第41話 時空の夏
大地の轟きは、足元からではなく、世界の奥から響いていた。
悠斗は界裂草薙剣を支えたまま、揺れる地平を見つめた。
邪馬台国を包んでいた灰色の空に、無数の亀裂が走っている。亀裂の向こうには青があった。細く覗いていた青は、雲を押し分け、押し広げ、やがて空そのものを塗り替えていく。
その変化は、あまりに静かだった。
陰の世界を満たしていた低い唸りが遠のく。
代わりに聞こえたのは、葉の擦れる音だった。
風が吹いた。
草の匂いを含んだ風が、悠斗の髪を揺らした。頬に触れる温度がある。湿り気がある。どこかで花が咲いているらしい、かすかな甘い香りまで混じっていた。
「風……」
美耶が、鏡を抱いたまま呟いた。
長いあいだ動かなかった灰色の雲が、空の端へ流されていく。
雲の切れ間から陽射しが降りた。
岩場を照らし、黒い森を越え、遠くの邪馬台国へ届く。
陰の世界では色を失っていた大地が、土の褐色を取り戻す。草原に緑が走る。森の木々が風を受け、一斉に枝を揺らした。
悠斗の両手から、剣を押し返していた重さが消えた。
裂け目が閉じるのではない。
裂け目を境に分かれていた二つの景色が重なり、陰の世界のほうが薄れていく。
「始まったのではありません」
美那の声が震えた。
禍津八尺瓊勾玉を胸元へ抱き、空を見上げている。
「今、帰ったのです」
最後の灰色が、空から剥がれ落ちた。
青空が広がった。
どこまでも高く、何にも閉ざされていない夏の空だった。
その瞬間、遠い国の方角から声が上がった。
一人の声ではない。
何百、何千という人々の叫びが、風に乗って岩場まで届いた。
歓声とも悲鳴ともつかない声だった。
空を知らずに生まれた者たちが、初めて空を見た声だった。
＊ 1 ＊
邪馬台国へ戻る道で、誰もほとんど言葉を発しなかった。
行きに越えた黒い森は、もう黒くなかった。
幹には濃い茶色の筋が走り、枝の先には青い葉が揺れている。あれほど執拗に追ってきた妖しきものの気配もない。足元を駆け抜けた小さな獣が、茂みへ飛び込んでいった。
鳥の声がした。
美耶が足を止める。
木の上を見回し、声の主を探した。
もう一度、高く澄んだ鳴き声が降ってくる。
「鳥は、あのように鳴くのですね」
「見たことがなかったのか」
悠斗が尋ねると、美耶は首を横に振った。
「陰の世界にも鳥はいました。でも、あんな声ではありませんでした。何かに怯えているような声ばかりで」
三度目の鳴き声に、美耶は笑った。
ただ鳥が鳴いただけだった。
それだけのことで、美耶の頬を涙が伝った。
悠斗は何も言えなかった。
美耶が帰したかったものが、ようやく分かった気がした。
国とは、宮殿でも土地でもない。
風の匂い。鳥の声。草を踏んだときの柔らかさ。朝になれば明るくなり、夜になれば星が出るという当たり前。
美耶は、それを一度も知らない人々のために帰ってきたのだ。
森を抜けると、邪馬台国が見えた。
結界は消えていた。
国を覆っていた半透明の壁も、頭上に垂れ込めていた濁った天井もない。
門の外まで人が溢れていた。
兵士も、老人も、子供も、みな空を見上げている。
ある者は両手を広げ、ある者は地面へ膝をつき、ある者は隣にいる者へしがみついて泣いていた。
母親に抱き上げられた幼い子が、空を指さす。
「あれが、青？」
母親は答えようとして、声を出せなかった。
何度もうなずき、子供の髪へ顔を埋める。
年老いた男が、震える手で陽射しを受けていた。
「温かい」
手のひらを返し、確かめる。
「日の光は、温かいのだな」
誰かが笑った。
笑いながら泣き、その声につられるように、周囲の人々も泣き笑った。
美耶は門の前で立ち尽くしていた。
「美耶！」
人々の中から、美都が駆けてきた。
裾を乱し、阿岐よりも先に娘へたどり着く。
美耶を抱きしめ、その背中を何度も撫でた。
「お母様」
「見て、美耶。空よ」
美都は娘を抱いたまま、何度も同じことを言った。
「本当に、空があるの」
追いついた阿岐が、二人をまとめて抱き寄せる。
美耶は両親の間で涙をこぼしながら、悠斗を見た。
悠斗は笑って、うなずいた。
これでよかった。
胸の奥が痛んでも、そう思った。
＊ 2 ＊
美那は、門をくぐったところから動けずにいた。
陽射しの中へ片手を伸ばしている。
