう」

　椀から湯気が上がる。

　古代の邪馬台国には、この味噌汁はない。

　そんな当たり前のことが、急に胸へ刺さった。

「そういやさ」

　莉央がスマートフォンから顔を上げた。

「美耶、いつ帰ってくんの？」

　箸を持つ悠斗の手が止まった。

　昨夜は帰宅が遅く、旅行の話を詳しく聞く前に一日が終わった。悠斗だけが先に戻り、美耶は向こうへ残ったのだろうと、家族は考えていた。

「帰ったよ」

「え？」

「自分の家に」

　嘘ではなかった。

　美耶は両親のいる家へ帰った。自分で、そこに残ると決めた。

「マジ？　挨拶もなし？」

「急だったんだ」

「ふうん」

　莉央は何か言いかけ、悠斗の顔を見た。

　それから、口にしかけた言葉をパンと一緒に飲み込む。

「そっか」

　事情を理解したわけではない。ただ、今は聞かないほうがいいと決めただけの顔だった。

　春香も尋ねなかった。

「冷めないうちに食べなさい」

　そう言って、自分の椅子へ座る。

　悠斗は味噌汁を口へ運んだ。

　温かかった。

　美耶と白峰家で食卓を囲んだ夜を思い出す。莉央に言葉を教わり、意味も分からないまま真似をして、みんなを笑わせた美耶。

　その席は、今は空いている。

　温かいから、余計に苦しかった。

　それでも、悠斗は椀を置かなかった。

　一口ずつ、最後まで飲んだ。

　食事を終えて部屋へ戻ろうとしたとき、直人が新聞を畳んだ。

「悠斗」

「何？」

「少し、いいか」

　二人で庭へ出た。

　朝の陽射しはもう強い。あの日、美耶と見上げたのと同じ青空が、白峰家の上に広がっていた。

「美耶さんは、帰ったのか」

「うん」

「そうか」

　直人はそれ以上の事情を尋ねなかった。

　悠斗は庭の木へ目を向けた。

「帰る場所があったから」

　口にすると、別れ際の光景が戻ってきた。

　美都と阿岐。美那と宗一郎。初めて陽射しを浴びた国の人々。

「俺が、送ってきた」

　直人はしばらく黙っていた。

「なら、お前はちゃんと送ってきたんだな」

　その言葉に、悠斗は顔を上げた。

「美耶さんに何があったか、父さんには分からない」

　直人は決めつけずに言った。

「だが、大切な人を自分の都合だけで引き止めなかったのなら、それは逃げたわけじゃない」

　胸の奥で、押さえていた痛みが動いた。

「逃げたくは、なかった」

「うん」

「本当は、一緒に帰りたかった」

「うん」

　直人は、それ以上何も言わなかった。

　ただ隣に立って、悠斗と同じ夏空を見上げた。

　　　　　　＊　2　＊

　天叢機関の臨時会議室は、窓をすべて内側から塞がれていた。

　加賀見は長机の上へ、黒い記録媒体と数枚の書類を置いた。

「九条景臣から私へ送られた指示記録です」

　向かいに座る監査担当者たちは、誰も手を伸ばさなかった。

　陰の世界への侵入。陽巫女の確保。神器の強制使用。現場から届いた中止要請の無視。

　そこに残された記録は、すべてを九条一人の暴走として終わらせることを許さない。

　誰が計画を承認し、誰が危険を知りながら黙認したのか。すべてをたどれる形で残っていた。

「あなた自身に不利な記録も含まれています」

　監査担当者の一人が言った。

「承知しています」

「提出すれば、処分を免れない可能性がある」

「それでも提出します」

　加賀見は記録媒体から手を離した。

「私は命令に従っていた。だが、見なかったことにはできない」

　会議室の隅に立っていた玲奈が、静かに口を開いた。

「この記録が残れば、同じ計画を続けることはできません」

　九条は戻らない。

　それでも、彼の考えに従う者は残っている。

　記録を消せば、いつか別の誰かが、別の少女を鍵と呼ぶ。

「残してください」

　玲奈の声には、迷いがなかった。

「二度と、陽巫女を鍵と呼ばせないために」

　その日の午後、玲奈は八咫烏の保管庫にいた。

　神代家が守ってきた記録。ヤーマとイーラ。邪馬台国。天岩戸八咫鏡。そして、歴代の陽巫女。

　古い記録の末尾へ、新しい一文を書き加える。

　――陽巫女は、鍵ではない。

　短い言葉だった。

　そこへ美耶の名は書かなかった。

　美耶がどこへ帰ったのかも、宗一郎がどの時代に残ったのかも、公の記録にはできない。

　それでも、彼女が自分の意志で選び、国を帰したことだけは、同じ過ちを止める言葉として残せる。

　玲奈は筆を置いた。

「先生」

　誰もいない保管庫で呟く。

「あなたが追い続けた国は、帰りました」

　返事はなかった。

　それが、宗一郎が現代へ戻らなかったという現実だった。

　　　　　　＊　3　＊

　翌日の昼前、玲奈から連絡があった。

　白峰家の門を出ると、黒い車の横に玲奈が立っていた。

「白峰さん」

「玲奈さん」

　玲奈の服装は整っていたが、目の下には薄い影があった。

「天叢機関の調査が始まりました。九条の指示記録は確保されています。すぐに組織そのものがなくなるわけではありませんが、少なくとも、同じ強硬策を続けることはできません」

「加賀見さんは？」

「記録を提出しました。自分の責任も含めて」

　悠斗はうなずいた。

　許せたわけではない。

　九条を止められなかったことも、美耶を鍵として連れ去ろうとしたことも、なかったことにはならない。

　だが加賀見は、消すことも逃げることもしなかった。

「それから、これを」

　玲奈が小さな鍵を差し出した。

　古びた革の札がついている。

「御影先生の家の鍵です」

　悠斗は手を伸ばしかけて止めた。

「どうして、俺に」

「自分が戻らなかったときは、白峰さんへ渡してほしいと預かっていました」

　いつ預けたのかは分からない。

　宗一郎は、戻らない可能性を考えていた。

　考えたうえで、美那の隣に残った。

　悠斗は鍵を受け取った。

　手のひらに、冷たい金属の重さが載る。

「先生の研究資料も、家も、当面はそのままです。どうするかは、急いで決めなくていい」

「はい」

　玲奈は一度目を伏せた。

「先生は、最後まで勝手な人でした」

「自分でも、そう伝えてくれって言ってました」

「そうですか」

　玲奈の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「いかにも先生らしいですね」

　車が去ったあとも、悠斗はしばらく門の前に立っていた。

　手の中の鍵を見つめる。

　午後、悠斗は宗一郎の家まで歩いた。

　初めて訪ねたときと同じように、庭の草は伸び、古い家の窓は閉じていた。

　宗一郎が戸を開け、皺だらけの顔を子供のようにほころばせて、招き入れてくれそうな気がした。

　玄関の前に立つ。

　鍵を取り出す。

　鍵穴へ差し込もうとして、手が止まった。

　この戸を開けても、宗一郎はいない。

　机も、本も、書き込みだらけの地図も残っているだろう。

　けれど、どれだけ待っても、あの声は聞こえない。

　悠斗は鍵を握りしめた。

「今日は、まだ無理です」

　閉じた戸へ告げる。

「でも、また来ます」

　逃げるためではない。

　次に来るときは、自分の意志でこの戸を開ける。そのために、今日は背を向けた。

　　　　　　＊　4　＊

　家へ帰った夕方、机の上のノートを開いた。

　最後の白いページがある。

　悠斗は、今度はペンを止めなかった。

　宗一郎が四十年追い続けた国。

　美耶が命を懸けて帰した国。

　すべてをそのまま書くことはできない。誰かに見せることもできない。

　それでも、自分で始めたことを、消えたままにはしたくなかった。

　一行目を書く。

　――俺は、邪馬台国が消えた理由を知っている。

　続けて、分かっていることと、書けないことの境目を探しながら言葉を重ねた。

　窓の外で蝉が鳴いている。

　時間はかかった。

　日が暮れかけても、最後のページは埋まらなかった。

　けれど、ページの隅にインクの点しかなかった前日の朝とは違う。今は何行もの文字が残っている。

　机の端には、学校から届いた封筒が置かれていた。

　夏休みが終われば、新学期が始まる。

　一年前から、見ないようにしてきた場所だった。

　封筒へ手を伸ばす。

　開けることはできなかった。

　それでも、引き出しへ隠すこともしなかった。

　ノートの隣へ置く。

　今すぐ元どおりにはなれない。

　美耶を失った痛みも、教室への怖さも、消えてはいない。

　だが、消えないものを抱えたまま、一歩を選べることを知った。

　夜になると、悠斗は庭へ出た。

　帰ってきた夜と同じ場所に立ち、空を見上げる。

　夏の大三角形が輝いていた。

「見てるよ、美耶」

　返事はない。

　風が木の葉を揺らす。

　声は届かない。星が瞬いているだけだった。

　悠斗はしばらく待った。

　返事がない現実を、逃げずに受け止めるためだった。

　それから、涙を拭った。

「明日も、見るよ」

　空へ告げる。

　残された夏は、まだ終わっていない。

　美耶のいない明日へ、悠斗は自分の足で戻っていく。