「四十年前、陽の世界へ渡ったときにも、空を見ました」
隣に立った宗一郎へ語りかける。
「けれど、あれは私の国の空ではなかった。美しいと思うたび、邪馬台国に残した人々を思い出しました」
美那は地面へ目を落とした。
草の一本を指で撫でる。
「ここにも、生えている」
宗一郎が腰をかがめた。
「ああ」
「同じ緑です」
「ああ」
宗一郎は、それしか言えなかった。
美那は笑っていた。
少女のころに果たせなかった願いを、四十年後の今、ようやく目の前にしている。
宗一郎の目にも涙が浮かんだ。
「遅くなった」
絞り出すように言う。
「わしは、あまりに遅かった」
「いいえ」
美那は首を振った。
「あなたは、来てくれました」
四十年を挟んだ二人の手が重なる。
その姿を見ていた悠斗の胸に、熱いものが込み上げた。
宗一郎は、美那を帰した。
自分のそばにいてほしいと願いながら、彼女の国へ帰した。
そして四十年かけて、もう一度ここまで来た。
「白峰さん」
玲奈の鋭い声がした。
悠斗は振り返った。
玲奈が、自分の右手を見つめている。
指先の輪郭が揺れていた。
陽炎のように透け、すぐ元へ戻る。
「玲奈さん、それ」
「あなたもよ」
言われて、悠斗は剣を持つ手を見た。
指の向こうに、地面が見えた。
身体が薄くなったのではない。
今いる場所と、別の場所が重なり始めている。
加賀見の肩も揺らいだ。
周囲の人々には何も起きていない。
美耶も、美那も、はっきりそこに立っている。
「帰還の反動か」
加賀見が自分の腕を確かめる。
「違う」
悠斗には分かってしまった。
邪馬台国は、本来あるべき時代へ戻った。
ここは現代ではない。
千八百年近く前の、邪馬台国がまだ歴史から消える前の夏だ。
本来ここに存在しない者を、世界が押し戻そうとしている。
美耶が両親の腕を離れ、悠斗へ駆け寄った。
「悠斗！」
伸ばされた手を取る。
触れている。
けれど、一瞬だけ指先の感覚が消えた。
美耶も気づいたらしい。悠斗の手を、痛いほど強く握る。
「嫌です」
まだ何も言っていないのに、美耶が首を振った。
「せっかく帰れたのに。どうして、すぐに」
天岩戸八咫鏡が、美耶の胸元で震えた。
＊ 3 ＊
鏡面から、見覚えのある景色が浮かび上がった。
出雲の山中。
木立に囲まれた仮設指揮所と、その前に残る空間の傷。
悠斗たちが、陽の門を越えて陰の世界へ渡った場所だった。
鏡は、現代への帰路を映している。
「どれほど保つ」
加賀見が尋ねた。
美耶は鏡へ手を当て、息を詰める。
「分かりません。邪馬台国を帰すために、神器はほとんどの力を使いました」
鏡の景色が波打つ。
映っていた木立が崩れ、白い靄に消えかける。
玲奈はすぐに周囲を見回した。
「なら、迷っている時間はない。戻れる者から戻るべきよ」
声は冷静だったが、握った拳が震えていた。
加賀見がうなずき、玲奈へ早く行けと手を振る。美耶は鏡を両手で支え直し、消えかける景色をつなぎ止めようとした。
現代へ戻らなければならない者たちの声と動きが、にわかに重なる。
その中で、宗一郎だけが動かなかった。
美那の隣に立ち、重ねた手を離さず、騒めきの向こうにある青空を静かに見上げている。
迷って立ち止まっているのではない。
もう、行く先を決めた者の顔だった。
「先生」
玲奈が、鏡へ向かうよう促す。
「玲奈くん」
宗一郎は美那の手を握ったまま、振り返った。
「わしは、ここに残る」
「何を言っているんです。ここは古代です。先生の身体だって、もう」
宗一郎の輪郭も揺らいでいた。
それでも、彼は穏やかに笑った。
「分かっておる」
「分かっていて、残るつもりですか」
「ああ。そのために来た」
迷いのない声だった。
美那が宗一郎を見る。
「宗一郎」
「四十年前、わしはおぬしを帰した」
宗一郎は、空を仰いだ。
「あのときは、それしかできんかった。おぬしの帰る場所を守るには、手を離すしかないと思っておった」
陽射しを受けた皺だらけの顔が、少年のように笑う。
「だが今度は違う。わしは、自分でここまで来た」
「戻れなくなるかもしれません」
「戻るつもりはない」
美那の瞳から、涙が溢れた。
「ここには、電気も、本も、あなたの研究室もありません」
「研究するものなら、目の前に山ほどある」
宗一郎らしい答えに、美那が泣きながら笑った。
「それに」
宗一郎は重ねた手へ、もう片方の手を添えた。
「わしの止まった時間は、ずっとここにあった」
四十年前の別れを悔やみ、邪馬台国を追い続けた人。
狂人と笑われても諦めなかった人。
宗一郎はようやく、自分の帰る場所を選んだのだ。
玲奈は何かを言おうとした。
だが、唇を結び直し、深く頭を下げた。
「先生。これまで、ありがとうございました」
「過去形にするな。わしは死ぬわけではないぞ」
「連絡もできない人は、だいたい同じです」
「相変わらず手厳しいのう」
加賀見が宗一郎へ向き直る。
「御影先生」
「加賀見。玲奈くんと白峰君を頼む」
「承知しました」
短い言葉のあと、加賀見は深く頭を下げた。
悠斗は宗一郎を見つめた。
胸の中にあった問いの答えを、目の前で見せられた気がした。
好きだから、そばに残る。
好きだから、帰す。
どちらが正しいのではない。
相手の生きる場所を見て、自分が引き受けるべきものを選ぶ。
四十年前の宗一郎は、美那と共に行く道を持たず、帰すことしかできなかった。
今の悠斗には、美耶を連れて帰ることができない。
＊ 4 ＊
鏡に映る現代の景色が、また大きく揺れた。
「急いで」
美耶が言った。
その声に反して、悠斗の手を離そうとしない。
「玲奈さんと加賀見さんは、先に」
「白峰さんは？」
「俺も行きます」
悠斗が答えると、美耶の指にさらに力がこもった。
玲奈は二人を見た。
何かを悟ったように目を伏せ、加賀見へ合図する。
「向こうで待っています」
二人が鏡の前へ立つ。
鏡面が水のように盛り上がり、二人の身体を包んだ。
輪郭が薄れ、現代の景色へ溶けていく。
加賀見が最後に一度振り返った。
「白峰。必ず戻れ」
「はい」
二人の姿が消えた。
残ったのは、悠斗と美耶、美那、宗一郎。
そして門の向こうで、初めての青空を見上げる人々だった。
美耶の母と父が、少し離れたところから娘を見ている。
呼び止めようとはしない。
ただ、待っている。
美那も何も言わなかった。
宗一郎は悠斗を見ていた。
悠斗は、美耶の手の温度を覚えようとした。
白峰家へ帰る。
玄関を開ければ、母が夕飯の支度をしている。
莉央はきっと、美耶の服や髪を見て騒ぐ。聞いたこともない言葉をまた教えて、美耶を困らせて、自分だけ笑う。
父には、今度こそきちんと紹介したかった。
邪馬台国を探していたら出会った少女ではなく、自分が大切に思っている人として。
そんな未来を、何度も考えた。
美耶も白峰家へ帰りたいと言ってくれた。
あの家を、自分の帰る場所の一つにしてくれた。
だからこそ、言わなければならない。
美耶に選ばせてはいけない。
家族と国を取るか、悠斗を取るか。そんな選択を、美耶の優しさへ押しつけてはいけない。
「悠斗」
美耶が、泣きそうな顔で笑った。
「帰りましょう」
鏡を持ち上げる。
「一緒に、白峰家へ」
胸の奥で、何かが裂けた。
それでも悠斗は、美耶の手を握り返した。
「うん」
一度だけ、答えた。
美耶と帰りたかった自分のために。
それから、つないでいた指をゆっくりほどいた。
美耶の笑顔が消える。
「美耶」
名前を呼ぶ。
この夏、何度も呼んだ名前だった。
最初は、時空の向こうから現れた不思議な少女だった。
今は違う。
自分の止まっていた時間を動かしてくれた、大切な人だ。
「俺は、美耶を連れて帰りたかった」
声が震えた。
隠したままでは、ただ突き放すことになる。
「白峰家に帰って、母さんのご飯を一緒に食べて」
「莉央にまた変な言葉を教わって」
「父さんに、ちゃんと紹介して」
美耶の目に涙が溜まっていく。
「そういう未来を、見たかった」
「なら」
美耶が手を伸ばす。
「なら、一緒に――」
悠斗は、その手を取らなかった。
取れば、離せなくなる。
美耶の後ろには、美都と阿岐がいる。
美那がいる。
彼女が命を懸けて帰した国と、初めて取り戻した空がある。
悠斗は唇を噛み、息を吸った。
「君は、ここに残るんだ」
美耶の手が止まった。
「……え？」
「君の帰る場所は、ここだから」
鏡の中で、現代の夏草が風に揺れた。
邪馬台国の空でも、同じ風が吹いていた。
二つの夏の間に立ち、悠斗は美耶をまっすぐ見つめた。
手放したくない。
それでも、今度は逃げなかった。
美耶を大切に思う自分のままで、別れを引き受けた。
